Урантар, покачиваясь от слабости, наконец, добрался до измученной племянницы и, завидев причину отчаяния эльфа, буквально упал рядом с ним.
— Малыш… да как же ты… господи!! Что же ты с собой творишь?!!
Она только вздохнула и попыталась виновато улыбнуться, но не смогла. В глазах стремительно темнело, лютый холод, поселившийся в ногах, уже добрался до груди, заставляя неметь губы, дрожать крупной дрожью и забыть обо всем, кроме самого важного. А затем вгрызся острыми зубами в сердце и сильно сдавил. Чужие голоса внезапно истончились, стали слабыми и далекими, словно надоедливый комариный писк. Кто-то вроде бы вскрикнул, кто-то ахнул, у кого-то вырвался невольный стон, но потом исчезло даже это, и наступила блаженная тишина.
Таррэн тихо взвыл, шаря полубезумным взглядом по ее посеревшему лицу. Бездумно гладил ее щеки, перебирал короткие волосы, шарил невидящим взором по искаженным от ужаса лицам смертных, которые никогда не смогли бы понять его горя. Метался от родового Ясеня к мирно уснувшему Шранку, на лице которого больше не было заметно следов страшной раны. Затем — к неподвижному телу Светлого, по вине которого она тихо умирала у него на руках, на проклятый кинжал, покрытый засохшей кровью по самую рукоятку… их общей кровью покрытый!! Тот самый, из акконита!! Дурацкий, бесценный, но сотни раз проклятый нож, который забрал ее жизнь, выменяв на чужие. На равнодушное небо над головой. На мягкую траву, где почти не видны отвратительные бурые пятна. На рыхлую землю под ней, что с такой жадностью впитала в себя и чужую кровь, и его разлитую, но совершенно бесполезную сейчас магию. А еще — на тускло светящийся ободок в виде свернувшего кольцом Дракона, который до сих пор, даже через двадцать долгих лет сжимал в зубах давно погасший изумруд старшего наследника Дома Л’аэртэ. Тот самый, который много лет назад впивался в ее кожу, бесстрастно смотрел прямо в глаза и так сильно мешал дышать; сковывал ее по рукам и ногам, пока его Хозяин и Повелитель завершал свое кровавое дело…
У Таррэна внезапно дико расширились глаза, а из горла вырвался странный звук. ПЕРСТЕНЬ!!! Ну, конечно!! Вот где была лазейка, о которой говорила Белка! Для НЕГО лазейка!! И перстень тоже ЕГО!! Талларена Илле Л’аэртэ!! ТОТ САМЫЙ родовой перстень, с которого все началось!! О, Владыка, неужели правда?!!! Неужели вот он — ответ?!!
Темный эльф на долгое мгновение замер, неверяще таращась на родовой перстень царственного брата, зачем-то сохраненный ей после той страшной ночи: Дракон… самый настоящий Дракон с разбитым двадцать лет назад изумрудом!
Эльф мгновенно покрылся холодным потом, задрожал от мелькнувшей молнией страшноватой догадки, а потом с громким воплем обернулся.
— БЕЛКА!!!
Гончая вяло мотнула головой, но не открыла глаз.
— Белка, очнись!!
Она только тихо вздохнула, и Таррэн окончательно испугался.
— Очнись, пожалуйста!!! Милая моя, хорошая… я прошу тебя, очнись!! Пожалуйста, это очень важно! Давай же, девочка, ты сильная, — торопливо забормотал он, настойчиво теребя ее за плечи и нежно касаясь холодных щек. — Белка… Белка… ну, давай же, я прошу… я тебя умоляю… приди в себя!!
Элиар непонимающе нахмурился, а остальные странно переглянулись, но Темный эльф уже не обращал на них никакого внимания. Он перехватил безжизненное тело Гончей повыше, приподнял ее голову, прислушался к редкому и едва уловимому дыханию. А затем, не замечая, как из раны вялыми толчками вытекают последние капли крови, нетерпеливо потряс.
— Белка!! Я знаю, что ты слышишь!! Очнись, приди в себя! Ты же не можешь умереть, не сделав напоследок очередной гадости! Не можешь не плюнуть мне в лицо и не сказать какой-нибудь страшной вещи! Белка!! Ты же меня ненавидишь! Ты просто ДОЛЖНА сейчас очнуться и не дать мне повода позлорадствовать!! Ну же, давай! Давай, девочка…
«Господи, как же мне заставить тебя очнуться?!! Белка, радость моя, солнышко, моя хорошая и самая замечательная… я прошу тебя, вернись. Ненадолго, всего на минуту. Совсем на чуть-чуть, чтобы я мог тебе помочь. Вернись, любимая, ты нужна мне!!!»
— БЕЛКА!!!
— Вот же… гад… — вдруг судорожно вздохнула она, чуть приоткрыв правое веко. — Даже помереть не дает спокойно… сво… лочь… ушастая… Элиар, прибей его потом… за меня… буду должна…
Урантар несильно вздрогнул и с надеждой уставился на Темного эльфа. Неужели он нашел способ? Неужели есть какой-то шанс?
— Белка! — с невыразимым облегчением прижался к ней Таррэн. — Подожди, не уходи! Я знаю, что все плохо и толку от нас не будет, что с твоей раной не справится даже Элиару, что никому нельзя к тебе прикасаться… но у тебя есть такой прекрасный шанс испортить мне напоследок настроение, что я просто не мог не сказать! Это самый замечательный, чудесный, неповторимый шанс, который ты никак не можешь упустить!! И будешь страшно сожалеть, если не воспользуешься им сейчас! Клянусь, это правда!! Ты можешь славно отмстить, как давно хотела!!
