– О нет. В ближайшие часы Стражу будет не до нас.
– Почему?
Александр усмехнулся.
– А ты не догадалась? Кто спас вас с Диром от тех оборванцев, если не я?
Таисса открыла рот.
– Моё сознание размазано по поверхности сферы. – Александр жёстко усмехнулся. – Поэтому я могу добиться некоторых… отвлекающих эффектов. Кроме того, я могу увидеть почти всё, что происходит в городе. Что-то вроде экрана, настроенного на десятки тысяч информационных каналов одновременно. – Он поморщился. – Довольно болезненно, если подумать. К счастью, болевых рецепторов у меня нет.
– То есть ты можешь найти путь отсюда?
– Если успею, – сухо ответил Александр. – Моё существование здесь обещает быть куда более кратким, чем я предполагал. Уже сейчас я с трудом могу концентрироваться на беседе с тобой. Через несколько часов будет хуже, а через пару дней ты едва ли добьёшься от меня хоть каких-то внятных ответов. Если так продлится ещё хотя бы несколько суток, я сойду с ума.
Сердце Таиссы сжалось. Сначала Вернон, потом Александр…
– Это чудовищно, – тихо сказала Таисса. – А остановить или замедлить этот процесс нельзя?
Александр покачал головой.
– А Вернон… Принц Пустоты может что-то сделать для тебя?
– Может, но это понравится мне ещё меньше, – сухо сказал Александр. – Кстати, ты зря его так называешь. От Вернона Лютера в нём не осталось ничего, кроме оболочки.
– Будь на то твоя воля, от Вернона не осталось бы вообще ничего, – не удержалась от колкости Таисса.
– Это верно, но не сейчас. Сейчас я предпочёл бы, чтобы здесь правил человек.
– Ты больше не видишь в Верноне ничего человеческого?
– Нет.
Короткий холодный ответ прозвучал взмахом хирургического ножа.
– Страж не может мне помочь, – проронил Александр. – Но мне можешь помочь ты.
Ей показалось или глаза её деда сверкнули странным блеском? Александр, в отличие от Вернона, не стеснялся в средствах, когда использовал кого-то. И ей следовало об этом помнить.
– В последний раз, когда ты сам пытался кому-то помочь, – произнесла Таисса с горечью, – ты отравил Вернона, сжёг Сайфера в сети и едва не уничтожил Найт. А также собрался отправить наёмников за Элен. Мне уточнить, с какими целями?
Взгляд живых тёмных глаз Александра, таких похожих на её собственные, не изменился ни на секунду.
– Я не жалею, – произнёс Александр холодно. – Я защищал человечество от взбесившегося искусственного разума и предотвращал гражданскую войну. Без способностей Светлые не могут сохранить мир, и мы оба это знаем.
– Мир, основанный на промывании мозгов.
– Софистика. Мне напомнить, что у нас очень мало времени?
– А Элен? – спросила Таисса, глядя на деда. – Ты любил её.
– По отношению к Совету она стала террористкой, а террористов уничтожают, – сухо произнёс Александр. – Ты помнишь, что по отношению к Найт я совершил то же самое, а уж её я…
Он не договорил. «Любил куда больше?»
Таисса глубоко вздохнула. Действительно, сейчас не время.
– Чем я могу помочь? – так же сухо спросила она.
Александр помолчал, явно тщательно подбирая слова.
– В этом замке находится как минимум ещё один пленник Принца Пустоты. Мне нужно к нему попасть.
– Ещё один пленник, кроме Дира? – уточнила Таисса. – Кстати, а с Диром ты разговаривал?
Александр поморщился.
– Дир тоже заперт, но его силовые поля на порядок мощнее твоих. Открыть его дверь может лишь кто-то с генетическим кодом Стража. Кроме того, если Дир начнёт бродить по замку в одиночку, Страж может и сжечь его на месте.
– А твой идеальный Светлый тебе всё ещё нужен, – с иронией произнесла Таисса.
– Ты мне поверишь, если я скажу, что просто хочу видеть Дира живым?
Таисса вздохнула. Поверит, конечно.
– Хорошо. Зачем тебе этот таинственный пленник?
– Он находится в стазисном саркофаге. Даже если открыть саркофаг, пленник не очнётся: для этого нужно прямое вмешательство Принца Пустоты. – Александр поморщился. – Детский пафосный титул… Впрочем, Вернон Лютер всегда был всего лишь мальчишкой.
– То есть ты признаёшь, что Принц Пустоты – это Вернон Лютер?
– Неважно, – отрезал Александр. – Пленник находится в стазисе. В коме. Его тело ему не нужно. А вот мне – да.
Таисса поперхнулась.
– Чужое тело?! Ты собираешься украсть чужое тело? Что, если это вообще не человек?
– Временно позаимствовать. Человек, – сухо ответил Александр. – Я получу его тело, если ты поможешь мне. А ты должна мне помочь.
Несколько секунд призрачная фигура Александра и реальная Таисса смотрели друг на друга в тишине.
– Если мы победим и вернёмся, – произнёс Александр с силой, – нас ждёт необыкновенное будущее. Ты не представляешь, на что мы будем способны. – Его лицо приняло мечтательное выражение. – Новая галактика. Первый шаг к моей мечте.
Таиссе сделалось не по себе от его улыбки.
– Что ты имеешь в виду?
