Таррэн равнодушно отвернулся и, бросив ножны на лавку, занял свободное место. К счастью, спутники были достаточно погружены в себя, чтобы не обратить внимания на некоторую резкость этого жеста, тогда как он спокойно занялся едой и собственными невеселыми размышлениями. Причем, погрузился в них настолько глубоко, что пропустил почти весь разговор Урантара со Светлыми, откровенно проигнорировал очередную ядовитую насмешку рыжего и не ответил на какой-то вопрос склонившегося к нему Ирбиса. А вздрогнул только тогда, когда почувствовал знакомый холодок на макушке и игривое «пу-х-х» возле левого уха.
Траш широко улыбнулась прямо ему в лицо, снова напугав чуть не до икотки, довольно рыкнула и, взъерошив черную гриву эльфа кончиком длинного хвоста, плавно прошествовала к Гончим. Деловито оглядела небогатый стол, обнюхала всех присутствующих, ловко подхватила кус свежего мяса, оставленный кем-то предусмотрительным на краешке лавки. Затем довольно зажмурилась и, наконец, улеглась рядом с пустующим местом хозяйки.
— Слышь, Темный? Кажись, ты ей нравишься, — озадаченно потер затылок рыжий.
Таррэн согласно кивнул.
— Разумеется. В качестве главного блюда на накрытом столе.
Хмера хитро приоткрыла зеленый глаз и шумно облизнулась, на что Весельчак поежился и покосился уже с сочувствием.
— Зато это настоящая любовь — большая и очень искренняя. Почти с первого взгляда. Как у меня — к хорошо приготовленному обеду.
— Не сомневаюсь.
В этот момент со стороны улицы послышался странный шум. Какой-то немыслимый грохот, будто кто-то неловко опрокинул стойку с оружием. Затем послышался чей-то испуганный вопль. Следом донесся неистовый рев, полный непередаваемого торжества, но вместе с тем — и изрядной доли опаски. Следом прогрохотало пустое ведро. Снова кто-то завопил, на этот раз — зло и с нехорошим обещанием. Громко хлопнула дверь. Что-то рухнуло. Что-то зазвенело. До присутствующих донесся торопливый топот, вперемешку со странными скребущими звуками, будто невидимый бегун мчался во весь опор, спасаясь от страшного преследователя, но при этом нещадно царапал камень прочными когтями. Затем звуки погони быстро приблизились, а в темноте страшновато сверкнули хищные желтые глаза.
Урантар с пониманием покачал головой.
— Опять…
Будто услышав, в переполненный зал со всего маха влетел взъерошенный и чем-то здорово напуганный Карраш. Лихорадочно огляделся, прикидывая, куда бы повыше да понадежнее забраться. Сперва заметался у входа, тяжело дыша и старательно сжимая в челюстях что-то небольшое, легкое, но явно очень важное. Испачкал слюнями пол. Растеряно повертел головой, но затем услышал быстро приближающиеся шаги и, истошно мяукнув, вдруг бросился под ближайший стол.
Стражи с проклятиями вскочили, но здоровенный мимикр вполне закономерно застрял на середине пути, потому что не только имел приличный по размеру зад, но с перепугу еще и гребень встопорщил на всю высоту. А поскольку сразу не сообразил, в чем дело, то продолжал упорно ломиться вперед, отчаянно царапая когтями пол, чьи-то близлежащие сапоги, невесть как попавшуюся на пути лавку (та протестующе скрипнула и распалась на две половинки), заставил несчастный стол ходить ходуном. Кружки уронил, пиво расплескал, тарелки сбросил, страшно напрягся и едва не испортил воздух, но не продвинулся больше ни на волосок. Затем, почуяв неладное, попытался сдвинуться назад, чем вызвал целую бурю возмущения и слаженной ругани на многие голоса. В результате застрял окончательно и только потом, тараща огромные глаза, жалобно заскулил.
— Вот ты где, сволочь! — прошипела от дверей появившаяся Белка и зло прищурилась.
Она была страшно рассержена, с мокрыми, торчащими во все стороны волосами. Влажная после недавнего купания. С липнущей к телу одеждой, потому что рванула за этим мерзавцем, так и не успев нормально вытереться. С оружием, что естественно, но совершенно босая. Потому что один сапог держала в руке, едва не сминая прочную кожу в лепешку. А второй…
Урантар странно крякнул, но огромным усилием воли все-таки удержался от комментариев. Зато рыжий мигом пришел в прекрасное расположение духа, так как вовремя приметил кончик каблука, торчащий из-под плотно сомкнутых губ Карраша. Крохотный, измятый и отвратительно мокрый каблук ее некогда изящной обувки. Похоже, вздорная скотина снова решила поиграть с хозяйкой и в качестве вызова сперла второй сапог, вынудив Белку не только поспешно выместись из купальни, но и прошлепать через весь двор босиком. За ним. Чтобы в таком непотребном виде появиться сразу перед полутора сотнями отчаянно развеселившихся Стражей.
— Попался!
Карраш придушенно взвизгнул и рванулся со всей мочи, мгновенно перевернув тесный для его могучей туши стол, вызвав еще большую неразбериху и окончательно замусорив пол. После чего торопливо вскочил на ноги и с достойной уважения скоростью метнулся в сторону. Но чуть опоздал: Белка была очень скора. А потому, совершив прямо с места поистине героический прыжок, с силой ударила его коленями в шею, отшвырнула прочь и мигом опрокинула на бок. После чего взлетела сверху, рывком вздернула перепуганную морду и бешено рявкнула:
— А ну, отдай!!!
