— А кальна Жервилия, дочь наместника Клифии? — спросил Вард. — Кальн Дюрен очень хочет укрепить эту часть Империи.
— Я думаю, это ему уже удалось, судя по тому, как Фелис не сводит глаз с очаровательной демонессы, я думаю, брак с ней дело времени, — я с лёгким сердцем и радостной улыбкой отложил ещё одну папку.
— Кто же у нас остаётся? — к моему столу подошёл Арнир и, взяв верхнюю папку, скривившись, произнёс:
— Принцесса Аурелия — красивая стерва с капризным характером, но кучей золота, кандидатура главного Советника, — он пренебрежительно положил папку передо мной, ожидая, что я её так же отложу на край стола, но поняв, что Аурелия остаётся, с тяжёлым вздохом представил следующую кандидатку, — великая княжна Авлетия — очень загадочная девушка, кальн Калиб просто удивил меня своей протеже, — улыбаясь, он положил изображение прекрасной брюнетки рядом со мной, — и дочери Императора Морей, — три папки присоединились к бумагам в центре стола.
— Пять девушек, — подытожил он и, взяв бутылку вина, наполнил мой бокал.
— Талию можете вычёркивать, Ирвин не даст согласия на брак, — уверенно заявил Айвен, Арнир подхватил её папку и положил на край стола.
— Хорошо, тогда четыре.
— Нет, пять, — я вернул папку на место и разгладил изображение Талии. Художнику удалось передать мягкий взгляд девушки.
— Тебе понравилась Талия? — удивился Арнир, смотря на меня.
— Не знаю пока, но вычёркивать её не стану. Надо проверить информацию Айвена.
— Я этим займусь, — Вард отсалютовал мне бокалом вина.
— Спасибо.
— Дар, прости, но я всё равно не понимаю, зачем нам союз с Императором Морей, наши сферы влияния не пересекаются. Или мы чего-то не знаем? — Айвен крутил бокал в руках, смотря на меня со всей серьёзностью.
— Всему своё время, — ответил я другу, глядя на портреты девушек. Одна из этих пяти девушек станет моей женой. Знать бы которая?
глава 3
Илэрия
Ветер бьёт в лицо, неся с собой пыль и мелкие листики, что летят с веток. Ящер несётся напролом через лес, ломая всё на своём пути. Я прижимаюсь к его спине, сжимая поводья в руках. Адреналин зашкаливает, я чувствую эмоции животного, он чует добычу. Она рядом. Ящер приостанавливается, вдыхает воздух и осторожно, переступая своими жилистыми лапами, крадётся на север. Инстинкт охотника заставляет моё сердце гулко забиться, но я не могу позволить себе глубокого вздоха.
Мой ящер замирает и поворачивает голову, а мой взгляд следует за его. Вот он! Огромное чудовище с длинными рогами и острыми клыками. Ими он вгрызается в тело уже мёртвого оленя и вырывает куски плоти. Неприглядная картина. Любую девушку на моём месте уже вывернуло бы от этой сцены. Но не меня. Я плету сеть.
— «Ваше Высочество, отступите в лес», — слышу взволнованный голос Варда в своей голове. Он вызывает лишь ухмылку. Я не отступлюсь! Эта добыча наша! Ящер напрягся, готовясь к прыжку.
— «Рия, не смей» — Лия, как всегда играет роль мамы, а мы ведь давно уже не дети, и теперь, разница в пару десятков лет смешна.
Мы нападаем. Я кидаю сеть, а ящер пускает отравленные шипы. Сеть удержит нежить, пока яд сделает своё дело. Чёрт! Рога нежити рвёт сеть, и огромная туша с несколькими рядами острых зубов несётся на меня. Огонь срывается с моих рук, но он лишь подпалил шкуру чудовищу, от чего тот издаёт громкий гортанный звук. Кажется, я разозлила его не на шутку. Когда же подействует яд? И успеет ли? Ещё несколько рывков и чудовище доберётся до меня.
Ящер пятился и пускал шипы, я же замерла, утопая в яростных глазах нежити, в его тьме, что полыхала в зрачках животного. Жажда крови. Моей. Яд не успеет подействовать. Вард и Лия на другой стороне поляны. Им тоже не успеть. Охотник станет добычей. Задрав голову, я смотрю в лицо смерти, но когда нежить зависает надо мной в прыжке, моё сердце наполняется теплотой и нежностью. Что это? Горячая волна света, и нежить улетает на середину поляны, а сильные руки крепко прижимают меня к себе. И вот я уже в воздухе.
— Моя непокорная, — шепчут губы, касаясь моей шеи. От близости его тела и ощущения защищённости, я поддаюсь эмоциям, расслабляясь в его объятьях. — Рия! — отрываясь от демона, я вижу, как сестра мчится во весь опор ко мне.
— Отпусти меня, — прошу я Карима.
— Никогда не отпущу, несравненная, — его шёпот сводит меня с ума, но вокруг много народа, и я свой выбор уже сделала. Ведь так?
— Меня ждёт сестра, — холодно замечаю я. Не то, что ожидал он услышать. Не то, что я хотела бы сказать.
Мои ноги чувствуют землю, а сердце сдавливает тугой обруч. Отпустил. Ушёл в сторону. Как холодно…
— Рия, как ты? — Лия, судорожно хватает меня за руки и осматривает с головы до ног.
— Всё хорошо.
— Хорошо? О чём ты думала? Почему не взлетела? — её забота злит. Безукоризненная Талия! Конечно, она всё всегда делает верно и поступает разумно. Она даже не допускает мысли, что кто-то может сплоховать. Почему кто-то? Её непутёвая младшая сестра!
