ого-то литературного произведения, пусть и в достаточно искаженном виде, то я хоть убей не понимаю от какого. Что это за книга такая, в которой коты с задатками диктатора узурпируют власть, опираясь на силовую поддержку напрочь отмороженных рыцарей, скрывающих лица за глухими забралами? Как ни напрягал я свою память, но такого вроде бы не читал.
Никаких идей в голову не лезло от слова "совсем". Да и после беседы с канцлером голова болела как отбитая, а внезапная сонливость накатила как гопник из-за угла.
Признавшись, наконец, самому себе, что ситуацию никак не контролирую, я решил тупо завалиться спать. Утро, как говорится, вечера мудреней.
* * *
Кларисса подтянулась на руках и выглянула за край стены, чтобы убедиться в отсутствии часовых и случайных прохожих. Ей повезло, этот участок сейчас был чист. Стараясь не производить лишнего шума, она рывком перемахнула каменные зубцы, а затем отцепила от захвата крюк и быстро смотала кошку.
Время поджимало, но следов за собой оставлять все же не стоило. Если попытку проникновения заметит ночная стража, поднимется переполох и придется срочно уносить ноги. Личная гвардия канцлера это вам не безалаберный крепостной гарнизон, давно привыкший полагаться только на страх местных жителей перед зловещей цитаделью и ее хозяевами. Ребятки в черных мундирах в считанные секунды способны заблокировать все лазейки, так что даже мышь не проскочит.
Их количество удалось здорово уменьшить в последней крупной стычке, все-таки в отличие от хранителей они обычные люди и не имеют повышенного иммунитета к переизбытку стали в организме, но они профессионалы и сейчас, как ни крути, находятся на своей территории.
Черный комбинезон с множеством петелек и застежек, заканчивающийся сверху облегающим капюшоном на завязках отлично скрывал ее от защитников крепости. Благо непроглядных участков вокруг крепости было в избытке. Да и внутренняя территория освещалось довольно скудно, так что местами даже проходившие в паре-тройке метров от нее стражники не замечали притаившегося во мраке силуэта.
Как и всякая аристократка, в глубине души Клэр была неисправимой авантюристкой, вот почему в ее гардеробе имелся такой необычный, больше подходящий ночному вору, но вполне годный и для лазутчика, наряд. Сегодня он пришелся как нельзя кстати. Все-таки, бываю проблемы, решение которых нельзя доверять кому-то другому. Да и кому? Их осталось-то...
Замерев на месте, бывшая королева внимательно вслушалась в ночную тишину: где-то в глубине внутренней крепости слышались негромкие переговоры часовых, с другой стороны можно было различить лязг доспехов и звуки шагов патруля, а от казарм обрывками доносился приглушенный мат офицера, отчитывающего недостаточно бдительного дозорного. Меры безопасности сегодня явно усилены, но на первый взгляд все достаточно спокойно, так как и должно быть. Очевидно, что ее не ждут. Если это и ловушка, то замаскирована она просто блестяще. В любом случае, попытаться все же стоило. Как бы не повернулась удача, сдаваться врагам живой, Клэр не собиралась.
Положа руку на сердце, она и сама признавала, что попытка встретиться с человеком, вокруг которого внезапно образовался весь этот водоворот событий, больше похожа на экзотическую разновидность самоубийства. Однако и ввязываться в рискованную авантюру по вызволению его из плена хранителей, прежде чем убедиться в его собственном желании быть освобожденным она не могла. Слишком мало осталось сил, чтобы тратить их впустую.
Кроме себя и своей семьи рассчитывать было почти не на кого, а рисковать близкими людьми понапрасну она не будет и точка. Лучше уж, при неудачном исходе, Клэр сгинет в застенках одна, чем подставит под удар кого-то из них.
Да и на этот отчаянный шаг бывшая королева смогла решиться только после того как информация что Алекса больше не держат в подвалах как преступника, а перевели из заключенных в разряд гостей замка, окончательно подтвердилась. И хотя тот все еще находился под усиленным наблюдением, но возможность увидеться с ним с глазу на глаз избежав при этом кандалов, перешла из разряда "невозможно" в категорию "можно попытаться с риском для жизни". В нужный момент, сочувствующие ей люди постараются отвлечь внимание охраны от Алекса, дав ей возможность хоть парой слов перекинуться с иноземным чародеем. А там уж может статься и так что придется отказаться от безумного плана. Это она решит на месте, после того как поймет что он за человек.
Дождавшись, когда мимо пройдет очередной отряд патруля, она спрыгнула со стены и быстро пересекла освещенную факелами прилегающую к ней улицу. Затеряться среди внутренних построек уже было делом техники. Оставалось всего ничего: найти место, где держат пришельца из другого мира и передать ему короткое послание, написанное котом, которого они поначалу приняли за канцлера. По словам самого Бенджамина, текст, который содержит записка, многое объяснят его товарищу и уговаривать того не придется.
