— Нет, вполне подойдет, — подмигнул он и дернул меня на себя, тут же поймав в объятия.
— Х-хорошо, пошли, — сипло выдавила я, зачарованно рассматривая такие близкие и такие манящие губы мужчины. Этот негодник может быть весьма убедительным, когда он того хочет.
Мы добрались до берега озера, а потом пошли по узкой тропке вдоль него в сторону леса. Дорожка петляла, то поднимала нас в гору, то заставляла сбегать с нее, дружно взявшись за руки, и в итоге вывела на волшебную лесную опушку с прозрачным песочным входом в озеро.
— Нравится? — восторженно спросил у меня Хит, а я обхватила его двумя руками за талию и положила голову на грудь.
— Это мое тайное место, я часто прибегала сюда в детстве, когда хотела побыть в одиночестве, — доверительно сообщила я, потершись носом о его футболку.
— Знаю, мне рассказал об этом твой отец. — довольно выдал он.
— Ну, вот, — показательно грустно вздохнула я, — Получается, это уже никакая не тайна.
Хит осторожно приподнял мою голову за подбородок и быстро поцеловал в губы. У меня по спине тут же пробежал слабый разряд тока, и сладостное тепло разлилось внизу живота. А еще мне было приятно, очень приятно, что он все это время не ленился и интересовался у отца моей жизнью.
— Пошли купаться, — повелительно произнес мужчина и принялся стягивать через голову футболку. Видимо, плохо интересовался, раз не уточнил очевидных вещей!
Я по привычке из вредности хотела возмутиться его приказному тону, а может, и не из вредности, а потому что не умела плавать, но не успела сказать и слова. Обнаженное тело Хита подействовало на меня лучше всяческих доводов.
А уж когда вслед за футболкой на траву полетели джинсы, то и я одеревеневшими пальцами принялась расстегивать пуговицы на своем сарафан. Еще раз убедилась, что Хит умеет аргументировать людей! Ну, меня, так уж точно!
Конечно, раньше мне часто доводилось видеть его в боксерах, разгуливающим по дому, но всегда отводила взгляд, запрещая себе мечтать о чем-то большем. Зато сейчас знала, что вся эта демонстрация его великолепного тела была предназначена исключительно для меня. Можно глазеть, сколько угодно, и ничего мне за это не будет. А может быть, наоборот, как раз-таки будет! Еще и пощупать получится!
Хит хищно изогнул бровь и с походкой победителя направился ко мне. Я умилительно сложила ручки на груди и глупо улыбалась, предвкушая нечто особенное. Осторожно потянул сарафан за бретельки, медленно опуская их с плеч, и ткань, бесшумно скользя по моей коже, упала к ногам. Хит встал ко мне вплотную и посмотрел в глаза, окончательно лишая силы воли. Ласково провел ладонью по щеке, убрал волосы за спину, а потом резко подхватил под ягодицы, заставляя запрыгнуть на него.
— Ой! — от неожиданности пискнула я, обхватывая мужчину руками и ногами.
Хит продолжал гипнотизировал меня взглядом искусителя, осторожно перенес и усадил на поваленное дерево, после чего медленно принялся расшнуровывать кроссовки, о которых я совершенно позабыла.
Какие к черту кроссовки?! Я забыла, как меня вообще зовут!
Он давал мне возможность оспорить его действия в любой момент, но я не желала этого делать. На самом деле, в голове у меня была одна лишь сладкая вата и ни одной маломальской здравой мысли.
Хит вновь подхватил меня на руки, но на этот раз понес в воду.
— Я не умею плавать, — наконец смогла выдавить из себя.
— Я знаю, — спокойно ответил он и быстро зашел по пояс воду. А, нет, все-таки хорошо он подготовился, ничего не забыл узнать, когда расспрашивал обо мне папу!
Ягодицы обожгло леденящим холодом, но горячие руки, крепко держащие меня на плаву, не позволили им замерзнуть. Я еще крепче вцепилась в плечи мужчины и неловко заелозила по его торсу, стараясь забраться повыше от холодной воды, за что и поплатилась. Меня тут же несильно шлепнули по мягкому месту.
— Тише, Мери, я просто хочу поплавать вместе с тобой, — прошептал Хит, уткнувшись носом мне в шею, — Если ты будешь так ерзать, то получится несколько другой вариант.
Я хихикнула и замерла.
Мое доверие к Хиту было полным и безоговорочным. Я не допускала и мысли, что он мог в шутку или по случайности уронить меня в озеро.
Воды я боялась с самого детства. Может, после фильмов-ужастиков про акул и пираний. А может, после страшных россказней соседского мальчишки Стэнни О'Доннела, который, «собственными глазами» видел в воде монстра пострашнее Лох-Несского чудовища. И, будучи ребенком, мне было совсем не важно, что в наших водах не водилось ни тех, ни других.
Годы шли, а паника каждый раз накрывала меня с головой, стоило по колено зайти в воду.
Но в крепких объятиях Хита я чувствовала себя спокойно. Как никогда раньше. Вода приятно охлаждала мое измученное летней жарой тело. Хит медленно плыл на спине, а я лежала у него на груди и наслаждались прохладной негой и близостью мужчины.
— Дай мне руку, — попросил он, принимая в воде вертикальное положение.
