И всё же сейчас Таисса видела перед собой прежнего Вернона ясно как день. Серые глаза смотрели на неё пристально и испытующе. И с близкой и знакомой нежностью, словно в зеркале отражающей её собственную.
«Это точно правильный выбор, а не провальный, Пирс? Ты понимаешь, что с тобой будет?»
– Нет, – просто сказала Таисса. – Не до конца. Но Принц Пустоты не должен убивать людей вот так, Вернон. Мы оба знаем, куда это может его завести. Если это единственный способ его остановить, я выбираю твою участь. Мне очень жаль.
Ответа не было.
Таисса медленно открыла глаза. И ощутила, как песок под её пальцами сыплется вниз. Расходится волнами в стороны. Исчезает.
Таисса изумлённо повела рукой. Она лежала на матовой обсидиановой плите, точно такой же, как плиты в замке Принца Пустоты. По таким плитам Таисса шагала к саркофагу… и вот сейчас нашла их здесь, на дне сферы.
Стало быть, она сделала ещё один шаг. И теперь Таисса была совсем близко к цели.
– Таис!
Лара и Дир бежали к ней. Меч в руках Лары сиял так ярко, что Таиссе захотелось закрыться ладонью.
– Привет, – улыбнулась Таисса. – Кажется, у меня получилось.
– Больше чем получилось, я бы сказал, – проронил Дир, глядя ей за спину. – Как ты это сделала?
Таисса повернула голову. И безо всякого удивления увидела обсидиановые ступени, спиралью уходящие во тьму.
Таисса встала и отряхнула платье. И кивнула Диру с Ларой.
– Идём. Кажется, нас ждёт интересная встреча.
Глава 13
Когда лестница закончилась, Таисса остановилась на предпоследней ступеньке, вглядываясь вперёд. Если бы не сияние меча, они втроём стояли бы в абсолютной темноте среди выщербленных чёрных плит.
Но впереди виднелся ещё один источник света. Как далеко, Таисса не могла бы сказать. И, кажется, дело было не в расстоянии.
– Неужели нам придётся придумать ещё один шаг, чтобы дойти до конца? – устало сказала Таисса. – Могли бы хотя бы выдать опросник с вариантами ответов.
– Ты так и не сказала, как вообще нашла эту лестницу, – раздался резкий голос Лары.
Лара крепко держала меч, не отдавая его ни Диру, ни Таиссе, и Таисса догадывалась почему: Лара хотела использовать меч в качестве усилителя для зарядки ракет. Впрочем, меч недолго продолжал бы светиться в этом случае.
– А ты, – проговорила Таисса, – так и не поделилась со мной новостями.
– И всё ещё не уверена, стоит ли, – парировала Лара. – Не волнуйся, Диру я рассказала немногим больше.
– Это правда, – произнёс Дир. Он, как и Таисса, вглядывался в окружающую их темноту. – Единственное, что я знаю наверняка, – мир ещё не рухнул.
– С чего такая осторожность в предсказаниях?
– С того, Пирс, что ты и твой сын уже набили всем оскомину своими путешествиями во времени. – Лара откинула волосы за спину свободной рукой. – Хватит трясти ткань реальности на бельевой верёвке. Я не знаю до конца, где прошлое, где будущее. И…
Лара вдруг запнулась.
– И? – предложила Таисса.
Лара отвела взгляд.
– И в таких… обстоятельствах я должна молчать. По крайней мере, мне это когда-то советовали.
– Тьен, – уверенно сказала Таисса. – Тебе это посоветовал Тьен, не так ли? Той ночью, когда вы…
Лезвие меча указало прямо на неё.
– Заткнись, Пирс, – ледяным тоном предложила Лара. – У меня нет желания предаваться воспоминаниям. Особенно в твоём обществе.
– А придётся, – пробормотала Таисса.
– Хватит, – голос Дира прозвучал так, словно он встал между ними. – Так или иначе, друг от друга мы никуда не денемся. Ссориться нам нельзя ни при каких обстоятельствах, я уже говорил об этом.
– Помню, – вздохнула Таисса.
– И дело не только в ссорах, – тон Дира изменился. – Таис, взгляни. Что это за место?
Таисса вгляделась, и смутный огонёк развернулся перед её глазами в чёткую картинку.
Она увидела серебристый пар, поднимающийся над миниатюрным озером. Небольшой пруд в сплетении кораллов, над которым поднималась серебряная дымка. Странное место… и немного печальное.
Готова ли она была пойти туда? Она, Таисса Пирс, так опрометчиво сказавшая, что хочет заменить Вернона Лютера на посту Стража?
– Я не знаю, где мы, – произнесла Таисса. – Но… я могу сказать кое-что. Наверное.
Взгляды Лары и Дира обратились на неё. Меч в руке Лары засветился ярче.
– Принц Пустоты получил опасное всевластие, – сказала Таисса. – Я понимаю, что у него есть причины распоряжаться им так, как он им распоряжается. Я видела погасшую звезду. Я знаю, на что способны Великие, и я верю Стражу в том, что из-за них погибали миры. Но…
Она помолчала, собираясь с мыслями.
– Вернон превратился в чудовище, – наконец сказала Таисса. – Вот то, что мне труднее всего сказать. Но это правда.
– Если ты так распереживалась из-за того, что он скинул тебя вниз… – начала Лара.
– Нет. Из-за того, что он попытался добить Омегу, которая ему больше не угрожала, – произнесла Таисса, метнув предупреждающий взгляд на Дира. – Я не сразу поняла, почему это так важно.
