— Воровать крылатых и выдавать замуж за ваших властителей? — иронично уточнила я.
— Не просто крылатых, а крылатых знатного рода, — цинично улыбнулся жрец. — Ты же знаешь, какое у тебя приданое?
Я знала. Богатая шахта лунариума, которая находилась на границе с землями дроу, много магических артефактов и, собственно, по умолчанию — поддержка родных.
И если они за каждую крылатую столько получали…
— Сол, неужели никто не попытался пойти против вашей системы? Судя по портретам, вы кого только не крали! От ангелов до демониц, от фей до дракониц! И неужели никто, абсолютно никто не пошел против этого произвола?
— Ты забываешь про волю Ллос, Лия. Поверь, богиня умеет впечатлять даже тех, кто не является приверженцем ее культа. И наказывать тоже умеет. А тогда на кону стояло выживание расы.
— Короче, в итоге вы имеете кучу родственных связей, богатое приданое и качественных наследничков, — подвела я итог. — Хорошо устроились!
— Платим мы за это тоже немало…
— Чем же?
— Третьим сыном каждой семьи.
— Сол, у вас рождаемость минимальная! Какие третьи сыновья?!
— Ты не забывай, что «семья» — это не конкретная пара. Это род. В мой род, например, входят несколько десятков эльфиек и еще больше эльфов. И каждый третий сын гибнет на алтаре по достижении зрелости.
— Мальчиков же не жалко?
— Нам жалко всех. Мы растем вместе, играем, потом убиваем и идем к власти тоже вместе. Ведь о том, кто именно из нас третий, становится известно только в день второго совершеннолетия.
— А почему так?..
— Потому что до этого момента обреченный вполне может принести пользу своему народу. Зачем бесполезно разбрасываться ценными кадрами, когда они еще могут послужить благому делу?
Я замолчала. Да… Как-то совсем нерадостно. Ллос немало просит за спасение своих же детей.
На картине передо мной было запечатлено явление какой-то демонессы. Кажется, первая крылатая. Такой же ритуал. Жрец в лиловом возле девушки, стоящей в пентаграмме, и толпа народа в сводчатом зале.
— Кто это? — указала пальцем на жреца.
Сол только закатил глаза.
— Не скажу.
— Слушай, и так понятно, что ты какая-то шишка, так зачем скрывать-то?! — не выдержала я.
— Из природной вредности, — спокойно ответил мне Сол. — Насмотрелась? Пошли дальше?
Я кивнула.
Дальше все пошло еще любопытнее. Краткие жизнеописания крылатых дев. И что интересно… О некоторых девушках было очень много, и рядом с их троном стояло по нескольку мужей. А о каких-то только пара слов и один небольшой портрет.
Почему такая разница? Не смогли себя правильно поставить? Или просто муж попался совсем уж отвратный? В общем, жизнь крылатых избранных складывалась по-разному. За такими мыслями мы прошли весь зал.
— Еще погуляем или закруглимся? Я предлагаю поужинать где-нибудь в городе.
— Давай закруглимся, — нехотя ответила я, прекрасно понимая, что бродить в музее до бесконечности все равно не выйдет. Придется идти и выбирать кандидата. Эх, что за жизнь, а?..
— Кушать, — решительно выдала я.
Мы поужинали в хорошем ресторанчике, где персонал был вышколен гораздо лучше. Во всяком случае, нам никто не говорил, что с обезьянками в это достойное заведение нельзя.
Но хорошо закончиться все, разумеется, не могло. Мы даже не смогли нормально до борделя прогуляться! Вот никаких удовольствий в жизни!
Стоило нам приступить к десерту, как у столика нарисовался невысокий и изящный темный с красно-оранжевыми глазами. Несмотря на этот очевидный признак низкого происхождения, одет он был очень хорошо. Я бы даже сказала изысканно. Мужик явно любил роскошь и кружавчики. Камзол красный, сидит идеально, запястья тонут в пене кружев, на пальцах перстни, стрижка модная, волосы… очевидно уложенные!
— Добрый вечер, — пропело это чудо.
— Сол, — устало вздохнула я. — Ты тружеников полового фронта прямо в ресторан вызвал, что ли? Не стоило, раз я сказала, что сходим мы в бордель, значит, сходим. И зря трудился, этот мне все равно не нравится!
Жрец побледнел. Красные глазенки только что подошедшего стали идеально круглой формы. Дроу вытащил из нагрудного кармана надушенный платочек и прижал к аристократически тонкому носу. А потом прозвучал неожиданно низкий и злой голос:
— Верховный жрец, это ваша обезьянка обо мне сейчас?
В тот момент, когда Сол встал и склонил голову перед этим хрупким эльфом, я поняла, что попала. И что за обезьянку конкретно этого типа в алом никто на горгулье не развесит. А жаль! Он мне заранее не нравится.
— Вы же знаете, что полагается за оскорбление инквизитора? — мягко спросил дроу.
А вот в этот момент я поняла, что на горгулье вполне могут развесить меня. Инквизиторы. Отряд карателей при храме.
Я попала.
— Увы, достопочтенный Заррин ту Эрш, в данном случае придется сделать исключение.
Я нахмурилась. Ту Эрш? Родственник. Очень близкий родственник. Скорее всего — брат.
— Почему это я должен пощадить обезьянку?
— Потому что эта леди под моим протекторатом. И ей вполне прощаются и не такие… оплошности.
