Спустя несколько минут Темный эльф неожиданно понял, что ему будет трудно выполнить свое решение. Еще через круг — что славно разогрелся, потому что Белка вцепилась в него мертвой схваткой и ни на миг не позволяла не то, что отдохнуть, а даже замедлиться! Одновременно с этим она зорко следила за Элиаром, потому что хмера тоже не желала уступать и не оставляла попыток добраться до проворного остроухого. Правда, пока безуспешно: Светлый метался по всему полю, уворачивался, падал грудью на каменные площадки, пропуская над собой здоровенную зверюгу. Уже раскраснелся, вывалялся в пыли, виски заблестели первыми капельками пота, а хмера без устали гоняла его по полигону, приостанавливаясь только в те моменты, когда Таррэну приходилось совсем туго. Пару раз откровенно она вытаскивала его из пропасти, в последний момент сшибая нацелившуюся на мощный бросок кровную сестру.
Белка фыркала, шипела, дикой кошкой изворачивалась в воздухе, но пока ни разу не упала. Каждый раз умудрялась или вовремя замедлиться, или проворно отскочить, или сползти вниз по каменному столбу, цепляясь сильными пальцами за мельчайшие трещинки, а потом вновь взлетала наверх — на помощь Элиару, которому с каждым разом становилось все труднее избегать могучих лап хмеры.
Немного приноровившись к манере бега, Таррэн очень быстро почувствовал, что они со Светлым превратились для двух «прекрасных дам» в славную добычу — точнее, в милых, ловких и шустрых «кроликов», которых было довольно забавно погонять по кругу. Пару раз он подмечал, что Траш чуть отводит лапу в сторону, чтобы не ударить Элиара слишком сильно, и это спасало того от позорного падения. А еще — целомудренно сохраняла целыми его подвернутые до колен штаны, когда могла располосовать на тонкие волоконца. Более того, он также отметил, что хмера не работала в полную силу, иначе от остроухого кузнечика остались бы одни ошметки. И она не толкалась так, как могла бы. Ни разу не выпустила когти, не хватанула широкой пастью. Но лишь поэтому Элиар был мокрым, как мышь, усталым, но, как ни странно, все еще держался.
Рыжий внизу восхищенно присвистнул, потому что ЭТО действительно было достойно восхищения. Но чудом увернувшийся эльф от очередного удара только слабо улыбнулся и, не желая стать дохлым «кроликом», в очередной раз сиганул на крышу сарая, где можно было хоть немного передохнуть. Туда Траш не рисковала заходить — была слишком тяжела и массивна для хрупкой черепицы и деревянных стропил. А потому, недовольно посопев и помявшись, развернулась к кровной сестре. Вернее, пристально уставилась на преследующую Таррэна Белку, только сейчас осознав, что она на ближайшие несколько секунд осталась одна против них двоих.
Элиар дрогнул, подметив в зеленых глазах хмеры злорадный огонек, а потом вдруг увидел, как она незаметно припала на задние лапы, явно готовясь к прыжку. В то же время Таррэн, переведя дух (его-то, между прочим никто не жалел и передыхов не устраивал!), словно невзначай подскочил к напарнице чуть ближе, размял измученное бесконечными пинками левое плечо и украдкой вытер влажный лоб. Да уж, дожил, называется: всего полчаса, как скачет по местному лабиринту, а вымотался, как после многодневного кросса. ТАК его еще никто и никогда не напрягал. Надо признать, Белка — страшный противник. Однако подуставший напарничек опрометчиво оставил ее одну, а такого шанса закончить поединок одним ударом упустить было нельзя.
Траш согласно оскалилась и мысленно мурлыкнула: умница, остроухий. Даже говорить ничего не надо — сам все понял и занял то единственное место, куда я сейчас пригоню моего умненького, но не вовремя расслабившегося малыша. Два прыжка, удар плечом, затем подпихнуть хвостом в нужном направлении, и сестренка попадет точно в твои руки. Одна одинешенька, слегка запыхавшаяся, на полном ходу… ты уж не упусти своего шанса!
Хмера серой молнией сорвалась с места, мгновенно подняв темп до невероятного уровня.
Элиар тихо ахнул, поняв, что его самым банальным образом выпихнули с поля, загнали, как дурного кабана, в угол и теперь имеют все шансы добить одинокую Гончую, скинув ее наземь. Гады! Какие же гады! И Темный тоже! Потому что вдруг расправил плечи и мигом перестал изображать замученного грызуна, а затем коварно сузил глаза — ЗНАЛ! Все продумал, гад! Рассчитал! Может, и сам все это придумал, да каким-то образом поделился мыслями с хмерой! Вот и к прыжку приготовился, словно лев на охоте!
Белка насторожилась и тоже сообразила, что к чему: ее провели, как последнюю дурочку. Обманули, коварно облапошили и теперь готовились завершить этот трудный круг. Проклятый Темный!! Плохо. Очень плохо, потому что эти двое сумели найти общий язык и теперь готовы взять ее в клещи. Тесные такие и очень опасные клещи, потому что эльф невероятно силен, вынослив (почти не запыхался, хотя она очень старалась!), а Траш знает этот уголок как свои пять пальцев! Наверняка отрежет путь к отступлению и погонит прямиком на ушастого: она это умеет. Если замешкаешься, ударит всей массой, и тогда даже Гончей не удержаться, не успеешь просто. А если попытаться проскользнуть мимо эльфа… Торк! Торк!! Торк!!! Умно придумали! Очень умно! Ловкие, сволочи, аж завидно. Где там Элиар?..
