- Это очень непросто сделать, учитель, - осторожно сказал старший, рискуя обратить весь гнев властного кота на себя. - Мы набирали гарнизон из желающих, и контингент там, честно говоря, так себе: душегубы, грабители и прочая шваль. Сделать из них настоящих солдат, нам под силу, но нужно еще время. Сейчас все уже гораздо лучше, чем было в самом начале, уверяю вас. Позволено ли мне будет узнать, чем вызвано ваше недовольство на этот раз?
- Какого дьявола я узнаю о проникновении в крепость посторонних раньше вас, олухи? - прорычал кот. - В конце концов, это ваша работа, следить здесь за порядком, а не моя. А если бы меня не было, то что? Заходи, кто хочет, бери что хочет? Не цитадель, а проходной двор!
В когтистой лапе кота трепыхался молодой крысеныш, родители которого от ужаса и переживаний за свое чадо, только что в истерике не бились у ног Матеуса. Канцлер продемонстрировал полумертвого грызуна хранителям.
- От этой грязной крысы пользы в десятки раз больше.
- Мы виноваты, учитель, - склонив голову, пробасил Нафанаил, поддерживая старшего брата. - Если дозволите, мы немедленно исправимся и поймаем негодяя. Только прикажите, и весь гарнизон встанет в ружье за пару минут. Наши люди перевернут весь город и окрестности и доставят его сюда живым или мертвым.
- Идиоты! - обхватил голову лапами канцлер. - Вы еще перед этим дайте набат с главной башни, что бы уж точно все шпионы успели разбежаться.
- Если прикажете, мастер, - не подумав, согласился старший.
- Я тебе сейчас голову прикажу себе открутить, - прошипел тот, закатывая глаза - Все равно ты ей не пользуешься! Кто это, по-твоему, мог проникнуть сюда в такое время?
- Я думаю это лазутчик повстанцев, - ответил за старшего Нафанаил.
- Надо же, догадался, - проворчал кот. - А что ему тут нужно?
- Я думаю, он хочет добраться до нашего гостя.
- Бинго! И что мы будем делать?
- По-тихому примем его на месте преступления, - подсказал среднему Нуфор.
- Вот это я и хотел услышать от вас сразу, а не после моих подсказок, - назидательно сказал канцлер. - А теперь брысь за дверь все трое. Ждать меня, мне нужно переодеться. И чтобы никакой самодеятельности!
Он погрозил кулаком с зажатой в нем крысой вслед спинам вылетевших из комнаты хранителей.
Хорошо, что у этих цельнометаллических болванов хватило мозгов не ломиться в двери одновременно, а то бы они тут такого шума наделали, что об успешной поимке нарушителя можно было бы и не заикаться.
- Пожалуй, сегодня я не буду тебя есть, - сказал кот крысенку. - Но впредь слушайся маму, и не гуляй где попало, если не хочешь угодить ко мне на обед.
Он разжал когти и перепуганный грызун шлепнулся на пол. Счастливо пищащие родители подхватили своего сына под лапы и потащили в сторону одной из многочисленных нор, по дороге на два голоса прославляя милосердие и мудрость господина великого канцлера.
- Да-да, - протянул тот им вслед, - будете хорошо мне служить и останетесь живы, но если обманете - никого не пощажу. Кот я или не кот, в конце то концов?
Чего-то такого он в принципе и ожидал. Поэтому и успел подготовиться. Всего час-другой удачной охоты и у него появились глаза и уши в каждом закоулке замка.
- Ну-с, сейчас повеселимся, - довольно потер лапы канцлер. - Мышка соблазнилась кусочком сыра, осталось только захлопнуть дверцу клетки.
Он переставил зажженные свечи со стола на подоконник и по этому сигналу ожидавший в засаде десяток гвардейцев без лишнего шума перекрыл входы и выходы внутреннего двора. Еще дюжина выдвинулась в прилегающий к комнате гостя коридор, а оставшиеся люди поспешили за крепостную стену, поджидать визитера там, случись ему каким-то чудом обойти основных ловцов. Если ночная пташка не умеет летать, усмехнулся про себя кот, то выбраться из силков у нее никак не получится.
* * *
Я проснулся посреди ночи от того что чья-то рука в кожаной перчатке зажимала мне рот. Пока я бессовестно дрых, неизвестный лазутчик сумел проникнуть в мою комнату? Несмотря на необычную побудку, я все же сориентировался и смог различить недвусмысленный жест ночного гостя: незнакомец, а точнее, судя по фигуре, все-таки незнакомка, облаченная во все черное, прижимала палец к губам, призывая не шуметь. Я кивнул, подтверждая, что понял ее правильно.
- Ты кто? - шепотом спросил я. - Что тебе нужно?
В этот момент в окне краешком показалась вышедшая из-за туч ущербная луна и ее света мне хватило чтобы рассмотреть ее подробнее: среднего роста, в черном облегающем костюме, стройная подтянутая фигура, на голове капюшон и полумаска скрывающая лицо. Чисто ниндзя из американских фильмов. С поправкой на приличных размеров грудь. Женщина-ниндзя. Как женщина-кошка, только не кошка.
- Если хочешь жить, нужно бежать отсюда, - тихо сказала незнакомка.
- Сейчас? Я готов, - окончательно просыпаясь, я подскочил на кровати.
- Нет, сейчас нельзя - женщина-ниндзя помотала головой. - Я почти уверена, что это ловушка. Мы не уйдем вдвоем. Не сегодня. Дождись знака и беги, как только увидишь девушку в красной накидке.
