– Я тебе не вер…
– Да-а? – Вернон-Кай картинно изогнул бровь. – Что ж, смотри.
Он резко подвёл платформу – и атаковал, отводя меч Дира в сторону своим лезвием. Дир едва успел парировать, но за первым ударом последовали второй и третий. Серая одежда Дира вспыхнула и тут же обуглилась на плече, и Дир едва успел уклониться от четвёртого удара, который чуть не снёс ему голову.
Таисса раскрыла рот от внезапной жёсткости атаки. Так не дерутся, так убивают: быстро, безжалостно и насмерть.
– Вот так, – произнёс Вернон спокойно со своей платформы. Он даже не запыхался. – Кстати, Светлый, ты понимаешь, что Александр тебя подставил? Что ты умер бы от жажды там, внизу, если бы не нашёл меч? Я же говорил, тебе стоило предпочесть овсяную кашу.
Дир пожал плечами, не выпуская меча.
– Думаю, Александр знал, что я выберусь.
– Не мог он этого знать, – резко сказал Вернон. – Такие артефакты ведут себя непредсказуемо.
– Но ты сбросил вниз меня, – произнесла Таисса. – И тоже не знал, выживу ли я или умру от жажды.
– Потому что речь шла о моей собственной жизни, которой я не готов жертвовать. Ни ради тебя, ни ради кого-либо.
Повисла тишина. Вернон смотрел на Дира, хмурясь.
– Что же мне с вами делать? – задумчиво произнёс он. – Стоит убавить вам упрямства, вот что я думаю. Уверены, что не хотите сдаться и отдать мне меч?
– Ни малейшего желания, – произнесла Таисса, глядя в лицо Вернону.
– Нет, – спокойно подтвердил Дир.
Вернон пожал плечами.
– Что ж, сами виноваты.
Во второй раз он не стал входить в сверхскорость. Просто шагнул вперёд, прямо и изящно, и влепил Диру палкой прямо в лоб.
Точнее, влепил бы, если бы Дир не успел закрыться мечом и парировать. Клинки со звоном столкнулись. Таисса ахнула, увидев, как от клинка Вернона отламывается и со звоном падает вниз наконечник лезвия.
– Вот оно как, – проронил Кай-Вернон, и меч-палка в его руках потемнел, наливаясь силой, словно катана Таиссы в Храме Великого Тёмного когда-то. – Что ж, в таком случае…
Прежде чем Таисса успела моргнуть, Дир в сверхскорости бросился на Вернона.
– Стойте! – закричала она, но было поздно.
Вихрь столкнувшихся клинков. Светлая аура меча превратилась в смерч, летящий по вертящейся платформе. Отрезанная прядь тёмных волос отлетела в сторону. Брызнула кровь – чья, Таисса не видела. Клинки звенели непрерывно, и сквозь убыстряющийся лязг металла до Таиссы донёсся ледяной презрительный смех Кая.
– Как насчёт того, что твой сын искалечит планету, а, Светлый? Посмотришь в глаза детям, недосчитавшимся рук и ног во имя великого светлого будущего?
В следующую секунду аура меча враз потускнела, перестав обжигать Таиссу. Дир вышел из сверхскорости и отпрыгнул назад на веранду, опустив клинок, который больше не светился. Его лицо было очень бледным.
– Да, – произнёс Кай-Вернон, насмешливо глядящий на него. – Трудно атаковать, когда собственный свет жжёт тебе руки. Даже и не знаешь, что приказывает тебе нанораствор в эту минуту, правда?
Таисса молча смотрела на тяжело дышащего Дира.
– Всё это становится неважно, – беспощадно подытожил Принц Пустоты. – Остаётся выбор, который делаешь ты сам. И что ты выбираешь?
– Узнать правду. – Дир вскинул на Стража спокойный взгляд. – Я хочу знать, как мой сын может стать Великим Светлым, и закрыть эту дорогу. Для него и для всех остальных, если это можно сделать.
– Нельзя, – спокойно сказал Кай-Вернон. – Кстати, я так понимаю, что твоя этика восстаёт против такого исхода? Великий Светлый в руках у Александра. Представил формулу этой адской смеси? Умножил на десять миллиардов? Мысленно попрощался с парочкой континентов, а потом со всеми остальными? – Он кивнул Диру. – Отлично. Отныне ты выполняешь мои приказы.
Дир поднял бровь.
– Ты серьёзно на это надеешься?
– Представь себе, вполне. – Вернон перекинул свой белый клинок, лишённый острия, из одной руки в другую. – Вы ведь чертовски сентиментальны, вы все. Разве тебе не жаль утёса, где вы с маленькой Таиссой смотрели на звёзды? Не жаль яблоневого сада, который ты сажал со своими юными подопечными? Маяка у моря, детей красавицы Лары? Детей, наконец? Подумай о них, если не хочешь думать о скучных взрослых. Некоторые и поплакать не успеют, когда их накроет.
Вопрос «Чем накроет?» замер у Таиссы на губах. Она слишком хорошо помнила чудовищную волну на горизонте.
– У вас дома много чего можно спасти, от корпораций до симфонических оркестров, – проронил Вернон. – Как думаешь, одна жизнь Великого Светлого стоит, скажем, пары миллиардов жизней обычных мелких бездельников? Я уже не говорю о твоём собственном отце. Впрочем, он-то, возможно, успеет прожить долгую жизнь.
– Сколько? – произнёс Дир. – Если Тьен станет Великим… сколько у нас времени?
Вернон пожал плечами.
