Голосовой фильтр исчез. Узнавание рухнуло на Таиссу, как бетонная плита.
В следующий момент незнакомец откинул капюшон.
– Я – Принц Пустоты, – повторил он. – А вы двое – мои пленники.
Таисса застыла на месте, но Дир уже был в движении. Шок не задержал его ни на секунду: мгновенно схватив за руку Таиссу, Дир вскочил, увлекая её за собой.
– Стоять.
Короткая хлёсткая команда прозвучала совсем негромко. Но боль в груди Таиссы вспыхнула с такой силой, будто её собственное сердце закричало в ужасе.
– Если попробуете от меня убежать, вы оба умрёте, – донёсся ленивый голос сзади. – А теперь будьте умницами, подойдите ко мне. Атаковать меня я вам, разумеется, запрещаю, иначе второй из вашей сладкой парочки умрёт. Даже если вы думаете, что перед вами не я или что я блефую, мне это безразлично: нанораствор в вашей крови знает правду.
Теперь Таисса слышала его настоящий голос, и по её спине бежал холодный пот.
Настоящий голос Принца Пустоты, который имел право ей приказывать.
Истина обрушилась на неё мгновенно и неотвратимо. Все преграды, которые Таисса пыталась поставить на её пути, смело одним-единственным словом.
«Стоять».
Таисса без слов посмотрела на Дира.
Совсем недавно Александр пытался их сломать. Ещё чуть-чуть, и Таисса с Диром превратились бы в зомби, которых подстёгивал бы старый, не отменённый никем приказ нанораствора: убить Вернона Лютера, стоящего рядом. Минута, и кто-то из них погиб бы.
– Я вколола нам обоим препарат, чтобы не произошло самого плохого, – еле слышно сказала Таисса. – Но стало ещё хуже.
Дир молча сжал её руку.
Экспериментальный препарат Элен. Завязанный на генокод Майлза Лютера и обязывающий Майлза выполнять лишь собственные приказы. Увы, остальные пациенты, получившие этот препарат, тоже обязаны были выполнять приказы Майлза…
…и его детей. Его сына.
Таисса вспомнила ужас на лице Вернона в тот последний миг перед воронкой.
Он понял. Он знал.
Дир и Таисса обернулись одновременно. И встретились лицом к лицу с Верноном Лютером, снявшим капюшон.
Волосы прилипли ко лбу, под глазами залегли тёмные круги, но это был он. Его лицо. Или оболочка?
– Ты маска? – спросила Таисса. – Где настоящий Вернон?
– Перед тобой, – безразлично ответил Принц Пустоты.
– Я тебе не верю.
– Твоё право.
– Я могу заставить нанораствор не верить тоже, – ещё спокойнее произнесла Таисса. – И буду подчиняться Вернону, но не тебе. Как тебе это, Принц Пустоты?
– Хм-м. – Принц Пустоты картинно задумался. Выглядел он настолько Верноном, что у Таиссы немело сердце. – Доказательства, доказательства… неужели у меня нет никаких доказательств? Какой ужас, правда?
– Прекрати этот маскарад, Вернон, – устало сказал Дир. – Ты и сам видишь, что нанораствор работает.
– Да, но твоя милая спутница всерьёз вознамерилась испортить эту гармонию, – рассеянно отозвался Вернон. – Не могу же я этого допустить. Тут целый город стонет под моим началом, между прочим. Если я этаким манером начну расслабляться и пропускать планы своих врагов мимо ушей, тут даже канализация работать перестанет.
– А она здесь работает?
– Не поверишь, но да.
Несколько секунд Дир молча смотрел на Вернона. Его дыхание оставалось ровным, лицо спокойным, но Таисса видела, как он потрясён.
– Омега и Майлз живы? – наконец спросил он.
– Допустим, – кивнул Принц Пустоты. – Но где они, ты не узнаешь.
Он сделал несколько шагов по направлению к Таиссе и остановился прямо напротив неё.
– Доказательства, – мягко произнёс он. – Помнишь, ты получала сообщения от Л.? «Мир стоит, пока его держишь ты».
– У Саймона Рида и его цифрового двойника был доступ ко всем материалам сети, – безразлично сказала Таисса. – Не вижу причин, почему бы тебе не заглотить массив данных вместе с пятью пленниками.
– Умно. Отчасти так и было, но на выкачку всей сети не хватило бы ресурсов примерно никому из всех, кого я знаю.
– А ты знаешь людей, которые знают людей? – Таисса невольно подхватила его тон.
– Не людей, – жёстко ответил Принц Пустоты. – Перед тобой человеческое лицо, но я не стал бы обольщаться насчёт всего остального.
Пальцы Таиссы невольно сжались вокруг пальцев Дира. Она подозревала, что её восприятие искажено, но получить этому подтверждение…
– Вернёмся к нашим доказательствам. – Принц Пустоты сделал шаг к Таиссе. – Уверена, что тебе они нужны?
Лицо Вернона, руки Вернона, голос Вернона…
– Да, – севшим голосом произнесла Таисса.
Принц Пустоты полузакрыл глаза.
– Дурацкая человеческая память, – пробормотал он. – Проходит год, два, и ты не помнишь и половины. Как неудобно.
Таиссу пробрала морозная дрожь. Если это существо сейчас копается в памяти Вернона…
Глаза Принца Пустоты распахнулись. Серые глаза Вернона.
– Время течёт только в одну сторону, Таисса-ностальгия, – спокойно сказал он, глядя на неё. – И оно закончилось.
Таисса едва не вскрикнула. Слова из её сна.
Её взгляд метнулся к деревянному кольцу у неё на пальце.
