И нацелен прямо на Вернона.
Ещё один удар, и платформы снова разлетелись. Теперь три чёрных шестиугольника кружили друг напротив друга, пока противники стояли с мечами наголо, выбирая время для удара.
– Ну? – поинтересовался Принц Пустоты насмешливо и холодно. – Кому снести голову первому? Есть желающие?
– Хотя бы отпусти девчонку, – бросил Майлз презрительно.
– Чтобы развязать вам руки? Не дождётесь.
Презрительная улыбка не исчезала с лица Вернона, но Таисса чувствовала растущее напряжение. Знал ли Страж, в каком уязвимом положении окажется?
Двое против одного. Таисса отчётливо поняла, что если так будет продолжаться, то Принц Пустоты проиграет. И он наверняка сознавал это тоже.
Словно прочитав её мысли, Вернон оттолкнулся от платформы и одним невозможным прыжком преодолел расстояние до платформы Омеги. Элен Пирс мгновенно отпрянула, готовая парировать любой удар, но внимание Вернона было нацелено не на неё.
Вместо этого его пальцы легонько коснулись центра платформы, и по шестиугольнику пробежала чёрная волна. «Генетический код», – мелькнуло в голове у Таиссы. Но если Майлз зарядил платформу для Омеги, то Вернон только что…
Таисса не успела додумать эту мысль.
– Всё, – спокойно констатировал Вернон, выпрямляясь и поворачиваясь к Омеге.
И, метнувшись на сверхскорости, вонзил клинок ей в грудь.
Таисса закричала.
Омега пошатнулась и упала на одно колено. Фигура Вернона в чёрном возвышалась над ней, как палач над приговорённым.
– Не смей, – выдавила Таисса. – Ты проживёшь ещё миллион лет и никогда себя не простишь.
– Мне не нужно прощение, – последовал безразличный ответ. – У меня есть цель.
Он пнул Элен-Омегу в грудь, вытаскивая клинок, и она рухнула на спину. Из её рта текла струйка крови, тёмные глаза полузакрылись.
Она была без сознания.
– Человек, – презрительно бросил Кай-Вернон.
И коротко, страшно ударил мечом по её шее.
Время замерло перед глазами Таиссы. Меч Вернона падал, готовый отрубить Элен голову, по-настоящему, навсегда, и это был не плохой сон…
Короткий вакидзаси перехватил клинок Вернона, останавливая удар.
– Теперь я вижу, что Вернона в тебе не осталось, – произнёс Майлз Лютер очень холодно. – Ты не мой сын, ты программа. Жаль, что я не понял этого раньше.
Принц Пустоты замахнулся снова, но Майлз обрушил на него веерный град ударов. Глаза Таиссы распахнулись: она узнала эту технику. Именно так Вернон дрался с ней в самолёте во время её первого поединка.
Л. превосходил её тогда. А Майлз Лютер превосходил его сейчас.
Один из клинков Майлза поднырнул под меч Вернона. В следующий миг Майлз резко перехватил меч Вернона вторым клинком и потянул на себя, оставляя своего сына безоружным. Удар крест-накрест, и поток крови охватил их обоих.
Таисса едва сдержала крик. Вернон стоял и шатался, раненый, и это был Вернон, её Вернон…
…А за его спиной молча умирала Элен.
Нет. Уже не её Вернон. Кажется, окончательно.
– Ты недооценил, насколько мы равны, – произнёс Майлз, приставив клинок к горлу Вернона-Кая. – Вот только новую голову тебе не вырастить.
Вернон выпрямился с трудом. Рана была страшной, но его рука не дрожала. Такого самоконтроля и скорости регенерации Таисса не видела даже у Дира.
– Отпусти нас, – коротко приказал Майлз. – Отдай тело Вернона, и то, чего ты боишься, не произойдёт. Мы защитим себя сами.
Принц Пустоты иронически усмехнулся.
– Боюсь? – произнёс он. – О нет, дорогое семейство Пирсов и Лютеров. Бояться предстоит вам.
– Согласись, – повторил Майлз Лютер очень ясно. – Это последнее предложение.
– Или что?
– Или всё, – спокойно сказал Майлз. – Увернуться ты не успеешь. Оплакивать сына я буду позже.
Вернон издал короткий смешок, полностью игнорируя лезвие у своего горла.
– Ты понимаешь, что с моей отрезанной головой у твоих отцовских чувств вообще не останется никаких перспектив?
– Прекратите, – выдавила Таисса.
Кай-Вернон не удостоил её ответом. Лишь медленной, насмешливой улыбкой.
– Пожалуйста, – произнесла Таисса громче. – Сдайся. У твоего горла меч.
– Думаешь, меня это беспокоит?
Он подался вперёд, и Таисса с расширенными глазами увидела, как лезвие меча у его горла обагряется красным. Едва-едва, лишь рисуя царапину, но у Таиссы вся кровь отхлынула от лица.
– Пожалуйста, не… – хрипло начала Таисса, но Вернон вскинул ладонь.
– Просто одна вещь напоследок. Извинение. Думаю, тебе стоит его услышать.
Клинок в руке Майлза Лютера оставался неподвижным, но в нескольких шагах от него без сознания лежала умирающая Элен, и Таисса знала, что Майлз готов ударить. Знала, и от этой тёмной уверенности шумело в ушах.
– Какое… извинение? – прошептала Таисса. Мир расплывался вокруг, и лишь платформа, в которую она вцепилась, оставалась островком неподвижности.
Вернон с иронией усмехнулся.