— Талия, ты — наследница престола, так и веди себя соответственно, — вырвав свои руки из её, я хладнокровно поправила юбку и, обойдя сестру, залезла на своего ящера.
Император
— Говоришь, только Илэрия годится на роль Императрицы? — усмехнувшись, Император тихо спросил у своего друга.
— Уже нет, Дар, — демон покачал головой, — уже нет. Ты опоздал.
— Да, опоздал, — согласился я, сомнений нет, Карим выбрал Рию, и она его тоже, — но может, оно и к лучшему? Из четырёх выбрать проще, чем из пяти.
— Из трёх, Дар, — сказал Вард, присоединяясь к разговору.
— Информация Айвена верна: Ирвин Могучий решил поставить во главу своей Империи дочь.
— Ты уверен? — глядя на сбитую с толку Талию, которая хмуря брови смотрела вслед сестре, я чувствовал сожаление. Странно.
— Да. Ошибки быть не может, — уверенно ответил демон.
«Значить, моя кьяра — Бель.» Эта мысль радовала и пугала. Повертев головой по сторонам, я не смог найти её в толпе свиты.
— Где принцесса Аннабела?
— Не знаю, вроде бы тут где-то была. — рассеянно ответил Вард, так же всматриваясь в лица людей.
— Найди её, здесь опасно, — отдав распоряжение, я подъехал к Лии. Пусть она — и не моя кьяра, но сейчас ей необходима дружеская беседа.
— Мои сёстры ещё и не так ставили меня на место. Одна только Эсни столько крови попила, а малышка Майрика и сейчас не даёт мне передыху.
— Рия права, я не должна была…
— Что? Быть любящей сестрой, волнующейся за жизнь и здоровье сестры, чуть не угодившей в лапы нежити? Всё обошлось, Лия, но только потому, что кальн Карим успел.
— Я совсем забыла поблагодарить его!
— Я думаю, Ваша сестра сама с этим справится. Составьте мне компанию, Лия, — девушка приняла мою руку, и я усадил её вперёд.
Нежный аромат розы, окутывающий принцессу, затуманил разум. Моя рука обвила тонкую талию девушки, и моя ладонь накрыла её живот. Девушка не отодвинулась и не дёрнулась, напротив, она облокотилась на мою грудь. Эта близость была желанной, как и сама девушка. Не понимая до конца своих желаний, я свернул с дороги и по тропе углубился в лес, оставляя всех позади. Я хотел остаться наедине с принцессой и понять, что же прячется за маской холодной вежливости.
Аннабель
Перелистывая книгу в который раз, я закусила губу от отчаянии.
— Это же было где-то здесь! Я точно видела этот символ. Где же он? Вот!
«Древний знак, обозначающий одного из верховных богов, предположительно Бога моря.»
— Ничего не понимаю, — я откинула спину на софу и прикрыла глаза. Почему на столбах силы нанесён символ Бога моря? В этой империи нет моря, чтобы добраться до него надо преодолеть часть земель Сарийской Империи.
— Возможно, я смогу Вам помочь? — открыв глаза, я увидела молодого мужчину, не демона. Крыльев нет и рогов, и хвоста тоже… кто он?
— Я знаю все книги в этой библиотеке, — незнакомец присел рядом и заглянул в открытую книгу.
— Бог Моря? Странный выбор для изучения во время празднования бога Огня, да ещё и у нас в Империи.
— Скажите, почему его символ нанесён на столбах Силы?
— Потому, что он тут жил когда-то давно, — спокойно ответил незнакомец, улыбаясь краешком губ.
— Жил? Но тут нет моря! — ответ мужчины поразил меня.
— Не совсем. В империи сейчас есть подземное море, а раньше на месте одного из округов было огромное озеро, которое наполняла река, но потом источник иссяк, и озеро высохло. А Бог моря покинул нашу Империю.
— Значит сказка правдива, раньше Боги жили вместе, — задумчиво произнесла я, обводя символ бога моря пальцем.
— Хотите, я покажу вам подземное море?
— Конечно, — я и мечтать о подобном не могла. Такое приключение!
Не зря я терпела эту охоту целый день, зато у меня появилось достойное оправдания не присутствовать на сегодняшнем балу и поседеть в библиотеки. Спокойный вечер обещал стать просто чудесным! Не медля на раздумья, я вложила свою руку в ладонь мужчины.
Солёный воздух ударил мне в лицо, и в следующею секунду я уже стояла на берегу моря. Со сводов пещер спускались известняковые сталактиты, похожие на огромный окаменевший водопад, которые отражались в неподвижном зеркале воды.
— Как красиво, — прошептала я, не отпуская руки незнакомца.
— Прекрасное зрелище, — ответил мужчина, глядя на меня.
Мои щёки покрылись румянцем. Это он о море или обо мне? Конечно, о море. Качнув головой, я оторвала взгляд от голубых глаз мужчины. Сотни огоньков зажглись в одночасье.
— Что это? — шагнув поближе к собеседнику, спросила я шёпотом.
— Пошли, трусишка, — смеясь, сказал он и потянул меня к воде. Я совершенно не собиралась купаться или мочить своё белоснежное платье, поэтому начала сопротивляться.
— Стой, куда ты меня тащишь? Я не пойду в воду.
— Я покажу тебе любимое место отдыха Бога моря. Пошли.
Осторожно переступая камни, я приподнимала юбку платья одной рукой, а другой крепко держалась за мужчину. Не могу поверить, я увижу место, где отдыхал сам бог! Стоп! А откуда он это знает? Я только собиралась спросить об этом, как мужчина подхватил меня на руки и зашагал по воде. Как такое возможно?