– То, чего боится Страж. То, ради чего он запер нас здесь. Глупец. – Александр усмехнулся. – Что ж, когда мы вернёмся, я докажу, что он неправ.
Таисса невольно сглотнула. Домой. Вырваться из этого кошмара домой…
– Ты правда можешь нас вернуть?
– Посмотрим. – Между бровей Александра пролегла складка. – В чём я уверен, так это в том, что хочу жить. Хочу вытащить нас отсюда. – Он бросил взгляд на Таиссу. – Всех нас.
– И Вернона тоже?
– Этого я не обещаю, – покачал головой Александр. – Более того, я убью его, если это окажется единственным способом остановить Стража. Никаких больше воронок. Никаких попыток похитить мою внучку и правнука. Никаких.
Их взгляды вновь встретились.
– Ты мне поможешь? Я не могу открыть саркофаг сам. Второго шанса у нас может не быть.
Таисса молча смотрела на деда.
Перед ней был бестелесный разум, вселившийся в сферу, фактически погружённый в виртуальность. Но Александр не был могущественным и разветвлённым ИИ вроде Сайфера, и человеческое сознание не выдерживало нагрузки. То, что ему грозило, было чудовищно. Сердце Таиссы сжалось. Нет, она не позволит ему умереть или сойти с ума, если это зависит от неё, но какова будет цена? Что сделает с ней Принц Пустоты, когда узнает? И имеет ли она право отдать деду чужое тело?
– Это временно, – произнёс Александр. Похоже, он прекрасно понимал, о чём она думала. – При возвращении на Землю я стану собой. Если дома я уже мёртв, я умру. Выбирай, девочка. Или посторонний человек продолжит лежать в коме, а в сфере останется сознание умалишённого, или у нас появится шанс вернуться домой.
Ещё один пристальный взгляд.
– И подумай вот ещё о чём. Что случится с обитателями сферы, если некий безумец начнёт стрелять пучками молний налево и направо? Выживут ли они? А вы? Думаешь, Страж успеет вас спасти? – Александр поднял бровь. – Прости, моя дорогая, но я знаю, ради чего создано это место, и предпочту его уничтожить.
Здесь Александр не блефовал. В это Таисса поверила мгновенно.
– А если ты получишь тело, ты потеряешь доступ к молниям? – осторожно спросила она. – И больше не сможешь уничтожать людей?
– Да. Но беспомощным я не останусь, поверь мне.
Время неумолимо текло вперёд. Пора было решать. Впрочем, она уже решила.
Таисса сделала глубокий вздох.
– Тогда идём. Вот только как я открою дверь?
Призрачная фигура Александра исчезла. Вместо неё по комнате прокатилась молния, поразившая силовое поле. По незримой перегородке, закрывавшей от Таиссы дверной проём, побежали искры и раздалось электрическое потрескивание.
– Беги!
Таисса бросилась вперёд.
Молнии расступились, пропуская её. И почти тотчас сомкнулись за её спиной.
Таисса оказалась в круглом чёрном холле. Ни единой двери, ни единого окна, но в центре темнела круглая дыра, словно от лифтовой шахты. Такая же дыра темнела и в потолке. Один раз Таисса уже побывала здесь, когда Принц Пустоты привёл её сюда, но всё произошло так быстро, что она не успела ничего запомнить.
– Куда теперь? – спросила Таисса, тяжело дыша.
Призрачная фигура Александра появилась у её левого плеча.
– Подойди к краю и жди.
Таисса шагнула вперёд – и почти тотчас же сверху спустилась чёрная платформа.
– Залезай.
Таисса обернулась к двери, где силовое поле, потрескивая, вновь закрывало дверь.
– Тебе может не хватить сил, чтобы пустить меня обратно, – произнесла она. – Получив тело, ты потеряешь доступ к своим молниям. И как я тогда вернусь в свою комнату?
Короткий смешок.
– Поверь мне, об этом тебе не стоит беспокоиться. Эту часть плана я рассчитал очень хорошо. Залезай на платформу, девочка. Время не ждёт.
*
Когда шестиугольная платформа, пролетев через десяток подземных коридоров, влетела в огромный зал, Таисса вздрогнула.
Потому что уже видела это сооружение раньше. Поднимающиеся чёрные ступени, складывающиеся в зиккурат посреди пустого зала. И молчащий саркофаг наверху.
Платформа приземлилась у подножия пирамиды. Таисса спрыгнула на пол, оглядываясь.
Никакого силового поля. Ни единого звука или шороха. Просто тьма. И один-единственный пленник, ждущий в саркофаге.
– Не может быть, чтобы такое внимание оказывалось самой обычной персоне, – произнесла Таисса. – Даже у меня куда более скромная спальня.
Призрачная фигура Александра вновь соткалась в воздухе. Её дед обернулся к ней, иронически улыбаясь.
– Ревнуешь?
– Просто считаю, что бегство такого пленника незамеченным не пройдёт. Ты не сможешь оставаться неузнанным, Александр. Как ты планируешь скрываться от Стража?
– О, не волнуйся. Это он будет бегать от меня.
– Я бы не была в этом так уверена, – пробормотала Таисса.
Александр вновь повернулся к пирамиде, и слова замерли у Таиссы на языке, когда она увидела лицо деда. На лице Александра отображалась глубочайшая тоска.
– Я так хочу встать с кресла и сделать один-единственный шаг, – просто сказал он. – Иногда мне кажется, что целая галактика Светлых – слишком высокая цена за искалеченное тело.