— Мам, я влюбилась.
Да, вот так, с тяжелой артиллерии.
— О как! — вскинула бровь собеседница. — Начало уже интересное.
— Он — мой первый мужчина, — решила я добить родительницу.
— Что?! М-да, а вот это хуже. Это практически «плохо». Лил, как тебя вообще угораздило?
— Да вот так.
— Детка, ты же понимаешь, что традиции на пустом месте не появляются. Неспроста феи, как могут, избегают своего первого мужчину и тем более не строят с ним семью. Поэтому для ритуала и выбирается исключительно эпизодический мужчина, который потом тихо и мирно исчезнет из жизни феи и не принесет ей дополнительных проблем. Что поделать, любая женщина привязывается к своему первому, но у нас это многократно сильнее, потому как идет еще и магическое запечатление. Кстати, он маг?
— Да, — грустно созналась я, ощущая себя совсем уж дурой.
— Молодец, — чрезвычайно скептическим тоном отозвалась матушка.
— А что с того, что он маг? — вопросила неосведомленная я.
— Привязка становится еще сильнее. Правда, она взаимная, уже плюс. Совсем уж мерзким гадом твой избранник быть не должен. С тобой. А теперь расскажи мне, милая, где ты в подземельях темных эльфов ухитрилась найти мага-мужчину? И как уломала его на предмет переспать. Они же там… слабохарактерные и фанатично преданные делу величия дроу. Плотские радости их не особо интересуют.
— Ну, я же в Сарташе была. Город магов как-никак, еще и единственный, где мужчины не заглядывают в рот высоким леди, но и сами думать пытаются.
— Угу… то есть у нас думающий маг-дроу. Какого рода?
— Швах-Барбах, — потупившись, созналась я.
— Хм… но там же их всего два более-менее подходящего возраста: один — верховный жрец, а второй — инквизитор. Кандидатуры одна другой краше. Лилиан… который?!
— Жрец.
—..! — эмоционально высказалась мама, которая обычно не прибегала к национальному фейскому жаргону, но тут, видать, такой случай, что было не удержаться.
— Вот, — грустно прокомментировала я. — Итого — я влюбилась в верховного жреца Ллос, который прошел ради меня Лабиринт и даже успел нацепить колечко, но потом пришел Дан, и счастливый конец не состоялся по техническим причинам.
— Мне кажется или ты этим недовольна?
— Как я могу быть довольна тем, что меня украли из рук любимого мужчины?!
— Так, что мужчина у тебя, прости, сомнительный! И тут еще неизвестно, кому повезло!
— Мам, сама-то! Вспомни, где именно ты откопала папу и насколько он был сомнительной кандидатурой на роль примерного мужа и семьянина?
— Ну… папа — это папа, — немного смутилась цветочная фея. — Подумаешь, единственный некромант среди светлых эльфов…
— Угу, и бабник, о похождениях которого легенды ходят. Кажется, он даже записную книжечку вел и галочками там победы отмечал. А также на полях каждой даме давал краткие характеристики. На случай, если забудет, что уже спал, и стоит ли повторять.
— Бурная молодость, — не смутилась мама. — Я тоже была не святая. Если помнишь, это я на него пари заключила, зная, что с темными феями Эльдар не спит принципиально.
— И ты победила, — улыбнулась я, которая втайне все же гордилась необычной историей родителей.
Нашу чисто женскую беседу прервал низкий ироничный голос:
— У меня не было шансов.
На белые мамины плечи легла загорелая ладонь, которая властно скользнула по шее, запрокидывая голову, и маминых губ коснулся легким поцелуем высокий, жилистый светлый эльф с короткими волосами и черными, почти без белков, глазами.
— Здравствуйте, мои дорогие девочки, — бодро проговорил отец, обходя диванчик и устраиваясь между нами. — Очень удачно, что вы обе тут.
— А что случилось? — Я подалась вперед и звонко чмокнула отца в гладкую щеку. — Кстати, пока ты не начал, сообщу важную новость. Пап, я не собираюсь замуж! Оставь свои планы! Закопай вот в мамином палисаднике!
— Не хочешь замуж? — ни капли не расстроился отец. — Хорошо, тогда я разворачиваю делегацию дроу.
Из моих рук выскользнули маска и очки, и я воскликнула:
— Что? Какую делегацию?!
— Да вот, провинившийся Барабаший род запрашивает позволение на портал в наши владения. Говорят, намерения у них прямо самые серьезные и они готовы на любые наши условия. Не то чтобы я собирался им кого-то отдавать, но дать разрешение пройти хотелось. Согласные на все дроу — это как минимум интересно! На это точно стоит посмотреть!
— А кто жених там, не указывалось? — подозрительно прищурилась я.
— Ну, послание было от Сола ту Эрша и Заррина ту Эрша. Полагаю, что кто-то из них. Так что рассказывай, мелкая, кого ты там с ума свела, пока развлекалась?
— Хороши развлечения, — буркнула я, все равно заливаясь краской и стараясь отрезвить свою мечтательную натуру, которая мгновенно воспарила в облака при одном упоминании о согласных на все Барабахах.
— Там ради тебя целый конкурс устроили — этим давно ни одна темная фея похвастаться не могла. Так что не скромничай.
— Да уж, конкурс, — пренебрежительно фыркнула я. — Купленный еще до соревнования!
