Безнадежное занятие – пытаться уснуть на песке, когда тебя колотит от холода и пережитого ужаса. Через минуту я встала, выбралась из пещеры. Море мерно дышало во сне. Темная глыба двигалась вдоль берега и рыхлила воду. Значит, он не уплыл. Что ему нужно? Я стала карабкаться вверх по откосу, а когда взобралась, подошла к самому краю скалы, вгляделась в темноту. Кто же ты? Почему меня спас и привез сюда? Или все это – просто случайность?
Морское чудовище будто услышало мой зов. Оно подошло совсем близко к скале и начало подниматься. Темная вода скатывалась с лоснящихся в свете луны боков; волны затопили берег, на который меня выбросило. Я увидела округлую голову размером с дом, два темных глаза в кожистых складках, тупой нос и приоткрытую пасть, полную острых зубов. Чудовище зависло над скалой, уставившись на меня, и вдруг наклонило голову, как делают собаки, когда хотят, чтобы их потрепали за ухом. Я замерла. Мне кажется, я даже дышать перестала. И весь мир вокруг замер. Остановилось движение волн, смолкли курикинки, оглушительно трещавшие до этой минуты свои ночные песни, луна замерла на самом краю неба. Чудовище дышало тяжело, шумно. Два небольших отростка, то ли уши, то ли рожки, двигались в такт дыханию. Есть ли у него лапы? Или это огромная рыба? Я видела только его голову, все остальное скрывала вода. Так страшно мне, наверное, никогда еще не было. Я вцепилась в мамину сережку. «Он спас тебя, – будто шепнула мне она. – И он не уходит. Он чего-то ждет от тебя. Он не нападает».
И тогда я решилась. Медленно-медленно, затаив дыхание, я протянула руку и дотронулась до огромной головы. Не погладила, а просто положила ладонь ему… ммммм… примерно на лоб, наверное. Он не был красивым, этот морской исполин. Но и уродливым не был. Он был просто другой. Иной. И я почувствовала бешеную, бьющую через край силу его инаковости.
Следы на острове
Я до утра просидела на скале. Мой спаситель уплыл, оставив в моей душе такое смятение, что куда там всем королям мира и их обрядам! Я очень устала. Но больше не мерзла. Я думала о том, что теперь какой-то другой девушке придется пройти через обряд, чтобы король все-таки получил свою силу. Надеюсь, что это будет кто-то вроде Окелии, из тех дурочек, которые только и мечтают, чтобы их выбрал король. А ведь сколько девочек, и их родителей, и влюбленных мальчиков тайком выдохнули вчера, зная, что у них есть еще год до нового обряда! А я забрала этот год у них, украла. И так и не узнала, что же происходит с ними после обряда, куда отвозит их корабль короля.
Когда рассвело, я поднялась, поплотнее закуталась в высохший плащ и пошла осматривать землю, к которой меня принесло. Все плато было в цвету. В это время года в Суэке уже не найдешь ни одной зеленой травинки (кроме Садов, конечно), но здесь травы и луговые цветы росли буйно, будто жаркое солнце им нипочем. Воздух звенел от стрекота кузнечиков, пахло медом и свежей травой. Но внутри меня все было сжато в тугую пружину. Живут ли тут люди? Какие они? Как примут меня? Может, было бы безопаснее остаться на корабле, подчиниться королю? Но в ответ на эту мысль во мне поднималось бешенство.
Луг кончился, и за ним я увидела деревушку с низкими домиками, больше похожими на жалкие шалаши пастухов, чем на настоящие дома. Она выглядела очень мирно. Я почти не видела мужчин – только женщины, самых разных возрастов, и дети – немного, и тоже очень разные. Женщины занимались каждая своей работой: распутывали сети, чистили овощи, стирали… Мальчишки играли в незнакомую мне игру с камешками. Девочки сидели около одного дома и что-то плели из длинных веревок. Тут кто-то взял меня за локоть.
– Ты восьмая сила короля? Где твоя одежда? А где лодка? И твоя дьенота? Мы просили иголки, бумагу и свечи. Почему ты идешь с другой стороны?
Передо мной стояла старуха. Она была высокая и худая, вся седая, но очень крепкая, жилистая. Я аккуратно высвободила локоть. Старуха хмыкнула.
– Меня зовут Леда Вашти, девочка. Я здесь главная и за все отвечаю. А тебе здесь теперь жить, так что нечего нос воротить. Я все тебе расскажу и покажу, а ты пообещаешь слушаться и не делать глупостей. Хорошо? Как тебя зовут?
– Кьяра Дронвахла.
Старуха привела меня в свой дом, похожий скорее на каменный шалаш, таким маленьким, тесным и убогим он был. Всего одна комната, в которой едва помещалась узкая кровать, большой стол, несколько стульев вокруг него и печь. Моя скромная комнатка в Садах показалась мне роскошной по сравнению с этим домом. Старуха дала мне какое-то платье, точнее мешок с тремя дырками, но оно было чистое, теплое и пахло скошенной травой. Пока я переодевалась, старуха отвернулась к окну и что-то разглядывала на улице, будто бы боялась смутить. Потом накормила меня кашей, напоила травяным чаем. Я не чувствовала вкуса, не понимала, что происходит.
– Почему ты пришла со стороны Пустой бухты? Где твоя лодка? – пытала меня старуха.
