- Здравствуйте, э-э-э... мнэ-э-э...
- Агнесса Карловна, если вам угодно. Впрочем, это именно вы должны были представиться первым, если я ничего не путаю.
- Простите, - я внезапно залился краской. - Алекс. Точнее Алексей. В смысле Ольховский. В том смысле что Степанович. Вот.
Боже! Что за чушь я несу? Под взглядом этой, как говорят американцы, бизнес-вумен, я совсем потерялся.
У отца на фирме был похожий зам. Или похожая замша? Не уверен как правильно. В общем, почти такая же грозная тетка. Мне всегда казалось, что даже безбашенный бывший десантник Кастет боялся ее до дрожи в коленках. Да и отец наверняка не бледнел перед этой стервой только потому, что сам платил ей зарплату и четко разграничивал для себя кто на кого на самом деле работает. А уж подчиненные называли ее не иначе как "бульдог в юбке". И тут имелся в виду совсем не потешный лопоухий французский или толстый и неуклюжий английский. А тот, который символ морской пехоты Соединенных Штатов. Американский то есть. Тот самый, которому народная молва и приписывают знаменитую бульдожью хватку. Если вцепится - бульдозером не разожмешь.
- И что же вы, господин Степанович Ольховский, так и будете молчать? - она залилась звонким задорным смехом.
Писатели обычно такой описывают как мелодичный. Поэт скажет что-нибудь в духе "звона тысячи серебряных колокольчиков". Романтик, он же влюбленный олух, обязательно сравнит с каким-нибудь журчанием ручья или весенней капелью. Где тут логика? Мне ее смех показался просто чересчур сексуальным. Таким что прямо вот все мое мужское естество его восприняло очень благосклонно. Что было совсем никак не к месту.
- Позволите присесть? - окончательно смутившись, я покосился на стул для посетителей, конечно в этом кабинет присутствовавший. Куда же без него? - Можно просто Алекс.
- Сделайте милость, - кивнула блондинка, продолжая обольстительно улыбаться мне своими ровными белыми зубами. - Тогда просто Агнесс.
Я облегченно плюхнулся на оказавшийся неожиданно неудобным предмет мебели. Но поскольку теперь скрыть свою бурную реакцию стало проще, я все-таки взял себя в руки.
- А у вас тут очень м-м-м... мило, Агнесс, - нашелся я.
- У нас тут вариативно, - снова рассмеялась колдунья. - Ну не считаете же вы, что сейчас видите то, что происходит на самом деле?
- Не совсем вас понимаю, - сознался я. - Что же я, по-вашему, вижу?
- Понятия не имею, - пожала плечами она. - Каждый видит здесь то, что ему ближе всего. Я обустроила это место по своему вкусу, но так, чтобы любой, кто сюда попадет, получал именно то, что ожидает. То есть я вижу одно, вы другое, внучка третье. Она кстати, сейчас вовсю лакомится клубникой с моего огорода. Даже ваш четвероногий товарищ имеет собственное мнение по этому поводу. И скорее всего с вашим оно не совпадает. Вы слишком разные существа, если позволите.
- То есть, все, что нас окружает - иллюзия? - решил уточнить я.
- Ну почему же? - не согласилась блондинка. - Все что вас окружает вполне реально. Для каждого из нас в отдельности. Но не для другого. Это сложно объяснить. Примите как данность.
- Вы действительно такая крутая колдунья?
- В этом мире, пожалуй, что да, - подтвердила она. - Но не в сравнении с вами.
- Со мной? - опешил я. - Извините, конечно, но я даже себе представить не могу как такое возможно. Не то, что наколдовать. Я, прошу прощения за откровенность, вообще в этих делах ни бум-бум.
Для убедительности пришлось даже постучать по голове. Слегка конечно. Но, звук все равно вышел таким гулким, как будто кто по пустой бочке долбанул. Не иначе это она мне каким-нибудь колдовством подстроила, зараза! Раньше пустого звука из моей головы не наблюдалось.
- Все дело в потенциале, - непонятно пояснила Агнесса. - Я свой давно исчерпала, и все что вы видите вокруг, это мой предел. А вы своим даже не начали пользоваться, не то, что хоть как-то раскрыли.
- А как это сделать?
- В вашем случае достаточно просто захотеть, - загадочно ответила она.
- Захотеть? И все? - уточнил я.
- Важно захотеть всерьез и на самом деле, проходные желания с большой вероятностью учтены не будут. Ну и еще кое-какие усилия приложить, чтобы серьезность желания не вызывала сомнений. Чем больше, тем лучше, само собой. Есть некоторые частности, но, в общем и целом, в вашем случае механизм работает именно так.
- Как-то во все это верится с трудом, - засомневался я. - А у вас оно именно так работает?
- В том-то и дело, что нет, - огорошила меня ведьма. - Я свои желания у мироздания вынуждена выцарапывать, так сказать, каждый раз отбирать все, что мне требуется с боем. А ваши желания будут выполняться по мере необходимости. И это еще одно отличие между нами.
- Пожелать на всю катушку и самому не плошать, так что ли?
- Да. Я уверена, что этого будет более чем достаточно.