- Луизу, вы о ней? - уточнил я.
- Да. Вот, возьми, прочитай это когда будешь один, а потом сожги, - она протянула мне клочок белой ткани, и я поспешно сунул его в карман джинсов.
- Кто ты, как тебя зовут? - спросил я.
- Тебе не нужно знать, не сейчас, - ушла от ответа лазутчица. - Все потом.
За дверью послышался шорох, незнакомка дернулась на звук и молниеносно отцепила от пояса устрашающего вида обоюдоострый кинжал.
- Скажешь, что тебя хотели убить, - шепнула мне на ухо незнакомка и, зацепив острием футболку, резанула ее сверху вниз, слегка зацепив кожу на груди. Я сдавленно охнул и схватился рукой за рану. Не теряя времени, ниндзя схватила меня за плечи, рывком поставила на ноги и с коротким замахом врезала по челюсти. А неплохо, надо признать, у нее удар поставлен. От неожиданности или от сотрясения мои ноги подкосились, и я кулем рухнул на пол.
Вскочив на окно, ночная гостья все тем же кинжалом разрезала закрывавшую проем пленку и собралась прыгнуть, но глянув вниз, тут же передумала. В следующую секунду кто-то пинком вышиб входную дверь. Мой взгляд был прикован к женщине на окне, но я буквально затылком почувствовал, как в комнате становится тесно от набивающегося в нее народа.
Черт-черт-черт! Если ее сейчас схватят - это конец!
Развернувшись, я с криком бросился навстречу очередным гостям:
- Спасите! Убивают!
Надо было выиграть для нее хоть пару секунд. Неловко взмахнув руками, я растянулся поперек комнаты, и вломившаяся в келью делегация в виде канцлера и десятка его гвардейцев не смогла это препятствие преодолеть. Тут же образовалась знатная куча-мала. Эффект достигнут, но особой радости испытать не получилось. Мало того что гвардейцы завалили меня сверху своими потными и вонючими давно немытыми телами, так еще и ребрам досталось от их тяжелых подкованных сапог.
Пока мы барахтались в этой неразберихе, мне удалось развернуться к окну и поймать взглядом ночную гостью. Та все еще с чем-то возилась стоя на каменном подоконнике.
"Ну, сделай ты уж хоть что-нибудь", - про себя взмолился я. Будет до боли обидно, если внезапно объявившуюся союзницу вот так просто поймают.
И она таки сделала! В ее руке как по волшебству появился трезубый крюк, который она одним взмахом закинула наверх, зацепив, по всей видимости, за конек крыши и в следующий миг уже выпрыгнула из окна, ловко скользнув по веревке. Не успели первые преследователи достичь того места где она была еще секунду назад как сверху послышался быстро удаляющийся шорох легких шагов по черепице. Ушла!
А меня уже тряс за грудки шипящий и брызгающий слюной мне прямо в лицо канцлер.
- Кто это был? Что он тебе сказал? Отвечай! - вытаращив на меня горящие яростью желтые глаза, он злобно оскалился. Пожалуй, эти острые клыки могли напугать кого угодно, и хотя я в тот момент думал только о том, как скрыть свою радость от удачного побега союзницы, испуг все же попытался сымитировать.
- Я не шнаю. О-у-у, - прошамкал я. Все-таки челюсть ощутимо болела.
Что он там сказал? Кажется, этот кот не успел различить гендерного, так сказать, признака, что ж, нужно этим воспользоваться. Пусть будет он.
- Фотеф мефя зафуфыть, а коффа не фмоф, фотеф жафежашь - я потыкал пальцем в саднящую царапину на груди. По счастью она неплохо так кровоточила, залив красным всю футболку. Со стороны могло показаться, что я вот-вот истеку кровью.
Матеус ошарашено оглядел свои испачканные лапы и отшатнулся.
- Он хоть что-нибудь говорил? - уже более спокойно спросил кот.
- Неф, - охая и потирая челюсть, я поднялся с пола и пересел на кровать. - Он коффа уфвыфаф фаф фы ф кофиофе фумифе фофел фмыффя, я ефо сфатиф, а он мфе ффесал фо мофте.
- Нечего не понял, - помотал головой канцлер. - Ты чего лопочешь?
- Фефюфть футко пофит, - Сказал я и потыкал пальцем в левую скулу для наглядности.
- Челюсть жутко болит? - уточнил кот.
- Уфу, - согласно закивал я.
- Есть у вас костоправ? - спросил он у стоявших за его спиной хранителей.
- Ворч в этом разбирается, - раздался глухой бас выглянувшего из-за двери Нуфора. - Сейчас его приведут.
Сразу четверо из топтавшихся позади канцлера гвардейцев сорвались и умчались за палачом. Представив, как они вчетвером бегом понесут коротышку на руках для скорости, чтобы не ждать пока тот будет долго перебирать своими короткими ногами, я чуть не прыснул со смеху, однако на мою удачу вместо хохота у меня вышел очередной стон.
- Очень болит? - сочувственно поинтересовался канцлер.
- Офефь, - согласился я. - Мофи неф...
- Потерпи, это мы сейчас мигом поправим, - пообещал кот. - Ты отдыхай, я только кое-что проверю и сразу вернусь. Тогда и поговорим.
Матеус сочувственно похлопал меня лапой по плечу и оставив пятерку гвардейцев с наказом беречь меня как зеницу ока ушел куда-то в сопровождении хранителей. Так мы и просидели, таращась друг на друга в ожида