— Все равно почетно, — не смутился папа. — Горжусь! Но что с дроу делать?
— Пускай! — решительно кивнула я. — Послушаем, что скажут. В конце концов, сейчас я на своей территории и, стало быть, замуж пойду на своих условиях.
— Хорошо, — пожал плечами отец. — Тогда готовься сегодня в семь вечера подслушивать в главном зале для аудиенции. Лично ты присутствовать на первой встрече не захочешь, как понимаю?
— Правильно понимаешь. А почему в зал, а не в твой кабинет?
— Будем давить гадов официозом и торжественностью, — подмигнул мне отец.
Мне определенно понравились его планы!
Итак, без пятнадцати минут семь.
Разумеется, несмотря ни на что, я как леди, как темная фея и как знающая себе цену женщина совершенно спокойно и невозмутимо сидела в кресле и попивала вино в ожидании прибытия делегации дроу. Разумеется. Но не здесь, а где-то в другой, идеальной реальности. А в нашей, неприглядной, я металась по небольшой комнатке, примыкающей к залу аудиенций, и нервно заламывала руки.
— Мама, а вдруг мы не так их поняли? А может, это вообще обман? Может, они хотят таким способом проникнуть в замок и что-то выкрасть?!
— Что, например? — с иронией уточнила маман.
— Не знаю… символы власти!
— Они у нашего клана даже не из драгоценных металлов и не имеют никакой магии. Бросовый товар.
— Ну… артефакт какой-нибудь!
— Они все хранятся в гномьих банках в разных ячейках. Притом на такой глубине, что даже нам по экстренному запросу придется ждать не меньше недели, пока привезут.
— Другую темную фею для состязания в Лабиринте и замужества!
— Проще было вытащить тем ритуалом, которым они тебя призвали, а не устраивать такие вот «танцы с бубном». И вообще, Лилиан, прекрати сходить с ума! Они будут через пять минут! Тогда и узнаем.
Я села на кушетку. Положила руки на колени. Потом нервно сцепила пальцы в замок, почувствовала озноб и зябко обхватила себя ладонями за плечи.
— Лили! — Мама не выдержала и потянулась к стоящему на маленьком столике графину вина и набулькала мне оттуда полбокала. — Держи!
Я почти залпом выпила горьковатое содержимое и, передернувшись от крепости алкоголя, решительно протянула бокал вперед с требовательным:
— Еще!
— Нет. — Мама на всякий случай отодвинула графин. — И вообще, держи себя в руках! Ты помнишь, что сейчас твоя задача не повиснуть у него на шее со слезами счастья и воплями: «Любимый, я так рада, что ты пришел!»?
— Но я же рада, — несколько озадаченно пробормотала я, непонимающе глядя на леди Лисавету.
Мама только глаза закатила и терпеливо пояснила:
— Конечно же, ты рада. Но ему об этом знать вовсе не обязательно! Он приехал тебя добиваться, Лили! Не сбивай мужчине настрой! Он явно думает, что придется выдержать кучу испытаний и маленькую битву в довесок. Не станем разочаровывать джентльмена, если он намерен сражаться за даму сердца. Больше ценить будет. Детка, это же во всех сказках прямым текстом пишется!
Я подозрительно прищурилась. Что-то мне все эти песни про «даже сказки этому учат» и «женщину надо добиваться» подозрительно знакомы. Вот совсем недавно слышала от одного красноглазого и очень примечательного типа.
— Ладно… В любом случае паникой делу не поможешь.
— Именно, — просветлела лицом родительница и, прислушавшись к себе, сказала: — Ощущаю возмущения магического поля, а это обозначает одно…
— Входящий портал, — закончила я за нее и решительно направилась к противоположной стене.
Аккуратно сняв большую прямоугольную картину, я поставила ее на пол. За полотном было небольшое окошко, прикрытое иллюзией со стороны зала аудиенций, потому мне оно казалось затянутым прозрачной радужной пленкой.
По ту сторону располагался большой зал, выдержанный в мрачных тонах. Красочные витражи в окнах, огромные люстры под потолком, и двадцать элитных гвардейцев, стоящих навытяжку и сложивших острые стрекозиные крылья.
На возвышении в центре зала стоял отец, облаченный в традиционные одежды. Высокий, статный, он был видным мужчиной, в каждом движении которого ощущались сила и власть, за прошедшие годы въевшиеся в саму суть этого эльфа.
В общем, папа и правда собирался приветствовать гостей крайне помпезно.
— Эльдар подошел к делу основательно, — хмыкнула мама. — Я уже не завидую тому, кто рискнет протянуть к тебе темноэльфийские лапы.
На другом конце овального зала воздух мягко заискрился лиловым светом. Сияние все ширилось и ширилось, а после из него начали выходить дроу, по двое бойцов за раз. Сначала воины, которые делали два шага вперед, четко кланялись отцу и расходились в стороны, а в конце в свете затухающего портала появились две фигуры. Одна высокая и массивная, но без привычного, положенного жреческому сану одеяния, а вторая пониже и изящнее, в цветах запекшейся крови. Сол и Заррин. Они синхронно двинулись вперед и даже замерли в один миг, а после едва заметно склонили головы перед отцом. Он лишь кивнул в ответ и проговорил: