Царь Адомфа совершенно забыл о Дверуласе и его черной магии. Его распалял восставший из ада шар, и царь как будто разделял экстаз и танец смутных фигур, что вращались вокруг. Безумный ихор вскипал в его крови; он воображал удовольствия, которых никогда не испытывал и о которых не подозревал, – удовольствия, недоступные смертному.
Затем посреди этой фантасмагории раздался голос, скрежещущий, словно ржавая петля в крышке саркофага. Слов Адомфа не расслышал, но, вероятно, то было заклинание тишины, ибо сад мигом погрузился в молчание. Царь оцепенел, ибо голос принадлежал колдуну Дверуласу! Адомфа дико озирался, ошеломленный, сбитый с толку, а вокруг неподвижно возвышались растения с пышной листвой. Прямо пред ним рос куст, в котором царь с трудом узнал дедайм; ствол-луковицу и длинные ветви покрывала грива темных, похожих на волосы нитей.
Медленно и осторожно две верхние ветви опустились, и их концы оказались перед лицом Адомфы. Из листвы возникли изящные кисти Туломеи и принялись гладить его щеки с ловкостью и пылом, которых он не забыл. В то же мгновение из широкой и плоской верхушки дедайма, покрытой густой порослью волос, словно из сгорбленных плеч, появилась маленькая усохшая голова Дверуласа…
В невыразимом ужасе взирая на раздавленный череп, покрытый запекшейся кровью, на черные высохшие черты, на глаза, что светились в глубоких впадинах, словно раздуваемые демонами угли, Адомфа почувствовал, что на него со всех сторон напирает толпа. В саду безумных слияний и колдовских превращений больше не было деревьев. В раскаленном воздухе перед ним проплывали лица, которые царь слишком хорошо знал, и эти лица искажала злобная ярость и неутолимая жажда мести. По иронии судьбы, которую оценил бы только Дверулас, нежные пальцы Туломеи продолжали ласкать лицо царя, пока бесчисленные руки разрывали в клочья его одежду и раздирали ногтями его плоть.
Великий бог Ауто
Лекция, прочитанная наипочтеннейшим Лоххом Туппиусом, профессором хамурриканской археологии, во Всемирном Чепухамском университетев 365-й день 5998 года
Полагаю, присутствующие здесь особи – мужские, женские, двуполые и бесполые – уже почерпнули из моих прежних лекций по археологии всю дошедшую до нас достоверную и недостоверную информацию о примитивно-реалистических искусствах и литературе древних хамурриканцев. Мне стоило немалых усилий – ввиду фрагментарности сохранившихся артефактов – донести до вас представление об их причудливо-безобразных постройках и нелепых механизмах.
Помимо этого, вы ознакомились с их правовыми и экономическими системами – невообразимо закоснелыми, коррумпированными и неэффективными, – а также с мешаниной из дремучих предрассудков и обрывочных знаний, которым они безосновательно присвоили священное имя «науки». Вы наверняка позабавились, слушая мой рассказ об их смехотворных любовных и социальных обычаях, и наверняка ужаснулись описанию их чудовищного пристрастия ко всем видам насилия и жестокости.
А сегодня я намерен поднять тему, которая еще ярче продемонстрирует низкопробное варварство и вопиющую дикость этих кровожадных и скудоумных существ.
Разумеется, речь пойдет об их практически всеобъемлющем культе человеческих жертвоприношений и самопожертвований во славу бога Ауто – о том самом культе, который многие из моих коллег пытались увязать с поклонением хиндуанскому божеству по имени Йоггуртнот, или Джоккерпот. В этом культе с наибольшей полнотой выразился буйный фанатизм хамурриканцев вкупе с присущими этому народу изуверскими наклонностями.
Даже если принять на веру весьма спорную теорию о связи между культами Ауто и Йаккурнавта, последнего можно расценить как сильно смягченное и облагороженное подобие Ауто, ибо ему поклонялись гораздо более просвещенные и интеллектуально развитые люди. Обряды почитания Йаккурнавта проводились только в определенное время и в специальных местах, тогда как жертвоприношения Ауто могли совершаться в любое время суток на любой улице или шоссейной дороге.
Однако, при всем уважении к отдельным авторитетным специалистам, я склонен сомневаться в том, что эти две религии имеют много общего. Не считая, конечно, ритуального использования давящих колес громоздкого наземного транспорта, каковые вы можете увидеть в наших музеях среди прочих ископаемых предметов старины.
Смею надеяться, что в конечном счете мне удастся найти свидетельства, подтверждающие мою правоту, и тем самым снять с хиндуанцев грязнейшие обвинения, основанные на замшелых легендах или домыслах археологов. И я намерен внести ценный вклад в науку, доказав, что хиндуанцы принадлежат к числу немногих древних народов, так и не поддавшихся искушению дьявольского культа Ауто, который зародился в Хамуррике.
Ввиду вопиюще варварского характера этой религии, иногда высказывается предположение, что хамурриканская культура – если слово «культура» вообще уместно в данном контексте – должна была сформироваться на более раннем этапе развития человечества, нежели культура Хиндуании. Впрочем, когда исследуется период, граничащий с доисторическими временами, такую относительную хронологию можно оставить на откуп сугубым теоретикам.