Карраш протестующе пискнул.
— Сейчас же!!
Мимикр замер неподвижной статуей, неотрывно глядя в обожаемые глаза, где от злости снова начали разгораться изумрудные огоньки. Его любимые огоньки, которые умели завораживать почти так же, как эльфийская флейта. Красивые, манящие, такие зовущие и действительно прекрасные… он звучно икнул, перестав даже дышать. Испуганный, трепанный, немного пострадавший от точного попадания в голову пустого ведра, полностью обездвиженный и с неестественно вывернутой шеей, судорожно сжимающий в зубах драгоценный сапог, но… абсолютно счастливый: они светятся!!
Карраш сам не заметил, как тихо заурчал, однако добычу не выпустил. Только преданно уставился хозяйке в глаза и с готовностью лизнул ее нос.
— Тьфу! Знаешь ведь, что я не люблю! Не отдашь?
Мимикр хитро прищурился, одновременно затолкав несчастный сапог в безразмерную пасть как можно дальше.
— Ладно, — мстительно прошипела Белка, гневно сверкая глазами. — Тогда я тебя пну. Нет, сама не стану, потому что у тебя задница костяная, а у меня пальцы голые. Все ноги отшибешь об такого дурака. Лучше найду кого-нибудь большого, толстого, со здоровыми сапожищами, чтобы уж пнул так пнул… и кого не жалко, в придачу. Таррэн, окажи услугу?
Рыжий хихикнул громче, но тут же поспешно зажал руками рот (вдруг остроухий зашибет сгоряча?), однако Темный эльф даже бровью не повел: молча встал, подошел, коротко взглянул в глаза наглой твари, что даже сейчас не желала сдаваться и явно намеревалась биться за свой трофей до последнего вздоха, а затем требовательно протянул руку.
— Плюнь!
Карраш протестующе дернулся, захрипел, собрался уже оскалиться и ядовито зашипеть, но вдруг наткнулся на холодные зеленые радужки, в которых слишком явно полыхнуло устрашающее пламя знакомого Огня. Мигом припомнил, что в воле этого существа не только повелевать Проклятым Лесом, но и (что самое страшное!) рассказать Белику об одной маленькой хитрости. Внял грозному предупреждению и… поспешно выплюнул изжеванный сапог.
— Пожалуйста, — невозмутимо кивнул Таррэн, а затем так же спокойно вернулся за стол.
Белка брезгливо подняла обслюнявленную обувь, сморщилась от тягучих липких следов на полу. Скривилась совсем, заслышав в зале постепенно набирающий силу смех. Покосилась на отчаянно веселые глаза Стражей, которые почти счастливо встретили такую развязку. Отпихнула умильную морду мимикра, который уже нахально пытался выпросить прощение, осмотрела несчастный сапог со всех сторон, предусмотрительно держа его кончиками пальцев, и, наконец, тяжело вздохнула.
— Лучше бы ты его сожрал…
Рыжий все-таки не выдержал: гадко гоготнул, и она окончательно пала духом.
— Карраш, у меня ж больше нет. Последние на саламандре сгорели, а у тебя слюни ядовитые. Он же развалится через час. И в чем я тогда буду ходить?
Карраш неожиданно присмирел, а Белка посмотрела совсем грустно.
— Придется тебе сбегать на Заставу к эльфам и выпросить еще одну пару. Или спереть, как я недавно — бутылку из королевских подвалов для Крикуна. Ты же не оставишь меня ходить босиком по Проклятому Лесу? Правда?
Вот теперь его проняло: мимикр испуганно вжался в пол, хвост подтянул под себя, втиснул куда-то под брюхо, а морду попытался запихнуть ей под мышку, но не смог: слишком велика оказалась разница в размерах. Поэтому он просто уткнулся носом в ее живот, как привык с детства, и умоляюще толкнулся, словно прося: только не к ушастым! Куда угодно, только не к ним! Пожалуйста! Все, что хочешь, только не соваться снова в это осиное гнездо, где однажды едва не убили! Ну, прости, прости, прости-и-и… я больше не буду!!
Белка тихо охнула и, страшно побледнев, опустилась на колени.
— Малыш… только не туда…
А затем с неслышным стоном согнулась пополам.
Траш серой молнией сорвалась с места, буквально на мгновение опередив нервно дернувшихся Стражей, которые в этот момент тоже вспомнили, в каком именно месте Гончую пережали зубы саламандры. Она ахнула, рыкнула, в один миг преодолев чуть не половину зала, и моментально оказалась рядом. Затем требовательно отпихнула виновато пискнувшего мимикра, гибкой змеей обвилась вокруг согнувшейся от боли хозяйки и, подметив приближающихся Гончих, угрожающе оскалилась. Мол, назад! Настороженно обнюхала Белку еще раз, поняла, что дело плохо, потому что хозяйка уже с трудом могла дышать, и тяжело вздохнула. После чего, не колеблясь ни секунды, опустила морду к ее шее, коснулась передними клыками и очень осторожно сжала.
— Не надо… — простонала Белка, качаясь, словно тростник в страшную бурю, а Таррэна вдруг бросило в холодный пот. Боги! Она собирается начать новое Единение! Сейчас! Немедленно! Сама! Для того, чтобы избавить Гончую от боли!! — Траш!! Нет!