Нас четверых выстроили лицом к каменному забору. К каждому был приставлен отдельный головорез, упиравший между лопатками острие кинжала. Какое-то время ничего не происходило. Оказалось, что все ждали, пока основательно потрепанный канцлер приведет себя в порядок. По его команде нас развернули.
Сама ситуация не располагала к хоть каким-то положительным эмоциям, но если на минуту забыть что мы на волосок от гибели и скорее всего так и так пойдем в расход, мне отчего то было особенно радостно видеть основательно помятые доспехи двоих хранителей. Третий, а именно большую часть схватки провалявшийся под забором Нифелим, немного в отдалении, стоя к нам спиной, пытался нахлобучить на голову искореженный шлем. Превратившаяся в подобие сплющенного таза железяка упорно не желала возвращаться на место. В итоге младший из братьев плюнул на это дело и, развернувшись, двинулся к нам. Вот тут я и офигел.
Вместо вполне резонно ожидаемой, какой угодно уродливой, но все же более-менее гуманоидной головы, из горловины доспехов торчало искаженное злобной гримасой свиное рыло. С кривыми зубами, торчащими в разные стороны клыками, маленькими злобными глазками и потешно свисающими треугольными ушами. Заканчивалось эта ряха увесистым пятаком навскидку размером чуть меньше чайного блюдца. Свино-гуманоид переросток. Жуть, одни словом.
Вот почему они шлемы прилюдно не снимают!
Хрюкнув что-то нечленораздельное, этот мутант подошел к предводителю разбойников и коротко размахнувшись, впечатал кулак в истерзанной латной перчатке ему в живот. Бывший монарх только и смог что глухо хекнуть и повалиться на землю, согнувшись в три погибели. Хоть он и здоровый как медведь, но от такого удара может не оправиться. Меня подобный тычок наверняка тут же отправит к праотцам.
Кларисса попыталась дернуться к мужу, но стоявший сзади конвоир схватил ее за волосы и усилил нажим клинка в спину. Она только плотнее сжала и так побелевшие губы, но не издала ни звука.
- Ты будешь очень долго страдать, тварь! - мстительно пообещал подошедший к колдунье кот. - Будешь испытывать адские муки до тех пор, пока не заживут мои раны и не отрастет новая шерсть.
Агнесс все это время стояла с закрытыми глазами, чуть запрокинув голову назад, и беззвучно что-то нашептывала одними губами. Ответом канцлера она не удостоила.
- Набожная стала? - сплюнул ей под ноги он. - Можешь пока помолиться, сучка, попадешь в руки палача - будет не до этого.
На Марселя и его жену он глянул только мельком, коротко приказав пока не калечить. А вот передо мной остановился и задумчиво сощурил желтые глаза.
- Стоило тебя на один день оставить без присмотра, тут же вляпался в дурную компанию, - попенял мне канцлер. - И чем мое предложение тебя устроило? Предлагал же любые материальные и моральные блага. Но нет ведь! Чего тебе не хватало?
- Где мой пет, сволочь? - процедил я.
- Понятия не имею, - пожал плечами кот. - Сбежал при первых признаках опасности. Дал деру, как только запахло жареным. В общем, кинул тебя. А ты хотел героических поступков от маленького глупого котенка?
- Он привел нас на помощь, - оправдала моего пета Кларисса. - Мама успела снять защиту с леса, поэтому мы так быстро прибежали. Он и так герой.
- И где же он теперь? - насмешливо спросил у нее канцлер. - Все еще прячется в лесу! Выходи, трусливая шкура! Сдавайся и я обещаю, что прикончу тебя быстро.
Надеюсь, что Бен его все же не послушает. Даже если это и будет выглядеть малодушием с его стороны, оставаясь на свободе у него больше шансов помочь нам или хотя бы Луизе. Наверное остальные были того же мнения, потому что после не очень многообещающего предложения канцлера Клэр, прежде чем один из хранителей успел наотмашь ударить ее по лицу успела прокричать:
- Не смей! Это ничего не изменит. Уходи отсю...
- Заткните ей рот чем-нибудь, - приказал кот и повернулся ко мне. - С ними разберемся позже.
Он не спеша обошел вокруг меня, разглядывая со всех сторон как какую-то диковинку.
- Придушить бы тебя втихаря, и дело с концом, - пробурчал канцлер себе под нос, впрочем, сделал он это так, что я все равно услышал. - Но мое предложение до сих пор в силе, правда, теперь на несколько иных условиях: уходишь только ты, а котенок остается. Должен же я получит хоть какую-то моральную компенсацию?
"Алекс, потяни время, я почти закончила, мне нужно всего лишь несколько минут. И ради бога, не двигайся с места" - пронеслось у меня в голове. Голос, которым это прозвучало, без сомнения был голосом Агнесс. Она что, колдует? Но как же так, я ведь сам видел как облезлый тиран поднял ее волшебную авторучку и убрал во внутренний карман. Неужели...
"Мне не нужны костыли чтобы творить магию", - телепатически подтвердила колдунья мою догадку. - "И да, я тебя слышу. Только не отвлекай меня вопросами, пожалуйста, очень сложно сосредоточиться. Просто потяни время. Поговори с ним".
- Очень благородно с твоей стороны, Матеус, - сказал я. - В чем подвох?
