До вечера пришлось разрабатывать коварный план как втереться к коротышке в доверие. Самый простой и очевидный способ - напоить, выглядел вполне реализуемым. Ни за что не поверю что он, при его-то работе и не закладывает как следует за воротник.
Весь следующий день я потратил на подготовку к предстоящей акции. Выпытал у Анны, где обитает палач. В свободное от работы время добыл, а попросту говоря, стянул из кладовой бутыль с вином.
Само мероприятие решил назначить на утро следующего дня, ведь, как известно, кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро. Спасибо за науку одному очень соображучему медведю. Как впоследствии выяснилось, выбранное мной время и определило весь дальнейший успех этого предприятия.
Чтобы сбросить хвост в виде приставленного ко мне шпиона я оповестил всех после завтрака о плохом самочувствии, сделал вид что не собираюсь вылезать из расположенного на скотном дворе нужника и улучив удобный момент, когда того чем-то отвлекли снующие туда-сюда поварята, сбежал из под его опеки.
Удостоенный моим внезапным визитом палач поначалу наотрез отказался впускать меня в свое жилище. Первые пять минут он вообще не хотел открывать дверь, но поскольку я был достаточно настойчив, все-таки явил мне свою помятую физиономию с целью, как он выразился, "угостить меня лопатой". Когда отперев двери, он действительно появился в проеме со штыковой лопатой наперевес, я, честно говоря, все же немного струхнул. Однако Ворч, заметил в моих руках полуведерную стеклянную бутыль, оплетенную лозой, и разом сменил гнев на милость, коротко бросив "заходи", после чего поспешно скрылся в полутемном помещении.
Труженик застенок терзался в это утро сильной абстиненцией, а говоря по-простому, был с жуткого бодуна. Так что мое появление в компании пузатого сосуда с живительной влагой, было воспринято им чрезвычайно благосклонно.
- Чего приперся? - хмуро вопросил палач, роясь среди гор посуды на столе.
Его каморке явно давненько уже требовалась уборка, но обитателю жилища, по всей видимости, это было глубоко фиолетово. Как выяснилось, искал он кружку:
- Вот, она! - торжественно воскликнул коротышка, выуживая из кучи искомый предмет и повернувшись, протянул ее мне. - Плесни на донышке, раз уж пришел. Пить хочется аж сил нет.
Поднапрягшись, я вытянул из горла пробку и набулькал страждущему, по моим прикидкам примерно около полулитра, но внушительная емкость не наполнилась даже до половины. Терпеливо дождался, пока гном утолит первую жажду, а затем обратит внимание на меня, и, отвечая на его немой вопрос, огласил цель своего вторжения:
- Я, это, дядя Ворч, - для убедительности даже шмыгнул носом, - мириться пришел.
- Больно оно мне надо, - недружелюбно проворчал тот. - Не буду я с тобой мириться. Если это все, то и ступай дальше с миром.
- Ладно, как скажешь - я пожал плечами, демонстративно закупорил бутыль пробкой и повернулся на выход.
- Ты это, погоди! - ожидаемо раздалось за спиной. - Может, кувшинчик-то мне оставишь? - с надеждой в голосе уточнил гном.
- Оставить не могу, - притворно вздохнул я. - Вещь подотчетная. Но вот выпить на мировую по рюмочке, традиция такая у меня на родине есть, это запросто.
- Ну, если традиция, - ухватился за идею палач, - то грех нарушать. Погоди минутку, сейчас организуем.
Он сноровисто очистил один, менее чем другие захламленный край невысокого стола от находившейся на нем утвари, водрузил на свободное пространство еще одну пузатую кружку и приставил рядом колченогий табурет. Надо сказать, что вся обозначенная мебель была под стать обитателю жилища и соответственно для меня оказалась маловата. Осторожно присев на обозначенное коротышкой место я в первую секунду даже испугался, что оно подо мной тут же развалится. По счастью этого не случилось и я, облегченно выдохнув, наполнил обе емкости вином. Себе плеснул только для вида, зато своему визави налил, чуть ли не с горкой.
- Ну, будь здоров, дылда! - радостно провозгласил тот и надолго присосался к емкости.
- И тебе не хворать, - согласился я, делая вид, что тоже отхлебываю. Не удержался и глотнул оказавшегося вовсе не таки уж плохим напитка. На секунду даже стало жалко тратить приличное вино на этого явного алкоголика. Ну, да и черт с ним. Один хрен я его не за деньги покупал.
- А неплохой ты, в сущности, парень, я тебе скажу, - доверительно поведал мне Ворч, после того как осушил до дна свою кружку и отдышался. - Только все одно - зря пришел. А ну как опять в немилость у их светлостей впадешь? Ну, вот ты сам подумай, ежели они меня, тебя таки снова пытать заставят, я как это должен буду провернуть, по-твоему?
- А за что меня пытать? - искренне удивился я. - Ничего дурного я не совершил. Да и вроде как с хранителями мы пришли к полному взаимопониманию.
- А-а-а, - махнул рукой тот, - был бы человек, а за что пытать - найдется. Давай еще по одной!
- А давай! - согласился я и снова наполнил его кружку.
На этот раз коротышка уже не опустошил ее одним махом, а сделав добрый глоток, поставил на стол. После такого количества пусть недостаточно крепкого, но выпитого натощак спиртного его явно потянуло на разговоры.