За понятным исключением нашей сегодняшней, практически идеальной цивилизации, прогресс человечества всегда был очень медленным и неуверенным, неоднократно прерываясь «темными веками» и возвратами к частичной либо полной дикости. На мой взгляд, хамурриканская эпоха – безотносительно того, предшествует она или совпадает по времени с эпохой хиндуанцев, – вполне может быть классифицирована как один из таких «темных веков».
Теперь вновь обратимся к главной теме моей лекции – культу Ауто. Вам, без сомнения, известно, что в последние годы некоторые безответственные лица, почему-то именующие себя археологами, погнались за дешевой сенсацией в ущерб истине и породили фантастический тезис о том, что такого бога, как Ауто, не существовало никогда. Они верят – или притворяются, что верят, – будто жертвоприносительные машины древних, убившие и искалечившие несметное количество людей, никак не связаны с религиозной обрядностью.
Столь абсурдные допущения могут быть выдвинуты лишь безумцами или шарлатанами. Я упомянул об этом единственно с целью их опровергнуть и заклеймить со всем презрением, ими заслуженным.
Конечно, я не отрицаю шаткости некоторых наших археологических доводов. Ведь наши экспедиции сталкивались с огромными трудностями в раскинувшихся по всему континенту пустынях Хамуррики, так что даже съестные припасы и воду приходилось доставлять за тысячи миль.
Сооружения и письмена древних, зачастую созданные с использованием самых недолговечных материалов, погребены в недрах зыбучих песков, где тысячелетиями не ступала нога человека. Посему неудивительно, что порой приходится догадками заполнять пробелы в точных знаниях.
Однако я могу смело сказать, что среди всех умозрительных построений современной науки найдется очень немного столь же тщательно взвешенных и глубоко обоснованных, как те, что касаются культа Ауто. И приведенные нами доказательства, пусть даже косвенные, заслуживают всяческого доверия.
Происхождение данного культа, как и большинства древних религий, покрыто мраком неизвестности. Имя его первого пророка не сохранилось ни в истории, ни в легендах. Изначально жертвоприносительные машины были медленными и неповоротливыми, а сами обряды, вероятно, совершались только изредка и скрытно. Также нет сомнений в том, что потенциальные жертвы часто успевали избежать заклания. Таким образом, Ауто раннего периода едва ли внушал страх и благоговение, как это происходило в последующие эпохи.
Немногие экземпляры хамурриканских печатных текстов, чудом сохранившиеся в герметичных помещениях и расшифрованные прежде, чем они обратились в прах, позволили нам установить имена двух проповедников Ауто раннего периода: Анрифорд и Дходж. Эти двое несметно обогатились, пользуясь легковерием своих невежественных последователей. Именно под влиянием данных проповедников мрачная и зловещая религия начала стремительно распространяться, и вскоре уже ни одна хамурриканская улица или дорога не была безопасна – повсюду грохотали колеса машин, алчущих новых жертв.
У нас нет оснований считать, что Ауто, подобно многим первобытным божествам, когда-либо изображался в виде идола. По крайней мере, при раскопках таких изваяний обнаружено не было. Зато в огромном количестве попадаются ржавые останки построенных из железа храмов Ауто, именовавшихся «грахжами».
В этих «грахжах» были найдены странные сосуды и металлические орудия, культовое применение коих остается загадкой, а также следы масел, несомненно предназначавшихся для ублажения самоходных святынь. Также найдены места погребения этих святынь в виде колоссальных свалочных курганов, занимающих огромные площади. Однако все это проливает мало света на природу самого божества.
Не исключено, что Ауто, также известный под именем Мхотор, был всего лишь персонификацией абстрактных понятий разрушения и гибели, являя себя посредством смертоносной скорости и ярости роковых машин. И дегенераты добровольно бросались под их колеса, таким образом поклоняясь воплощениям бога.
Власть и влияние жрецов Ауто, как и их численность, превосходят все мыслимые пределы. При этом жречество можно условно разделить на три категории.
Во-первых, это «мекиники», или содержатели «грахжей». Во-вторых, «шоффуры», которые управляли священными транспортными средствами. К третьей категории – название которой установить не удалось – принадлежали хранители бесчисленных придорожных святилищ. Именно там внутрь машин посредством незатейливых насосных устройств заливалась минеральная жидкость, именуемая «бюнзен».
Несколько хорошо сохранившихся мумий «мекиников» в жреческих одеяниях, почерневших от ритуальных масел, были найдены при раскопках «грахжей» в центральных хамурриканских пустынях, где они, видимо, были погребены внезапными песчаными бурями.
Химический анализ промасленных одежд пока не смог подтвердить одно старинное поверье, по сей день бытующее среди тех немногочисленных бродячих вырожденцев, что еще проживают на территории некогда кишевшей людьми Хамуррики. Я говорю о поверье, согласно которому масла для ублажения древних машин часто смешивались с человеческим жиром, получаемым из тел их жертв.