– Помнишь, когда в нашу вторую встречу я вспорол тебе горло, чтобы отвлечь Светлых и уйти? Кажется, сейчас роли поменялись.
Серые глаза, когда-то принадлежащие Вернону, смотрели на неё, и казалось, что кроме них двоих в мире нет никого больше.
– Нет ни одной пропасти, – долетел до Таиссы едва слышный шёпот, – из которой Вернон Лютер тебя бы не вытащил.
Ледяная усмешка.
– Вот только я больше не Вернон Лютер.
В следующее мгновение платформы под Таиссой и Элен перевернулись, как вращающиеся турникеты. Под ногами разверзлась пропасть, и Таисса полетела вниз.
Крик Майлза, бросившегося к падающей Элен, был последним, что отразилось у Таиссы в ушах.
Глава 9
…На берегу пруда паслись утки.
Таисса села в пальто прямо на пожухлую траву. Было ещё далеко до весны, но глубокое небо над головой казалось предвестником чего-то нового. Нового начала.
Таисса повернулась к отцу. Эйвен Пирс был без перчаток, и металлические кисти привлекали взгляды редких прохожих, но ему, казалось, было всё равно. Как и сама Таисса, он наслаждался глотком солнечного дня.
– Как ты? – спросила Таисса. – Столько всего произошло…
– И ещё произойдёт, Таис. – Эйвен Пирс прикрыл глаза, дыша солнцем. – Но сегодня у нас есть время на передышку.
– Совсем немного времени.
– Что делать. Времени всегда немного.
– Найт могла растянуть каждую секунду на часы, – помолчав, сказала Таисса. – Жаль, что мы на такое не способны. Я ужасно скучаю по ней.
Найт, которой им обоим так не хватало.
Эйвен Пирс молча кивнул. Мысли Таиссы перескочили с Найт на Элен, которая не желала говорить с собственным сыном, и Таисса невольно отвела взгляд.
Они погрузились в тишину. Солнечные блики играли на ряби пруда, терпкий зимний ветерок играл с волосами, и грусть Таиссы мало-помалу отступила. Её потери оставались с ней, но сейчас, когда Берн Тьелль был побеждён, а Альянс больше не устраивал взрывов, у неё было время, чтобы побыть с отцом. И это уже немало.
– Иногда я не уверена, что смогу счастливо жить мирной жизнью, когда всё это закончится, – нарушила молчание Таисса. – Жить в вихре событий, в атмосфере, которая резко меняется и требует действий, рисковать, зная, что мои поступки имеют значение… мне будет этого не хватать. Это ужасно, да?
– Не знаю, Таис. – Эйвен Пирс поднял бровь. – Это ужасно?
– Желать хаоса и дисбаланса? Наверное, да. – Таисса уткнулась подбородком в колени. – Я не знаю, что буду делать, когда наступит мир. Жить, помня, что Тьен с Алисой, что Вернона вот-вот не станет, а я не могу ничего изменить? – Таисса грустно улыбнулась. – Это не просто тяжело. Это невозможно.
– Время, – негромко произнёс отец. – Дай себе время.
– Даже тогда. Мне тяжело представить себя той Таиссой, которая уже признала и приняла свои потери и живёт дальше. Это какое-то уже слишком отдалённое будущее.
– Но оно наступит, Таис.
– Это будет какая-то другая Таисса, – покачала головой Таисса. – Не я.
На миг она зажмурилась. Ей не хотелось думать о мире без Вернона. Лучше… ещё один кризис, ещё одно приключение, ещё одно… что-нибудь.
Таисса коснулась металлических пальцев отца.
– Как это вообще происходит? Как прежние мы перейдём в новых, мирных нас? Ты думаешь, мы вообще найдём ответ?
Лёгкая улыбка была ей ответом.
– Когда именно ты хочешь его найти, Таис? Завтра? Или к следующему четвергу?
– Я хочу осознать, что мы вообще на это способны после всего, что с нами случилось. Ты и я. Или кто-то вроде… – Таисса запнулась, – Омеги.
Лицо отца не изменилось, но Таисса тут же пожалела, что упомянула это имя.
– Или Дира, – закончила она. – Хотя он – особый случай. Его много лет создавали как идеального Светлого. Безупречный член Совета, великолепное оружие, нацеленное против нас… – Таисса вздохнула. – А я невольно стала оружием, направленным против него. И вот где мы в итоге оказались.
Эйвен Пирс кивнул, глядя на гладь пруда. Его лицо оставалось спокойным.
– В мире, где мы очередной раз не проиграли.
Тут он был прав. На сердце Таиссы сделалось чуть легче.
– Так трудно представить, что однажды у нас будет мир, – произнесла Таисса. – Тихая жизнь, уверенность в завтрашнем дне… Как ты думаешь, каким он будет? И каким мы его сделаем?
– Задача не из лёгких, Таис. – Эйвен Пирс помолчал. – Иногда я не уверен, что она мне по силам.
Таисса моргнула. Такого ответа она не ожидала. Уж точно не от Эйвена Пирса, блестящего тактика и спокойного стратега, способного совершать невозможное.
– Не по силам? Почему?
Эйвен Пирс задумчиво смотрел на пруд. Рябь, гонимая ветром, отступила, и сейчас перед ними было спокойное ровное зеркало.
– Мы привыкли действовать в условиях конфликта. Война делает всё проще. Цепочка командования, единство перед лицом врага… не надо договариваться и искать компромиссы. Не нужно ломать голову, как восстановить то, что разрушили Светлые.
– И не нужно строить доверие заново. Как тебе и маме.