Светлый эльф уже несся навстречу, намереваясь отвлечь собрата от загнанной в угол напарницы, да поздно: и Таррэн, и Траш уже были на расстоянии прыжка. Но Белка почему-то не стала, как ожидалось, уворачиваться от летящей подруги. Не стала нападать в тщетной надежде достать Таррэна, потому что на мгновение встретилась с ним глазами и поняла, что тот не просто намерен выстоять против ее проклятой магии, если она вдруг решит сжульничать. А ГОТОВ ко всему: к спору, к бою, к бегу, к травме и даже к смерти.
Вот только убивать его отчего-то не хотелось.
И Белка, неожиданно решившись, сделала то единственное, что могла: присев на миг и тщательно подгадав момент, вдруг черной стрелой взмыла вертикально вверх, подбирая ноги и сжимаясь в крохотный комок. Да, шансов почти нет — Траш слишком быстра, костяной гребень до сих пор воинственно поднят, но мысль еще быстрее, и она не должна успеть почуять подвоха… Белка в долю секунды побывала в полете, задержалась на краткое мгновение в наивысшей точке и тем же упругим мячиком упала вниз. Прямо на шипастую спину сестры.
Воевода тихо охнул, хорошо зная, на что способные спинные иглы раззадоренной хмеры, но обошлось: Белка не напоролась ни на один. Только штанину разорвала, покачнулась и взмахнула руками, потому что начала скользить босыми стопами по костяному боку озадаченно закрутившейся на месте подруги. Но затем все-таки оттолкнулась и снова прыгнула. На этот раз — в сторону, противоположную от Темного эльфа.
Таррэн обреченно вздохнул: жаль, хорошая была попытка. Только ей не допрыгнуть до тумбы — слишком далеко. Точно, не достанет, уже отсюда видно, что не дотягивается буквально чуть-чуть, хотя попытаться все равно стоило. Если бы Траш не вертелась, если бы не подняла от возбуждения гребень, если бы замерла хоть на секунду, все бы вышло. Но она дрогнула, сорвала этот превосходный прыжок, и теперь Белке не суметь. Она проиграла. Однако даже сейчас, стоя в нескольких шагах и зная, что выиграл, он все равно в немом восхищении следил за ее сильным телом, вытянувшимся в последней попытке вырвать победу из его рук. Небо, какая пластика! Какая грация! Какая великолепная техника! Вторая Траш, не иначе! Просто красавица — хищная, дикая, суровая, которой нельзя не восхищаться.
Белка досадливо поджала губы, хорошо понимая, что это — конец. Мысленно покачала головой, чуть не ругнулась, потому что коварный Темный ее все-таки обыграл (еще спрошу, как он сумел договориться с Траш!), обреченно прикрыла глаза… и со всего маху врезалась во что-то живое. Ее тут же обхватили, прижали к горячему, крепко обняли и сильно дернули, увлекая вперед и в сторону.
Снизу раздался разочарованный гул.
— К'саш! — сдавленно ругнулся над ухом Элиар, перехватив ее прямо в полете, и упруго приземлился на твердое. — Ты в порядке?
Гончая изумленно распахнула глаза: ничего себе! Он сиганул пес знает откуда только ради того, чтобы сбить ее в полете, как мячик! Перехватить прямо так и вынести на себе на соседнюю тумбу!! И кто?! Вымотавшийся до предела Светлый, который каким-то чудом сумел осилить эту страшноватую пропасть!
— Ну, ты… даешь!! — пораженно выдохнула Белка, когда ее очень осторожно поставили на ноги. Светлый помотал головой, прогоняя мутную противных мушек перед глазами, и очень осторожно убрал руку с ее талии. — Элиар!
— А? Чего?
— Ты сумасшедший!
— Да, наверное, — прерывисто выдохнул эльф, пытаясь восстановить дыхание: этот безумный прыжок отнял у него много сил. Чуть жилы не порвал, здорово ушиб пятки, едва не задохся, но все же не позволил напарнице упасть вниз. — От тебя нахватался. Или от рыжего… Торк вас разберет. Но оно того стоило, потому что эти хитрецы не получат ни единого шанса!
Белка внимательно оглядела его с ног до головы, словно в первый раз видела, отбросила челку со лба, помогла распрямиться и вдруг широко улыбнулась.
— Спасибо. Будем считать, что свое обещание ты выполнил.
— Да? Какое именно?
— Удивил меня, ушастый. Я довольна.
Элиар вопросительно изогнул бровь. Как она сказала: «довольнА»? Это что-то значит? Я не ослышался? Не спятил? Не брежу? Она — это снова ОНА, а не ОН?!
— О! Значит, у меня есть шанс? — вкрадчиво придвинулся эльф, краем глаза косясь на терпеливо ожидающих противников, но те пока не думали нападать — все еще не двигались с места, будто о чем-то напряженно размышляли. А морды сделали такие каменные, что сразу не поймешь, что там у них на уме. — Хочешь сказать, я могу попытаться?..
Белка сердито пихнулась, но не настолько сильно, чтобы он расстроился. После чего скользнула в сторону и оценивающе оглядела вторую пару. Торк, а ведь Темный уже передохнул! Дышит ровно, зараза такая! Спокоен, как удав, сосредоточен и вроде даже не заметил попытки Элиара ее приобнять. Только глаза за приспущенными веками чуть сверкнули, да губы сжались сильнее, чем обычно.