Меня смерили пристальным взглядом красно-оранжевых глаз. Я поежилась. Такое ощущение, что кожу ободрали…
— Ну что ж… — наконец протянул родственничек Барабаха. — И правда придется замять инцидент.
— Вы по какому поводу подошли? — решил вернуться к делу Сол.
— Я уже не могу поздороваться с братом? — Тонкие губы мужчины в алом скривила усмешка.
В голубых глазах Сола отчетливо читалось, в каком именно гробу и на какой глубине он видит родственные отношения. Но жрец только улыбнулся.
— Разумеется, может быть, и так. Но рискну предположить, что вело вас вовсе не желание выразить мне свое почтение.
— Верно, — вновь по-змеиному усмехнулся Заррин. — В храме сегодня будет сбор Совета Высших. Тебе не рекомендуется опаздывать. А раз ты тут, полагаю, гонец сейчас носится по всему Сарташу…
— Понял.
На мне сошлись взгляды обоих Барбахов. Что ж мне так не везет-то с этим семейством?!
— Дело срочное, — снова мягко напомнил Заррин.
— Но леди надо проводить домой…
— Я могу отвести.
Я обратила жалобный взор на Сола, моля его не оставлять меня с этим крокодилом! Но Солу, кажется, служба была дороже, чем моя нервная система.
— Хорошо! — решительно кивнул он. — В особняк на третьем круге, пожалуйста. У тебя есть туда доступ. И… без глупостей, Заррин.
— Когда это я глупил? — едва заметно поклонился инквизитор.
Правда, если учитывать, каким взглядом он при этом по мне прошелся… А-а-а! Страшно!
— Вот и договорились. — Сол подошел ко мне, поцеловал безвольную руку и почти дословно повторил просьбу к брату: — Лили, без глупостей.
И ушел. Я провожала его тоскливым взглядом, а красный крокодил смотрел на меня очень многообещающе.
— М-м-м… — вокруг меня обошли, казалось, ощупывая визуально. — И с каких это пор братца стали прельщать обезьянки?
Я сдержалась, хотя очень хотелось сказать, кто из нас тут макака черная.
— Вы вроде собирались меня отвести?
Я решила ему не грубить. Сола рядом нет, а инквизиторы часто шуток вообще не понимают.
А еще… интересно, почему жрец не сказал братцу, что я крылатая леди? Тогда бы все претензии снимались по умолчанию. Хоть какие-то плюсы от статуса избранной.
Но раз Сол промолчал, то я последую его примеру.
— Да… — кивнул инквизитор. — Следуй за мной.
Когда мы вышли, Заррин поймал небольшой экипаж. А после совершенно хамским образом влез в него первым, и не подумав распахнуть перед дамой дверцу. Я даже опешила!
— Ну, ты там долго? — нетерпеливо поинтересовались из экипажа.
Я вздохнула и полезла.
Села. Дверца захлопнулась, и мы очутились в кромешной темноте. Когда напротив загорелись два красных глаза, я едва не заорала!
— Трогай! — властно крикнул инквизитор, и карета поехала.
И тишина…
Мы ехали, наверное, не очень долго, но это показалось мне вечностью! Темнота, два насмешливых фонаря напротив и лишь мое взволнованное дыхание.
Когда приехали, я со всей возможной поспешностью вылетела на улицу. Запуталась в платье и едва не упала. На локте сомкнулись чужие пальцы, и недовольный голос протянул:
— Что же ты такая неуклюжая, обезьянка?
Я поймала равновесие, встала и отошла от него на пару шагов.
— Все? Падать больше не будешь?
Я только кивнула.
Сюрпризы на этом не закончились. Мы вошли в пустой дом. Охранницы стояли неподвижными изваяниями, словно каменные. Матушки и тетушки Сола не было.
Мы пришли в одну из гостиных. А дальше последовали интересности!
Заррин окинул комнату и меня в ней хозяйским взглядом и стал… раздеваться.
Я настолько удивилась, что стояла и хлопала круглыми глазами.
Инквизитор не торопясь стащил красный камзол и аккуратно развесил его на спинке стула. Расправил все складки и мельчайшие морщинки и принялся за запонки и заколку для шейного платка. Расположил оные на столе четким треугольником. Полюбовался на то, как играет свет в кроваво-красных рубинах, и довольно кивнул.
Педант.
Дальше последовал собственно шейный платок, который сложили самым аккуратнейшим образом, и темный эльф начал расстегивать манжеты рубашки. Провел рукой по тщательно уложенным белым волосам, посмотрелся в зеркало. Кинул на меня недовольный взгляд и буркнул:
— А ты что стоишь? Раздевайся!
— Что?! — на миг я решила, что Сол все же реально нанял кого-нибудь.
— Как я понял, ты новенькая рабыня моего чистоплюя братца, — лениво протянул Заррин, стягивая рубашку и так же аккуратно ее складывая. — И мне, право, интересно, что в тебе такого, что он даже в свет вывел. Вот. Попробовать хочу. Вдруг ты даешь по-особенному?
Сказать, что я удивилась, это ничего не сказать! Я, можно сказать, о…а! А еще… И…!
— Как, например? — совладав с гневом, саркастично поинтересовалась, складывая руки на груди.
— Ну-у… — Он реально задумался. — Знаешь, теория — это интересно, но лучше после практики пояснишь.