- Есть небольшая, очень крохотная вероятность, что наш трусишка может оказаться прав и ты действительно неинициированный корректор. Тогда твоя смерть здесь и сейчас для меня нежелательна. Это равносильно пуску сигнальной ракеты в масштабах всей ветки миров, а у меня только-только начало все складываться как надо. Не хочу, чтобы мне на голову посыпался карательный отряд из агентства или кое-что похуже, - нехотяпризнался он.
- Значит, все-таки есть шанс, что он прав! - возликовал я.
- Кто? - канцлер презрительно фыркнул. - Пет-недоучка, по глупости поверивший в сопливые байки из мультинета и сбежавший из инкубатора на поиски приключений? Не мели ерунды!
- То есть как это сбежавший? А как же внедрение и это покушение на меня? Я же собственными глазами все это видел. Таких совпадений просто не бывает.
- П-ф-ф! Ну и насмешил! Какое внедрение? Никто не будет возиться с темной лошадкой, только из-за чьих-то бредней, основанных лишь на буйной фантазии писателей да на комиксах для малышни вроде твоего приятеля. Да! Да, увы, мой друг, но легенда о Всемогущем Корректоре всего лишь одна из тысячи популярных франшиз в развитых мирах. Ты себе представить не можешь, но даже версий основных признаков, по которым можно вычислить точку вероятности, где этот мифический герой вдруг возникнет, существует несколько тысяч. А уж точнейших описаний самого избранного столько, что просто диву даешься. Чем руководствовался твой приятель остается только догадываться.
- Ты меня окончательно запутал, Матеус, - я старался затянуть разговор как мог. - Прости, но откуда такие подробности о моем кхм... ну ладно, допустим о моем спутнике?
- Это же элементарно, Алекс! - рассмеялся кот. - Банальное сопоставление фактов: первое, что мы имеем - явно неопытный, а значит довольно молодой и никогда ранее не работавший с корректором экземпляр. Иначе так глупо он бы тебя не подставил. Юношеский максимализм гонит его к великим свершениям. Отсюда вывод: он будет пытаться найти героя своих фантазий, опираясь на какие-нибудь очень древние легенды или пророчества. Ну а поскольку он изначально сконструирован как придаток к корректору то и сказку он выберет соответствующую. А такая всего одна. Я и сам помнится, зачитывался ей в детстве, мечтая когда-нибудь стать напарником крутейшего корректора-полубога. Сочувствую, что конкретно вот этому бездарю приглянулся именно ты.
- И при этом ты не особо веришь в то, что у меня есть шанс стать даже посредственным?
- Скажем так, он почти никакой, хотя проверять я не горю желанием.
- И что ты предлагаешь?
- Вот это - другой разговор! - канцлер довольно потер лапы друг о друга и тут же скривился от боли. Наверное, в пылу самолюбования забыл о недавно нанесенных его шкуре и амбициям травмах. Впрочем, он достаточно быстро пришел в себя.
Покопавшись во внутреннем кармане своего кителя, кот достал и продемонстрировал мне продолговатый металлический цилиндрик.
- Я покажу тебе кое-что интересное внутри этой маленькой штучки, а потом ты невозмутимо шагнешь в портал, который я для тебя открою, и окажешься дома. Причем, заметь, сразу в своем же привычном мире.
- Это сильно упрощает дело, - согласился я. - А если откажусь?
- Тогда тихо и мирно сгниешь в подвалах Великой Цитадели. Уж поверь, хранители за этим проследят. Но это не самый лучший выход для всех нас, уж поверь мне.
"Пожалуйста", - взмолилась колдунья у меня в голове, - "еще пару минут."
- Я могу подумать? - спросил я.
- Конечно, можешь, - кот довольно оскалился. - Но у тебя ровно десять секунд, а потом мы начнем их немножко резать.
Он глазами указал на остальных заложников.
- И первой, пожалуй, все-таки будет ведьма. Мне прямо не терпится задать ей трепку.
- Разве она не должна сначала как следует помучаться? - спросил я.
- О! Она не умрет легко! Не переживай на этот счет.
"Прости, Агнесс, я должен согласиться", - попытался мысленно дотянуться я до колдуньи. - "Это может дать вам время".
Она не ответила. Может, таким образом, выразила молчаливое согласие, может, не могла отвлечься на ответ, будучи слишком сконцентрирована на создании чар. Или просто не услышала.
- Я согласен. Делай что нужно.
- Ай, молодец! - восхитился канцлер. - Я почти не сомневался в твоей адекватности.
Он движением активировал серебристый цилиндрик, одновременно второй лапой очерчивая в воздухе круг, в радиусе которого миг спустя проявился уже виденный мной однажды портал перехода. Меня подтолкнули в спину, заставив сделать шаг навстречу беснующейся всполохами воронке. Канцлер поднес стиратель памяти к моему лицу, и зажмурился сам, ожидая от прибора подтверждающего сигнала.
- Леха, стой! - закричал приближающийся огромными скачками со стороны леса Бен. - Это подстава! Не вздумай туда идти!
Я резко повернул голову на звук, и в этот миг по лицу мазанула ослепительная вспышка, частично лишившая левый глаз способности видеть. Но правым я успел замет