– Скучный вопрос, скучный ответ. Великие созревают не сразу, но каждый их шаг ведёт к катастрофе, даже если они собираются всего лишь постирать носки. Выступая за свободу маленького Тьена, ты становишься сторонником аннигиляции собственной планеты. Иного не дано.
– Дир и я хотим это остановить, – подчеркнула Таисса. – Уж если кто и мечтает переделать мир, так это Александр!
– О да, он мечтает об этом, – холодно произнёс Принц Пустоты. – И я его остановлю. В любом теле, в любом обличье, под любой маской, я поймаю его и запихну в саркофаг, будь он Майлзом Лютером, призраком или кем-либо ещё. А если понадобится, и убь…
Он внезапно осёкся.
– Всё-таки Майлз – твой отец, и ты не можешь об этом забыть, – произнесла Таисса. – Ты нёс его над штормовым океаном. Ты чуть не погиб, когда похищал его криокамеру. Александра ты бы убил без колебаний, но Майлза не сможешь. И не будешь.
Глаза Вернона сузились.
– С отцом я разберусь сам, – коротко произнёс он. – Ваше дело – подумать о своём сыне. Особенно стоит задуматься тебе, Светлый.
Взгляды бывшего Вернона Лютера и бывшего главы Совета встретились на один миг понимания. И разошлись, когда Дир покачал головой.
– Когда я думаю о Тьене, я вижу живого ребёнка, который меня любит и которого люблю я. Когда я прошу тебя об ответах, я получаю вспышки боли от нанораствора. Представь себя на моём месте, Вернон. Что бы сделал ты, если бы от тебя потребовали подчиниться? Ты бы доверился своей любви к сыну или незнакомцу, который дёргает за поводок?
Вернон поморщился.
– Да, я помню, каково это было, когда в меня швырнули такой же иголкой, – пробормотал он. – Дрянь ещё та.
Его лицо затвердело, разом потеряв всю насмешливую иронию.
– Но пора сдаваться. Пусть мой дружелюбный тон тебя не обманывает, Светлый: я не идиот, чтобы отпускать тебя свободно пастись в маленьком постапокалиптическом раю вместе со всей вашей дорогой семейкой. С Майлзом и Омегой я разберусь позже, но сейчас нам пора.
Всё. Время закончилось. И шансов в поединке у Дира, судя по всему, было мало.
А у самой Таиссы не было ничего.
Таисса машинально коснулась перстня на пальце. И невольно вздрогнула, почувствовав ответное тепло.
Кольцо, подаренное ей Верноном, проснулось. Похоже, за это стоило благодарить не только каплю энергии со дня сферы, но и Лару и её ракету. Чем ей поможет перстень? Что она может сделать?
Таиссе нужно было время, чтобы придумать план. Ей нужно было тянуть время. Говорить.
– Вернон, – ясно произнесла Таисса, глядя прямо на Принца Пустоты. – Помнишь, о чём мы говорили внизу?
Кай-Вернон поднял бровь, глядя на неё.
– Да?
Один-единственный шанс. Одна минута. Чего она хочет больше всего? Что ей сказать, чтобы Принц Пустоты ощутил её искренность?
Выбор был ясен. Больше всего на свете Таисса хотела вернуться домой.
– Мы говорили, что ты выслушаешь меня, что бы я ни предлагала. И… у меня появилась одна мысль. Я хочу предложить тебе сыграть на нашей стороне.
Брови Вернона поднялись ещё выше.
– Уверена, что кусок железа ударил по голове Светлую, а не тебя, Пирс?
– Просто выслушай меня
Короткая пауза.
– Мы с Диром находимся под нанораствором, – произнесла Таисса, не отрывая взгляда от Вернона. – На поводке. Но ведь у тебя тоже есть поводок, не так ли? Роль Стража – вечная роль. Останься всё как сейчас, и ты не увидишь солнца, не пройдёшь по траве… не увидишь настоящее небо. Воспоминания Вернона за последние девятнадцать лет – это самые яркие впечатления, которые ты получишь. Возможно, навсегда. На целую вечность. Одиночество, туманная пустота, ржавеющее железо, разрозненные кланы безымянных бандитов, – разве это не такая же агония, как вечность кошмаров в саркофаге?
Таисса вытянула руку, обводя окрестности. Камень в перстне смотрел прямо на Дира. Нейросканер… но сейчас ей было не до нейросканера. Таисса лихорадочно перебирала функции перстня. Что может пригодиться ей прямо сейчас?
С таким низким уровнем энергии в её распоряжении был очень простой набор голосовых команд. Свет. Звук. Аварийный свисток и луч света, если она упадёт в воду или заблудится в ночи.
Таисса мысленно ахнула. Она поняла.
Но не позволила лицу дрогнуть. Она должна была продолжать говорить то, во что верила. Каждое слово болезненно отзывалось в её груди, и Таисса знала, что Принц Пустоты тоже знает: она говорит правду.
Единственное, что Таисса позволила себе, – быстрый, почти мгновенный взгляд на Дира. А потом сменить позу, сцепить пальцы и коснуться пальца с перстнем – быстро, нервно, тоже словно бы невзначай.
…И, поймав такой же быстрый взгляд Дира, забыть о перстне. Думать только о том, что она собирается сказать.
– Я верю, что мы можем выбраться отсюда. Мне нужна надежда. Не может быть, чтобы для нас не было пути домой.
Таисса сделала короткий шаг к Вернону.
– Но это значит, что путь домой есть и для тебя.
Вернон поперхнулся.
– Пирс, ты что, хочешь устроить мне экскурсию до Нью-Йорка и обратно? Может, ещё и прокатить с ветерком вдоль океана?