Когда Клэр дочитала адресованное ей последнее письмо тайного советника, она многое для себя прояснила. Словно самый важный кусочек большой и сложной мозаики встал на свое место и открыл глазам всю картину. Информация в послании пролила свет и на загадку появления в их королевстве самого канцлера, а так же дала понять, почему долгие годы сопротивления его планам не принесли никаких результатов. По всему выходило, что в лице своего противника они столкнулись с силой более могущественной, хитрой и изворотливой, чем предполагали изначально. Канцлер, как и их новый знакомый, был таким же пришельцем извне и для достижения своих целей использовал непонятные им методы и технологии, с которыми никто из них до этого не сталкивался. Вот почему он был всегда на шаг впереди. Вот почему даже бросая все силы на то чтобы помешать ему, они почти никогда не добивались существенных успехов.
Но еще не все потеряно. Все жители временного лагеря в лесу, как-то незаметно для них самих превратившегося в постоянный, уже начал готовиться к эвакуации в безопасное место. Они отступят, туда, где их никто не сможет достать, и подготовятся получше, дайте только время. Ведь у них теперь кроме цели, есть и реальная возможность ее достичь.
Если вкратце, план звучал так: не можешь победить иноземного захватчика сам - натрави на него другого пришельца и посмотри, что из этого получится. Звучит сомнительно, но это хоть что-то.
Если уж ныне покойный министр королевских Секретов считал, что с новыми союзниками шансы на победу возрастали многократно, игнорировать его мнение Клэр просто не могла.
Кот уверял, и тайный советник почему-то был с ним солидарен, что этот Алекс - могущественный чародей, способный разрушить все планы злобного канцлера одним усилием воли. Так это или нет, можно было проверить лишь опытным путем. Однако для начала следовало выручить парня из плена.
Отбить его силой не получится, ведь сейчас колдун находится под неусыпным надзором хранителей, каждый из которых в бою стоит целой армии. Гвардейцы многочисленны, но они всего лишь люди, а вот самого канцлера не стоит сбрасывать со счетов. Матеус хитер, коварен и наверняка держит за пазухой пару-тройку неприятных сюрпризов.
План канцлера прост и понятен: используя Алекса как приманку, кот рассчитывает обнаружить и уничтожить последний очаг сопротивления. Если немного подыграть противнику и сделать вид, что все идет как он запланировал, то появится возможность обмануть канцлера и обернуть устроенную им ловушку в свою пользу. Но это на бумаге...
Все получится, уверяла она себя, сейчас главное предупредить чародея о готовящемся побеге, чтобы в решающее мгновение он не растерялся и сделал то, что от него требуется.
Вычислить местонахождение цели оказалось не так сложно. Предположив, что за комнатой, в которой его разместили, будут усиленно наблюдать как изнутри, так и снаружи, Клэр внимательно наблюдала за поведением патрулей внутри крепости. Спустя примерно час, она могла уверенно сказать на каком из окон чаще, чем на остальных, задерживаются взгляды охранников.
"Ставлю мешок золотых против дырявого ботинка - это именно то, что мне нужно", - усмехнулась про себя лазутчица.
Если и в коридоре замка напротив этой комнаты стоит часовой, то вообще без вариантов.
"Однако с улицы проникнуть туда невозможно", - расстроилась королева.
Высоко, третий, он же последний этаж каменной цитадели. На стену с этой стороны так просто не вскарабкаться даже с помощью крюка и веревки, да и шанс что ее сразу же заметят, очень высок. А быстро и незаметно покинуть внутренний крепостной двор, если поднимут тревогу, почти нет шансов. Мгновенно запрут как в мышеловке.
Протиснувшись в одну из бойниц, Клэр бесшумно и мягко спрыгнула на каменный пол коридора. Здесь за исключением пищащих по углам крыс, не было ни одной живой души. Королева облегченно выдохнула и небольшими перебежками, стараясь как можно чаще останавливаться и прислушиваться к окружающим звукам, двинулась на поиски нужной комнаты.
* * *
Автономный искусственный интеллект на биологической основе, ныне называвший себя великим канцлером королевства Фелинор, а по факту бывший его единоличным диктатором, на самом деле был в прекрасном расположении духа, но по его виду любой мог заключить, что Матеус просто в ярости. Одетый в ночную пижаму и пушистые шерстяные тапочки, кот сидел на кровати, а перед ним стояли вызванные слугами прямо посреди ночи все трое его воспитанников.
Он как нашкодивших котят отчитывал понуро сгорбившихся хранителей, не стесняясь в выражениях:
- Я для чего дал вам такую силу, придурки? Чтобы вы занимались самолюбованием? Свиньи неблагодарные! - вовсю негодовал канцлер. - Распустили гарнизон. Сами обленились до невозможности. Только и знаете что жрать, спать, да языками чесать! Кто за вас должен заниматься личным составом, опять я?
Братья молчали и лишь изредка, когда тот отворачивался, непонимающе переглядывались друг с другом. Нужно было как-то выяснять, чем они вызвали такую вспышку злости у своего начальства, но спрашивать в лоб было чревато еще большими неприятностями.