– Я прыгнула в воду.
– Что?
– Я прыгнула в воду с корабля. Я…
Я замолчала, не зная, можно ли говорить, что обряд не был совершен, что я попросту сбежала. Вдруг они вернут меня обратно? Я решила молчать об этом и поскорее спросила:
– Где мы?
– На острове опустошенных, конечно!
– Опустошенных?
– Девочка, ну раз король забрал твою силу, то какая же ты теперь?
Я поставила кружку на стол, закрыла глаза. Я так устала.
– Значит, все эти люди… все эти женщины…
– Опустошенные, да. Каждая из них отдала свою силу королю и теперь живет здесь. Короли испокон веков брали нашу силу. Так было всегда и так будет всегда.
– Не всегда, – поняла вдруг я. Это было так очевидно и вместе с тем так невозможно, что у меня даже голова закружилась.
– Что?
– Не всегда. Если бы так было всегда, то этот остров… он был бы переполнен вами, он ломился бы от людей.
– От опустошенных, – поправила меня Леда Вашти.
– Сколько лет существует Суэк? Тысячи тысяч, начало времен теряется во мраке, и если бы каждый король каждый год брал себе по девушке…
– По силе.
– Тут не протолкнуться бы было!
Открытие захлестнуло меня с головой. Так было не всегда! Так не могло быть всегда! А значит, это может прекратиться однажды. Исчезнуть.
Но Леда Вашти смотрела на меня грустно и понимающе.
– Просто нас не сразу стали свозить сюда.
– Не сразу? А что же тогда…
– Отдавали морю.
Я вытаращилась на нее. Отдавали морю? Топили, что ли?
– Ты знаешь, почему тебя не стали искать, когда ты бросилась в воду?
Я покачала головой. Откуда мне знать, что творится в головах у стражей и короля!
– Канута, которую вешают тебе на шею перед обрядом, весит как большой камень. Разве ты не заметила?
Заметила ли я? Будто снова сжалось горло и сдавило виски. Это я ухожу на дно. Все дальше и дальше, все глубже и глубже. Я барахтаюсь, но камень на шее тянет вниз, и все ближе морское дно. Я вздрогнула. Это Леда Вашти тронула меня за плечо:
– Я – первая из опустошенных, кто не отправился к морскому владыке, а был высажен здесь, на этом благословенном острове. Думаю, – усмехнулась она, – мой король все же любил меня.
– Любил?!
– Такое иногда случается. Мы вот с моим росли вместе, моя мама была любимой фрейлиной его бабушки. Мы играли с детства вдвоем. Конечно, я не могла стать его женой. Но и опустошать он меня не хотел, тянул до последнего. Мне уже было двадцать восемь, за меня уже посватался… как же его звали? Впрочем, не важно. Тут уж король не стерпел. Отправил ко мне ищущих. И вместо свадьбы у меня был обряд и канута. А после меня отвезли сюда.
– И это по-человечески, да?
– Ты предпочла бы отправиться к морскому владыке?
– Я предпочла бы остаться дома, выйти замуж за человека, которого выберу, растить с ним детей и…
– Но у тебя другая судьба.
– Они бросили вас тут одну! На пустом острове! Как вы выжили?
– Ну, они оставили мне еду. И одежду. Даже помогли построить что-то вроде дома. Да, сначала было тяжело, но через год привезли Афилу. Потом Ульсу, Айшу, Вейну. В Вейне остался след короля.
– След короля?
И тут Леда Вашти смутилась. Это было так странно, так нелепо – смотреть на смущение величественной старухи, древней, как море, и несгибаемой, как камни на его берегу. И она никак не могла сказать то, что должна.
– Что такое «след короля»?
– Ну, ты видела их. Мальчики и девочки, они…
– Дети короля! – озарило меня.
– Дети короля живут во дворце, – строго поправила меня Леда Вашти, – их родила королева. А эти девочки и мальчики просто следы. Следы всех королей. Не каждая девушка может обменять свою силу на след. И, конечно, это запрещено, никто в Суэке не знает про них, но мы все очень рады, если это случается.
– Почему?
Она помолчала.
– Потому что тогда есть хоть какое-то утешение.
И пусть я ни разу в жизни не держала мальчика за руку, пусть ни разу не целовалась, но откуда берутся дети, я знала, и только сейчас в полной мере осознала, что значит «быть силой короля». Меня и насмешило, и напугало наивное желание старухи не называть вещи своими именами, прятать за выражением «след короля» несправедливость этого мира и беспомощность всех молодых и красивых девушек Сэука. Я ненавижу Суэк. Я ненавижу короля.
– Разве никто никогда, ни разу не приплывал сюда из Суэка? Хотя бы случайно? Какой-нибудь заблудившийся в море рыбак?
– Наш остров лежит в стороне от течений пролива, – пожала плечами Леда Вашти. – Никто не может попасть сюда случайно. – И она так пристально уставилась на меня, что я поспешила спросить:
– И никто никогда не сбегал отсюда, с острова? Из опустошенных или следов?
– Случается, – неохотно ответила Леда Вашти. – Мальчики, конечно, бегут, как только повзрослеют. В них кипит кровь. Они хотят воевать, любить, жить… Что им делать тут?
– А девочки?
– Девочки понимают всю опасность. Они знают, что с ними может случиться там, в Суэке.