- А вот скажи мне, к примеру, как там тебя...
- Алекс, - представился я.
- Ну да, скажи мне, что это за жизнь такая, если меня, честного палача, за мою честную работу да кованым сапогом по морде, а? - грустно поинтересовался он.
- Так себе жизнь, - согласился я.
- Вот и я говорю. Где же это видано, чтобы сначала вынь да положь, а потом пинком под ребра, как собаку?
- Да уж, начальство оно такое начальство. Все им не так да все им не эдак. Сами не знают, чего хотят, - поддержал я карлика. - Оно, конечно, если бы, и вроде как, ни то ни се, а чуть коснись чего-нибудь, так на тебе, пожалуйста!
- Во-о-от! - коротышка назидательно поднял вверх палец. - Как ты сейчас очень правильно сказал! А вообще, я тебе так скажу: не делай людям добра, не получишь и зла. Мы тоже не лыком шиты. Учись, паря, пока старый Ворчун еще жив. Может, потом спасибо скажешь.
- Может и скажу, - кивнул я, делая вид, что тоже захмелел. - А только и ты мне скажи, чего это вокруг происходит непонятное. Куда это начальство смылось, и главное зачем?
- Дык оно ж понятное дело! Партизан ловить собираются, вот и отправились, значит к господину канцлеру на поклон, чтоб значит, тот поддержку обеспечил. А то развелось, понимаешь, всяких в лесу, честному человеку и плюнуть некуда, - искренне возмутившись, гном так саданул кулаком по столешнице, что чуть не расплескал вино в кружке.
- А что, у вас и партизаны имеются?
- А-то как же! - уперев короткие руки в бока и гордо выпятив мощную грудь, ответил Ворч. - Мы чай не захолустье какое! Чего только у нас нет. Ик!
- А девчонка эта, ну которая в красном тут шныряет, Луиза, кажется. Она часом, не из партизан ли будет? - как бы невзначай поинтересовался я.
- Знамо дело, из них, - палач важно кивнул. - Она у них первая заводила, да к тому же, еще и шпиёнка каких мало. Все бегает туда-сюда, все вынюхивает что-то постоянно. Ух, попадись она мне, уж я-то ей устроил бы! - Он погрозил кулаком в стену, видимо, по его мнению, предполагаемая шпионка находилась где-то в том направлении.
- А чего же раньше-то не поймали? - удивился я. - Не вчера же она этими гнусностями заниматься начала.
- Конечно не вчера, давненько она и пакостит. А насчет ловли преступников - много ты понимаешь! - проворчал собеседник. Потом поманил меня пальцем поближе и продолжил шепотом: - Поговаривают что ведьма она, как и бабка ейная. Вот и знает заранее, если кто ей худое замыслил. Да еще и вдобавок недоброжелателя за добрый десяток лье чует. Вот, допустим, решаться хранители ее поймать, так она за день до этого уже и спрячется. Так-то!
- А чего они вообще партизанят-то? - решил уточнить я. - Не от хорошей жизни, наверное. Чего плохого ваше начальство сделало?
- Эх ты, темнота! - Ворч явно польстился возможностью блеснуть экспертным мнением. - Неужели не знаешь что обыватель - суть личность темная, необразованная и неблагодарная. Заслуг правителя не ценит и не признает, а только в свой карман да в чулан глядит. А уж нынче-то подданный и подавно обмельчал. Ну, сам посуди: кажный новый налог в штыки, кажное новое требование отрицают, с кажным новым указом не согласны. Ну и как с таким светлое будущее строить?
- Тяжело, наверное, - согласился я. - А что, налоги-то, небось, большие?
- Да куда там, - махнул рукой гном. - Четверть на армию, четверть на гвардию, да четверть в казну, на черный день. С крестьян, мастеровых да торгового люда еще кажись, какую-то мелочь берут, но про то мне неведомо. Я ж этот, как его, хирург, а не счетовод. Ну, а полезный то государству люд вообще налогов не платит, вот как я, например, - он снова гордо выпятил грудь. - А почему? Потому что к важному государственному делу приставлен. Через то мне льготы, почет и уважение. Ну, давай еще по одной.
Пришлось опять долить ему вина в опустевшую кружку. Ворч тем временем распалился еще больше, словесно вымещая злобу на распоясавшихся внутренних врагов державы:
- А недавно, совсем понимаешь, обнаглели, - продолжил он. - Начали среди селян эту, как ее... агитацию: долой, мол, канцлера и его приспешников, вся власть королю. Спалим, говорят, к чертовой матери, всех эксплуататоров в огне мировой революции.
- Так у вас же вроде и так король у власти? - не понял я. - Что за ерунда?
- Ха! Скажешь тоже! Да кто его, того короля видел то? Почитай уж лет десять как носа из дворца-то своего и не кажет. Вот как тесть его, предыдущий король, преставился. Царствие ему небесное. Так и не показывается никому.
- А кто такое говорит?
- Так канцлер и говорит, понятное дело! Светлой души государственный деятель! Долгие ему лета! Без его заботы да опеки, давно бы по миру пошли, - от нахлынувших патриотических чувств палач даже всплакнул.
"Да у них тут в политике, похоже, сам черт ногу сломит", - подумал я. Но вслух не стал ничего комментировать, лишь налил собеседнику очередную порцию и пододвинул кружку поближе.