— Какой еще… шанс?
— Редкостная гадость, — доверительно шепнул эльф, до крови закусив губу. — Просто фантастическая. Невероятная. Феерическая. Куда там Крикуну с его дурацким доспехом! Ни у кого больше не получится ТАК меня оскорбить и унизить. Представляешь? Это настолько страшно и ужасно, что просто нет слов. Но если ты сейчас умрешь, этой возможности больше не будет. Никогда, честное слово. Хочешь попробовать? Хочешь сделать мне больно, малыш?
— Больно, говоришь? Как заманчиво… — из последних сил прошептала Гончая и тихо застонала. — Искуситель. Я даже… помирать расхотела… а что надо сделать?
— Просто возьми одну вещь, и это будет самой большой подлостью с твоей стороны.
— Да? А тебя это сильно оскорбит? — слегка оживилась она.
Таррэн торопливо кивнул, не замечая ошарашенных лиц столпившихся смертных, и проникновенно зашептал в самое ухо:
— Ужасно. Нет, даже смертельно! Сильнее некуда! Для меня это будет просто кошмар, и его единственной причиной (вот здорово, да?!) станешь ты одна. Представляешь? Неужели ты упустишь такой шанс отыграться?!!
— Как мило, — слабо улыбнулась Белка. — Отыграться — это чудесная идея. Похоже, я просто не могу не согласиться? Давай сюда, наглый нелюдь… живо, пока не передумала!
Темный эльф, не глядя, цапнул окровавленный клинок, уже успевший от души хлебнуть крови Танариса и самой Белки. На секунду отпустил ее вялую руку, без колебаний рванул рубаху на своей груди и без замаха ударил точно в сердце.
Элиар беззвучно ахнул, увидев, как он недрогнувшей рукой вспорол кожу и мышцы прямо по старому, подозрительно ровному шраму. Как оттуда щедро хлынула кровь и окрасила его кожу широкими алыми потеками. Как, отбросив нож, Таррэн приложил правую ладонь к груди и, слегка поморщившись, вытащил наружу что-то совсем небольшое, круглое, покрытое отвратительными багровыми сгустками. Что-то, ритмично пульсирующее, живое и мягко мерцающее на свету причудливыми зеленоватыми бликами. Что-то очень важное и, безусловно, ценное, раз его хранили на протяжении почти двух веков так близко к самому дорогому. Раз умело прятали под живым сердцем, и только теперь, когда другого выхода не было, позволили снова увидеть дневной свет.
Таррэн судорожно сглотнул и осторожно вложил горячий комок в ладонь умирающей Гончей, а затем бережно сжал, чтобы ее пальцы сумели обнять этот дар со всех сторон. Убедился, что она еще в сознании, что слышит его голос, хотя не всегда понимает, о чем идет речь, а потом, наклонившись к самому ее лицу, в страшном напряжении прошептал:
— Белка? Ты примешь его?
— А тебе будет плохо? — с подозрением уточнила она.
— Да, малыш. Не сомневайся.
— И больно?
— Очень, — эльф нервно сглотнул, а на его красивом лице проступило настоящее отчаяние.
«Пожалуйста, возьми!! Прошу, малыш!! Скорее!! У меня так мало времени!! А у тебя его еще меньше!! Умоляю, возьми…»
— Что, так просто? Если забрать эту штуку, то ты страшно опозоришься?
— Да.
Гончая пристально посмотрела своими удивительными глазами, в которых появилось странное выражение, и Темный эльф невольно затаил дыхание.
Ее слово решало сейчас все: судьбу этого мига, его будущее, ее собственную жизнь и даже жизнь Серых Пределов, у которых только что появился новый Повелитель. Но он не мог ее заставить. Только добровольно отдать и попросить принять, потому что иного пути не было. Потому что он никогда бы не хотел для нее того, что уготовил Талларен. Ни за что не посмел бы ранить и причинить эту боль. Все бы отдал ради того, чтобы она забыла о прошлом и перестала себя ненавидеть, ибо (видит небо!) он слишком хорошо ее понимал. Прощал ее неприязнь. И согласился бы сейчас на все, даже на руны Подчинения, чтобы просто быть рядом, иметь хотя бы крохотную возможность иногда, изредка, издалека и ненадолго, но чувствовать ее всем сердцем и знать, что с ней все в порядке. Любой ценой.
— Белка? — выдохнул он в маленькое ухо Гончей. — Ты… возьмешь мою душу?
Она сумела только слабо кивнуть и даже не съязвила, как хотела: мол, давай-давай, чтобы уж гадость получилась отменная, раз сам напрашиваешься на неприятности. А ему было вполне достаточно: Таррэн облегченно перевел дух, мельком покосился на остолбеневшего Элиара, который вытаращенными глазами следил за этим форменным безумием, затем — на окаменевшего от внезапного понимания Воеводу, на туго соображающих смертных, что все еще глупо разевали рты и не могли выдавить ни звука. На мгновение замер, как перед прыжком в холодную воду и, вдруг решившись, прикрыл нещадно горящие глаза.
— Тогда ты должна кое-что знать, девочка… обо мне и моем брате. Ведь на самом деле я…
— Да я знаю, — прошелестела она неслышно, заставив его сильно вздрогнуть. — Давно знаю, с первого же дня… как и твое истинное имя… о боги, как же мало ты понимаешь в узах! Ведь вы так с НИМ похожи… и с отцом, и с Проклятым… просто… одно лицо… как всегда было в твоем Роду…
Гончая странно улыбнулась, а затем, наконец, выдохнула самое главное: