инициативу и найти самого дружелюбного из обитателей барака, но я слишком устал после пешего перехода. Ступни ломило от многочисленных ран и ссадин. Выбирая между удовлетворением любопытства и самолечением, выбрал второе. Здраво рассудив, решил заняться своими конечностями. Может местные и знают что-то полезное, но это не поможет, когда завтра мы снова выйдем в дорогу. И скорей всего другие знают немногим больше чем я. Иначе не сидели бы здесь в окружении конского навоза.
Промыв ноги и щурясь от жжения в порезах, я как мог, прочистил раны. Корка засохшей крови и прилипшая грязь нехотя смывались мутной водой набранной из поилки для животных. От уровня антисанитарии есть риск подхватить заражение, но выбора немного. Не думаю, что мне дадут аптечку с бинтами и антибиотиками. Найденный кусок материи не отличался чистотой, но за неимением лучшего пустил его на перевязочный материал, порвав тонкими полосками. Плотно обмотав ступни, я хорошо завязал узлы, чтобы во время следующей прогулки они не развязались. Эрик все еще пребывающий в прострации после перерождения сидел, прижав к груди свои колени, и молча уставился в глиняный пол. Потормошив его за плечо, я отдал ему оставшуюся ткань. Честно мне все равно на него, но пока мы рядом стоит заботиться друг о друге. Будет проще, если будет кто-то готовый присмотреть за спиной.
Чуть позже принесли котелок с ужином. Разварившаяся и подгоревшая рисовая каша на прогорклом масле, от которого сразу же возникла изжога. Но после сухарей и соленого мяса горячая еда показалась манной небесной. Быстро покончив со своей порцией, я свернулся на соломе и не заметил, как отключился, погрузившись в глубокий сон без сновидений. За время предыдущих ночевок на голой земле не удавалось толком отдохнуть и даже такие условия антисанитарии не стали помехой, чтобы беспробудно проспать несколько часов.
Утром, если так можно назвать непрекращающиеся сумерки меня растолкали, поднимая на ноги. За ночь пострадавшие ноги разбухли и ныли от каждого движения, но пересиливая боль и неудобство, я переставлял конечности, чтобы поспевать за едущим верхом Барнаби. Шериф сказал, что осталось недолго до пункта назначения.
Слава провидению ковбой не соврал. Палаточный городок по типу того куда нас со стюардессой привели мародеры расположился в овраге в просеке на границе чащи. С высоты холма открывался воистину живописный пейзаж. Лес здесь становился редким и не мешал стихийно возникшему поселению. Вокруг все утопало в пеньках и сваленных деревьях служащих топливом для горящих костров. Под ногами хлюпала жижа от раскисшей почвы после дождя. В воздухе стоял аромат гнили и торфа от раскинувшегося неподалеку болота. Топь, примостившаяся в низине, уходила далеко вдаль горизонта, отражая красную луну, висящую на небосводе. Затянутое тиной, с редкими островками, выпирающими из воды на которых стояли покосившиеся трухлявые деревья и с булькающими пузырями воздуха поднимающегося из глубин гиблого места. Отличный выбор чтобы провести отпуск.
Несмотря на хлипкое жилье внутри стоянки, обитатели городка позаботились о своей безопасности, воздвигнув толстые стены из цельного сруба. Высотой в полтора человеческих роста такая преграда могла помочь в защите от опасных обитателей, скрывающихся в зарослях. В этом мире это необходимость. Можешь жить в землянке, но оборонительный рубеж должен быть капитальным.
Оуэн, не утруждаясь слазить с коня, сапогом постучался в толстые ворота. После небольшой паузы он хотел снова потревожить обитателей поселения, но смотровое окошко резко раскрылось, и на нас уставился сморщенный старик с бородавкой на носу. Щурясь на один глаз, лысый дед обвел нашу группу быстрым взглядом. Барнаби не говоря ни слова, вытащил из-за ворота рубахи круглый диск, висящий на грубой бечевке. Золотая побрякушка размером с крупную монету блеснула в лунном свету, свешиваясь с шеи всадника. Немой диалог продолжился тем, что коп с дикого запада достал нож из голенища и полоснул по ладони. Короткое лезвие оставило порез, из которого показалась алая кровь. Посчитав лишним пускаться в объяснения, Барнаби протянул кинжал мне под внимательным взглядом старика стоящего на страже ворот. Без слов было понятно чего он ждет. Не став спорить я провел острием по руке и продемонстрировал выглядывающему в окошко, что перед ним обычный человек. Думаю это проверка, чтобы войти внутрь. Есть монстры, которые могут принимать облик людей? Закономерный вопрос, оставшийся пока без ответа.
Заминка возникла с Эриком, который громко сглотнув никак не решался, собственноручно надрезать свою плоть. Пришлось помочь ему, так как стоять под подозрительным взором похожего на стервятника сторожа не назовешь приятным. Француз не удержался от вскрика, когда в его кожу погрузился холодный металл. Удостоверившись, что чудовищ среди нас нет, старик захлопнул окошко и лязгнув засовом, дал пройти внутрь.
Шериф спешился и направился к натянутому тенту, нависающему над рядами разномастных палаток. Широкое полотно с дырками висело на скособоченной конструкции, составленной из жердей. Привязав лошадь к вбитому в землю штырю Барнаби, не снисходя до разговора, скрылся в неизвестном направлении, оставляя нас с французом одних. Ждать долго не пришлось и через пару минут «хозяин» вернулся обратно. Судя по его хмурому виду и играющим на скулах желвакам, он вернулся с плохими вестями и не в самом лучшем расположении духа.