— Что ты вздумал? — вмиг занервничав, спросила я и с удвоенной силой впилась в его плечи, странно, что Таккер под моим напором под воду не ушел.
— Ну же. — настойчиво попросил он.
Я медленно вложила сначала одну руку в его ладонь, а затем и вторую. Удерживая меня за руки, Хит чуть отстранился, а я, поддавшись панике, готова была уйти под воду.
— Успокойся. Я рядом и не отпущу твоей руки. — уверенно произнес мужчина, — Ложись на спину, я буду держать тебя на поверхности.
И я послушалась. Хит подложил одну руку мне под голову, а второй слегка поддерживал под ягодицами. Склонился к моему лицу и выдохнул в самое ухо:
— Расслабься.
И я расслабилась в его руках. В сильных, надеждах руках. Руках, которые дарили мне спокойствие и уверенность. Я покачивалась на волнах и получала редкостное удовольствие.
Ни акулы, ни пираньи, ни подводное чудовище не посмели нас беспокоить.
На берегу Хит помог мне обуться и одеться, пока я сидела на поваленном бревне будто на троне и глупо улыбалась проявлению заботы.
Сам он ограничился одними джинсами, футболку небрежно бросил на траву и уселся нее, прислонившись спиной к дереву. А в следующую секунду, я почувствовала, как меня заграбастали сильные руки, стащили вниз и усадили к себе на колени, прижав спиной к груди.
Перевалило за полдень. Солнце лениво подглядывало за нами через кроны деревьев, и некоторое время мы провели в тишине, любуясь красками природы. Хит осторожно водил носом по моей шее, даря невесомые поцелуи, а я поглаживала и рассматривала его сильные руки, бережно обнимавшие меня.
— Спасибо, — наконец поблагодарила его, — Мне понравилось, я никогда раньше так далеко от берега не отплывала.
— Если ты захочешь, то я быстро научу тебя плавать, — пообещал мужчина, осторожно убирая мои волосы со спины и открывая для себя новый простор для поцелуев.
— Я подумаю, — с трудом ответила дрожащим голосом и откинула голову ему на плечо, пряча шею от соблазна, — Я не знала, что ты ездишь верхом.
— Я вырос на лошадином ранчо, — неохотно ответил мужчина, а я спрыгнула с его колен и мигом развернулась к нему лицом.
— Я не знала! — воскликнула, удивленно распахнув глаза, и стала тщательнее всматриваться в черты его лица, желая разглядеть в них что-то новое для себя. Кто вы, мистер Таккер?
— Я знаю, что ты не знала. Никто не знал. Я не люблю вспоминать об этом периоде своей жизни. — нахмурился он и, запрокинув назад голову, стал рассматривать через листву деревьев мимо проплывавшие облака, — Жили мы тогда бедно. И ранчо вовсе не принадлежало моей семье, родители снимали у владельца одну комнату и впахивали на него от рассвета до заката. Работали на совесть и в удовольствие, ну и ради денег, разумеется. Я с семи лет помогал отцу, чем мог, а потом мне посчастливилось получить грант и поступить в университет.
— Я думала, что тебя взяли только из-за твоих спортивных заслуг и великолепного тела, — в шутку бросила я и двумя ладошками провела Таккеру по груди, а он тут же схватил мои руки и притянул их к лицу.
— Наверное, я был тупицей, раз не догадался сделать ставку на спорт, поэтому мне пришлось покладисто учиться, — рассмеялся он, а потом добавил, — В футбол я стал играть только за университетскую лигу, а в школе мне было не до этого.
— То есть, ты у нас был… ботаником? — усмехнулась я и провела пальчиком по его переносице, поправляя воображаемые очки.
— Ботаником не был, но попотеть пришлось. У меня была очень хорошая успеваемость. И все благодаря мощному стимулу, — гордо произнес Хит, а когда я вопросительно вскинула брови, продолжил: — С детства ненавижу запах лошадиного дерьма, это мотивировало меня лучше всего.
Передо мной сидел все тот же Хит Таккер, но при этом неумолимо другой. Всегда думала, что он относился к разряду «золотых» мальчиков, которым с детства приносили все на блюдечке. Оказывается, я ошибалась.
Зато теперь многое встало на свои места. Его беспринципность, твердость характера. Если хочешь чего-то достичь в этой жизни, то нужно уверенно держаться на ногах и идти к своей цели. Иначе тебя растопчут и не заметят.
— Минуточку! — осенило меня, и я почувствовала, как медленно и верно начала закипать кровь в моих жилах, — Тут есть одна неувязочка! Если ты такой умный, как говоришь, то почему не мог оплатить счета за квартиру самостоятельно?
Таккер посмотрел на меня исподлобья хитрющими глазами, и я не заметила, как мои руки вмиг оказались скрученными у меня за спиной.
— Не то, чтобы я не мог этого сделать сам… — осторожно начал он, а я уже стала предпринимать первые безрезультатные попытки освобождения своих рук, а точнее кулаков, из его захвата, — Я бы сказал, не хотел. Да, Мери, именно так. Я не хотел самолично заниматься этими скучными делами. Мне нравилось, когда ты делала это за меня. Нет, Мери, ну согласись, что ты получала определенное удовольствие!
— Убью тебя, Таккер! — скрученная в бараний рог, изо всех своих девичьих сил брыкалась у него на коленях.