Я задумался. Все вокруг считают меня исключительным: кот, который вроде как мой, но еще не совсем мой, настаивает, что я неведомый корректор, изменяющий реальности по собственной воле. Эта дамочка считает меня великим магом, которому даже она, с ее-то фантастическими достижениями, в подметки не годится. Даже канцлер, не к ночи будь помянут, подмявший собственной хитростью под себя целое королевство, на работу приглашал и золотые горы сулил. Какого хрена я в себе ничего подобного не чувствую?
Вот примерно в таком порядке я это колдунье и озвучил. А еще попытался донести, что в данный момент я, например, сильно желаю прекратить все это безобразие, попасть домой и напиться по самые помидоры. Но что-то как-то ничего с этим желанием не срастается.
- Наверное, ваше желание недостаточно сильно. Попробуйте захотеть что-нибудь другое. Что-то более важное. Должно получиться непременно.
- Но я хочу именно этого, - заверил ее я. - Только толку от моих хотелок совсем немного.
- А вы уверены, что не ошиблись в своем желании? - Агнесса насмешливо изогнула бровь. - Я вот частенько в своих сомневаюсь. Хорошая, кстати, практика. Советую взять на вооружение. Может быть, на самом деле вам как раз и не хочется никуда возвращаться? Что если вы, Алекс, просто плывете по течению, потому что еще не определились, чего на самом деле хотите? Отдаться воле случая - это тоже один из вариант развития событий. Но, кто знает, куда случай вас приведет?
- И как мне теперь быть?
- Для начала попробуйте тренироваться на маленьких желаниях, - серьезно ответила блондинка.
- Очень пить хочется, - попытался пошутить я.
- Чай, кофе? - колдунья жестом указала на невесть откуда появившийся сервировочный столик справа. Готов поклясться, что раньше его комнате не было. Не мог же я быть настолько невнимательным, что сразу его не заметил? Или мог?
- Благодарю.
Я пододвинул фарфоровую чашку и налил из френч-пресса ароматного кофе. Покосился на вазочку с печеньем и коробку с конфетами, но не решился злоупотреблять гостеприимством. Кофе был просто превосходный! Мягкий, но насыщенный, с нотками шоколада и кажется даже немного дуба. Раньше я такого сорта никогда не встречал. Пожалуй, он только в рекламе таким бывает. Ну или в доме настоящего мага.
- Вот видишь, - опять обольстительно улыбнулась колдунья, - желания исполняются, если прикладываешь какие-то усилия.
- Но ведь я не прикладывал, - удивился я. - Оно тут само как-то появилось.
- Это не очень сложное желание, - пояснила она, наполняя для себя вторую чашку. - Ты попросил, я исполнила, потому что мне не сложно. И потом, налил себе ты его сам и в итоге все же пьешь. Простые желания - немного простых усилий. Сложные желания - много сложных усилий.
- Для фантастических желаний, я полагаю, нужны фантастические усилия и просто невероятное их количество.
Она не ответила, только улыбнулась еще шире. Какое-то время мы просто наслаждались кофе. У меня в голове роился ворох вопросов, и я не знал с какого начать, Агнесс с загадочной улыбкой на губах и интересом в глазах меня изучала. Покончив с чудесным напитком, я отставил опустевшую чашку и совершенно искренне похвалил угощение и гостеприимство:
- Кофе просто сногсшибателен, как и хозяйка.
- Вы жуткий льстец и подлиза, - в шутку заявила ведьма. - Впрочем, мне конечно приятно, но вы ведь пришли сюда не для того чтобы раздавать комплименты?
- Как одолеть канцлера и его прихвостней? - спросил я в лоб.
- А зачем? - казалось, что удивилась она совершенно искренне.
- Ну, они гады и сволочи и вообще... - растерялся я. - Ваш зять мне сказал...
- Мой зять - идиот, - отрезала Агнесс. - Вот вам еще один совет: никогда не слушайте идиотов.
- Но ведь ваш супруг тоже... - попытался возразить я, однако и в этот раз собеседница поторопилась закончить вместо меня.
- Тоже идиот. И в этом нет никаких сомнений.
- Это еще почему? - обиделся я. Во мне взыграла мужская солидарность, и захотелось вдруг за обоих заступиться. - Вашего мужа я не встречал, но ваш зять показался мне человеком смелым, решительным и не лишенным определенных достоинств.
- Один обленился настолько, что почти разрушил страну, второй решил, что сможет что-то исправить, не обладая для этого необходимыми знаниями. Как следствие - проиграли оба, - пояснила ведьма. - И теперь ситуация уже настолько запуталась что лихим ударом этот узел разрубить уже не получится, а вот сделать хуже - всегда пожалуйста. Только не говорите мне, что он вас не за этим сюда послал. Все равно не поверю.
Я смущенно почесал нос, и отвечать не стал. Действительно, Марсель был прав насчет нее, не женщина, а рентгеновский аппарат на магической тяге. Насквозь видит.
- Вот подумайте сами, - продолжила колдунья. - Устраните вы канцлера, а кто возьмет на себя все его функции? Ведь он уже без малого два десятилетия управляет страной и других достойных кандидатов как-то за это время не появилось. Пропади он сейчас и начнется хаос.
- Но ведь он не лучший правитель?
- И это тоже верно, - согласилась она. - Думать, что Матеус стремится к процветанию, как он сам это заявляет - большая ошибка. Предполагать, что он готовится к войне, как мы можем видеть по результатам е