— Идем за мной. — мотнув головой в сторону, ковбой позвал следовать за ним.
Недолгая прогулка по полевому лагерю закончилась у покосившейся ограды, составленной из худых досок, посеревших от старости. За скрипящим на ветру забором, едва достигающим пояса, из земли торчала каменная арка с висящим сверху масляным фонарем. Стоило подойти ближе и стали различимы тянущиеся в темноту ступеньки лестницы уносящейся в пустоту подземелья. Тусклый светильник давал увидеть только начало спуска, но дальше все тонуло в непроглядной тьме.
— Возьмите. — Барнаби протянул два амулета собранные полностью из пожелтевших костей. Осколки чьего-то скелета были вразнобой нанизаны на грубую веревку толщиной с палец. Одев протянутое украшение, я подумал, что сейчас похож на шамана из языческого племени. Осталось только раздеться догола и пуститься в пляс под звуки барабанов.
Но не своевременный приступ веселья как рукой смахнуло уже через секунду. Резко закололо в висках, и появилась тяжесть в затылке. Дурнота подкатила к горлу, но удалось сдержаться от рвоты. Я хотел было спросить у ковбоя, что происходит, когда в воздухе застыла надпись. Белого цвета, с зеленым контуром на границах символов, легко читаемая и не оставляющая двойственных толкований.
Проверка нейронных связей… ОК
Статус соединения… ОК
Статус пользователя… ОК
Проверка прав… ОК
Подключение успешно
Выдан гостевой статус. Временная лицензия подтверждена. За дополнительной информацией обратитесь к своему супервайзеру или в отдел технической помощи.
— Что за нах… — против воли из меня вырвалось вполне закономерное восклицание. В такой ситуации обычными словами не обойтись и только мат может описать степень удивления.
— Это поможет вам освоиться и привыкнуть к тому, что ждет дальше. Эти штуки сделают вас сильнее. Думаю, со временем освоитесь. — начал объяснять Барнаби.
Француз, последовавший моему примеру, также уставился с круглыми глазами глядя в никуда. Видать тоже увидел приветствие от интеллектуального гаджета в виде костяной побрякушки. Не дав нам времени опомниться, шериф начал спускаться вниз по крутой лестнице, ведущей вниз. Держа над головой вынутый из стенного держателя факел, он смело шагал, погружаясь все глубже под землю. Чтобы не остаться в темени и не сломать себе шею споткнувшись об криво вырубленные ступени, пришлось шагать вслед за ним. Мозг взрывался от заполнивших его вопросов, но пока не хотелось открывать рот. Слишком мрачная вокруг стояла атмосфера, чтобы гореть желанием поболтать. Вид мы с Эриком имели весьма пришибленный и на чистом автомате шагали вслед нашему провожатому, молча уходящему под своды почвы.
Интересно всадник на худом коне хоть понимает своим умом из прошлого, что это на самом деле такое? В его время такое явно сошло бы за магический артефакт и колдовство. Может и все остальное вокруг имеет под собой основу в виде высоких технологий? Это ведь похоже на компьютерный терминал или что-то сродни этому только в виде украшений для дикаря. И что дальше? Наследие высокоразвитой расы, которое местные принимают за магию? Инопланетные технологии? Или это попало сюда из другого мира также как и я сам? Галлюцинации? И зачем в аду такие устройства? Загадки и версии ширились как грибы после ливня. Стоило только подобрать логическое обоснование, как вытекающее следом перечеркивало все труды сознания пытавшегося найти решение головоломки. Пока что самое верное к чему удалось прийти так это помешательство. Безумие и шизофрения отлично бы вписались в складывающуюся картину мира и стали бы универсальным ключом ко всему творящемуся вокруг.
Пока в голове роились разбегающиеся мысли, я не заметил, как мы добрались до конца кажущегося бесконечным спуска в преисподнюю. На каменной кладке стены кто-то вырезал римскую цифру «I» ширившуюся от пола до потолка рядом с узким лазом.
— Вот и настало время вас проверить. Прошу. — Барнаби передал мне чадящий факел и отступил, назад приглашая идти в неизвестность. При этом мужчина выхватил из-за пояса обитую железом дубинку с шипами на конце. Инструмент для послушания рабов или боится чего-то скрытого в темноте?
Вздохнув, я не решился проверять, зачем именно шерифу нужно оружие и двинулся вперед прямо в овальный проход, недоброжелательно нависающий над самым темечком. На стенах тоннеля выщербленного внутри каменистой породы танцевали тени и воображение рисовало ужасы, ждущие нас впереди, отчего каждое постороннее движение заставляло нервничать еще сильнее. Я крепко стиснул обмотанную горящим тряпьем палку, ведь это единственное средство самообороны в руках. Смыкающиеся вокруг стены становились все ближе и казалось, что мы движемся в желудке у огромного давно погибшего исполина, продвигаясь по его затвердевшим потрохам. Факел освещал лишь небольшой пятачок и больше слепил, чем помогал. Еще и копоть с дымом вынуждала щуриться и постоянно протирать слезившиеся глаза. Всматриваясь во тьму, я все ждал, когда на нас наброситься чудовище, которое и станет нашим испытанием, но шаг за шагом мы двигались все дальше в полнейшей тишине. Только Эрик явно находящийся на грани своих психологических возможностей шумно сопел позади. Я чувствовал спиной, как страх поселился в нем и сжимает его сердце холодными когтистыми лапами. Наверное, глупо было думать, что он сможет прикрыть меня в будущем. Нет в нем стержня.