– Это действительно ты? – дрогнувшим голосом спросила она.
Принц Пустоты медленно улыбнулся.
– Разочарована?
Таисса резко шагнула вперёд, выпустив руку Дира.
– Прекрати!
– Вот ещё. Я – это я, и чем раньше ты поймёшь это, тем лучше.
– Но это не только ты!
– Верно. Хоть это до тебя дошло. Но мы же говорили о доказательствах, не так ли? – Принц-Вернон прищурился. – Может, моя постель подойдёт больше? Там-то я точно смогу тебя убедить, Таисса-недоверчивость.
Таисса с ужасом смотрела на него. Не те слова, но тот же голос. Те же интонации.
И абсолютно тот же взгляд.
– Кого в тебе больше? – еле слышно спросила Таисса. – Принца или… тебя?
– Я всегда был принцем в прошлой жизни, – рассеянно отозвался Принц Пустоты. – Наследник великого рода Лютеров, Тёмный аристократ, спаситель юной принцессы Таиссы Пирс, рыцарь Тёмных, борющийся за правду… – Он обвёл рукой балкон. – Пришла пора мне обрести собственное королевство, как считаете?
– И как нам, – Таисса покосилась на Дира, – тебя звать?
– Ему – никак, – с безразличной жестокостью отозвался Принц Пустоты. – В качестве лучшего друга бывший глава Совета мне совершенно не нужен.
– А мне?
Принц Пустоты остро посмотрел на неё.
– Когда-то у меня было имя, – задумчиво произнёс он. – Имя, которое мне теперешнему почти ничего не говорит, но я его помню. Короткое… и красивое, пожалуй. Когда-то меня звали Кай.
– Кай, – тихо повторила Таисса.
Кай-Вернон усмехнулся, глядя на Таиссу, и по его глазам Таисса вдруг осознала, что ему не девятнадцать. Даже не девяносто.
– Сколько тебе лет?
– Много.
– Но девятнадцать, – впервые заговорил Дир.
– Но девятнадцать, – кивнул Вернон. – Впрочем, дополнительной памятью – если тебе так удобнее это называть – я тоже могу пользоваться очень хорошо.
– Вернон Лютер – не твоя дополнительная память, – негромко произнёс Дир. – И тебе недолго осталось пользоваться им как куклой.
– Да ну? – Принц Пустоты повернулся к нему, оскалившись. – И кто же свергнет меня с трона? Светлый-неудачник, заразивший себя нанораствором? Потерявший и место в Совете, и власть, и… что ты там ещё потерял? Или кого? – Принц бросил взгляд на Таиссу и усмехнулся. – Впрочем, неважно.
Дир долгим взглядом смотрел на Вернона.
– Я тебя вытащу, – произнёс он. – Настоящего тебя.
Брови Принца Пустоты взлетели.
– Настоящий я вполне доволен жизнью здесь, спасибо. Или мои желания в расчёт не принимаются?
Дир развёл руками.
– Я Светлый. Это то, что мы делаем.
– Причиняете добро кому ни попадя, как же, помню, – усмехнулся Принц Пустоты. – Что ж, валяй. Побеждай. Спасай. Но ты ведь знаешь, чем это кончится, правда?
Дир неожиданно улыбнулся.
– Знаю, – сказал он просто. – Победой.
Глаза Принца Пустоты сузились. Взгляд его на миг сделался настолько пустым и страшным, что Таиссу пробрал мороз. За внешностью Вернона Лютера скрывалось нечеловеческое существо. И сейчас в его глазах была ощутимая угроза.
…Он мог сломать Диру шею в любой момент. Если он захочет, то просто прикажет Диру броситься вниз через перила, и нанораствор не даст Диру выбора.
Ей нужно было его отвлечь.
– Воронки подчиняются тебе? – быстро спросила Таисса. – То есть ты, получается, похитил собственное будущее тело?
Вернон медленно покачал головой.
– Всё несколько ужаснее, – произнёс он, задумчиво глядя на неё. – Таисса Пирс, прошедшая Храм, уничтожившая Источник и освободившая Стража. Сколько же я теперь о тебе знаю, и как же это всё интересно…
Он тряхнул головой.
– Но хватит с вас на сегодня. Кто-то сомневается, что вам не сбежать?
Таисса и Дир переглянулись.
– Нет, – неохотно произнесла Таисса.
Вернон-Кай щёлкнул пальцами. Из ниоткуда опустилась и повисла над полом чёрная шестиугольная платформа.
– Тогда следуйте за мной.
Глава 4
Таисса стояла у окна и смотрела на дождь.
В чёрной спальне сверкала каждая поверхность. Узкая кровать, заправленная идеально плоским покрывалом. Матовое стекло и отполированный камень. И всё – чёрное, чёрное, чёрное. Кроме окон.
Впрочем, здесь не было окон в обычном смысле этого слова. Только силовые поля.
Замок Принца Пустоты. Призрачный дом хозяина этого мира. Что ж, теперь Таисса могла посмотреть на него изнутри. Не то чтобы это очень её радовало.
Наверное, стоило бы задуматься, как тут вообще может идти дождь. Виртуальный? Искусственный? Но мысли Таиссы сейчас были о другом.
Принц Пустоты. Кай. Вернон. Как ей его называть?
– Кай, – прошептала Таисса.
– Да?
Таисса обернулась.
Вернон стоял в дверях, прислонясь к косяку. Он по-прежнему был одет в чёрное, но уже без капюшона.
– Тебе идёт красный цвет, – заметил он.
Таисса бросила мимолётный взгляд на узкое платье. Весьма соблазнительное, если уж начистоту.