– И почему же?
Таисса помедлила, подбирая слова. И решительно вскинула голову.
– Потому что это предотвращение воображаемой опасности. Если кто-то может стать угрозой, значит, нужно ударить первым. Когда речь идёт о будущем Великом и о возможной гибели планеты, я вижу, как высоки ставки, но даже тогда я не согласна со Стражем. Даже тогда! – Таисса повысила голос. – А если речь идёт всего лишь о его личной безопасности? Если выигрыш, победа, власть становятся так же важны, как судьба планет, если не важнее? Когда Принц Пустоты размахнулся, чтобы добить беспомощную женщину, он перешёл грань. Это уже не самооборона. Это «Бей первым, пока противник не поднялся».
Таисса вновь вспомнила лежащую Элен.
– Любая сила оправдана, если ты защищаешь собственную власть, – завершила она. – Вот как он начал думать и мыслить.
– Вечный превентивный удар, – пробормотал Дир. – Если не я, то меня. Почти паранойя.
– Совет так действовал десятилетиями, – не удержалась Таисса. – Если подумать.
– Массовые внушения существуют не за этим, Пирс, не передёргивай, – поморщилась Лара.
– Но к сменяемости власти вы относитесь нервно всё равно.
– Хватит, – прервал их Дир. – Таис, я понял. Новые эмоции Стража начали менять концепцию его действий, и это очень плохая тенденция. Которая может завести его…
– Я боюсь даже представить куда, – тихо сказала Таисса.
Дир посмотрел Таиссе прямо в глаза в неверном свете меча.
– Если точнее, ты хочешь сказать, что, когда Принц Пустоты забрал тело Вернона Лютера, это сделало его Тёмным в самом худшем смысле этого слова. Он потерял свою бесстрастность и получил безжалостность. И приобрёл страх.
– И потерял милосердие. Если оно было.
– Было, иначе Великий Светлый создал бы его иным. – Дир помрачнел. – Хотел бы я услышать, почему он это сделал.
– Надеюсь, услышишь. – Таисса невесело улыбнулась. – Потому что именно поэтому мы здесь.
Словно услышав её слова, серебристое сияние загорелось ярче. Таисса шагнула вперёд.
– Когда я очнулась в этом месте, – проговорила она, – я помню, что я видела похожее серебро. И ты тоже, верно? Лара?
– Да, – неохотно произнесла Лара. – Сходство, пожалуй, есть.
– Не только в цвете, – произнёс Дир. – Я запомнил ощущение, которое окутало меня во время переноса. И знаешь, где ещё я чувствовал то же самое, Таис?
Их взгляды встретились. Таисса покачала головой.
Дир коснулся своей груди.
– Внутри, – просто сказал он. – Каждый раз, когда я прислушиваюсь к себе по-настоящему. Ощущение, которое рождается у меня, когда я гляжу на эту серебряную дымку… В нём есть что-то родственное той Светлой искре, которую ты отдала мне, принцесса.
– В искре, которая жила внутри меня. – Таисса грустно улыбнулась. – Жаль, что я больше её не чувствую. Она… поддерживала меня на плаву. Иногда.
– Ты спасла меня, – серьёзно сказал Дир. – Если бы не ты, мы никогда не нашли бы противоядие.
Противоядие! Противоядие для Светлых! Таисса бросила быстрый вопросительный взгляд на Лару. Они нашли его? Они его получили?
Лара сжала губы.
– Не скажу.
– Ты не скажешь даже, получили ли Светлые противоядие? – уточнила Таисса. – Серьёзно?
Лара пожала плечами.
– Хочешь узнать, что происходит дома, так выбирайся отсюда поскорее, – холодно сказала она. – Мне не до сплетен.
Дир кивнул.
– Да. Мы почти пришли. Думаю, – он кивнул на серебристый туман впереди, – это и есть место нашего назначения. Нас ждут.
– Вас, но не то, что я принесла с собой, – мрачно произнесла Лара, сжав рукоять меча крепче. – Вряд ли эхо Великого Светлого, или что там от него осталось, одобрит мой план разнести его сферу по кусочкам.
Она кивнула вперёд.
– Вы идите. Вас двоих, возможно, оно и примет с вашими жертвенными мыслями и прочими глупостями. Я останусь здесь.
– Лара… – начал Дир.
– Заткнись. Ты знаешь, что я права. – Лара прислонилась к стене. – Впрочем, я сама знаю, что права, а это куда важнее. Идите.
Таисса помедлила рядом с ней.
– Лара, Диру пригодился бы твой меч. Он резонирует со светом внутри него. С его аурой.
– И с моей тоже, – парировала Лара. – Я Светлая, если ты забыла. Меч – оружие против этой дряни, и если уж я попала сюда, то безоружной я не останусь. Ракетами или нет, но я планирую разорвать эту сферу в клочья, забрать Александра и вернуться домой. Хотите – присоединяйтесь.
– Нет, – твёрдо произнесла Таисса.
– Тогда идите. – Лара махнула мечом в сторону серебристого бассейна. – Отправляйтесь к своему эху Великого Светлого, если оно ещё существует. Только учти одну вещь, Пирс.
Что-то мелькнуло в её прозрачных глазах. Что-то, похожее на сочувствие.
– Какую? – спросила Таисса.
– Вернона Лютера там не будет.
Таисса вздрогнула. И быстро, не оглядываясь, не давая себе времени подумать, направилась вслед за Диром.