Головокружение усилилось, как только Максим осознал, что может повлечь за собой настоящий выстрел из лазерного оружия – без ограничителя мощности.
Мужчина, лет тридцати пяти, в черных брюках и форменной «стальной» рубашке, какую носили все сотрудники игрового клуба, едва заметно покачал головой. Его лицо перекосилось от боли. Умиравший пытался что-то сказать.
– Не слышу! – честно признался Максим.
Он оперся ладонью на стену, ощущая, как пол уходит из-под ног. Лучше бы он, Ушаков, никогда не приходил в этот коридор!
– Уходи… – чуть слышно проговорил сотрудник клуба.
Это вышло довольно внятно и четко. Максим понял. Облегчение. Он сразу же почувствовал облегчение. Раненый не требовал, чтобы Макс пытался его спасти.
– Что здесь произошло? – парень присел на корточки рядом с умиравшим. – Я не понял: что случилось? Авария?
Сотрудник клуба внимательно смотрел на лицо игрока, будто читал его вопросы по губам, а не воспринимал их на слух. Ушакову показалось, что раненый попытался улыбнуться, но на его лице тут же появилась гримаса боли.
– Дурак… – это Максим скорее угадал, чем услышал. Человек собрался с силами: – Игровой клуб? Неужели до сих пор… не понял? Дурак… Военный комплекс. Лаборатория… по изучению оружия… новое поколение…
– Стоп! Стоп! – Ушаков вскочил на ноги, растерянно глянул по сторонам. Коридор по-прежнему был пуст. – Ты что, бредишь? Какая военная лаборатория?! Какое оружие нового поколения? Крыша поехала?! Это – игровой клуб! Я подписал договор на…
Он остановился, потому что изо рта умиравшего потекла кровь. Кажется, сотрудник клуба хотел засмеяться, но лишь усугубил свое состояние. Человек слабо пошевелился, чуть изменил позу, оперся спиной на стену. Прикрыл глаза.
– Засунь контракт себе в жопу, – отдышавшись, прохрипел он. – Там черным по белому написано: игрок принимает на себя ответственность за серьезные травмы, даже несовместимые с жизнью. Ты – мясо для лаборатории.
Похоже, эта фраза отняла у страдальца слишком много сил. Он закашлялся, упал на бок. Ноги стали судорожно дергаться.
– Стой! Стой! – теряя голову, завопил Макс. – Стой! Не умирай! Как отсюда выбраться? Слышишь?! Как отсюда выбраться?! Где выход?
Изо рта человека текла кровь, все сильнее и сильнее. Макс принялся дергать умиравшего за плечо. Приподнял его.
– Как отсюда выйти? Где выход? Как связаться с оператором? С диспетчером? Я выхожу из игры!!!
Сотрудник клуба вдруг открыл глаза. Долго смотрел то ли на Ушакова, то ли сквозь него.
– Диспетчер… – едва слышно прошептал он.
– Где? Где диспетчер?! Говори!
– Роботы… – Теперь человек говорил так тихо, что Макс не понимал и половины сказанного. Угадывал, домысливал то, что пытался объяснить ему этот несчастный. – Землетрясение… Чертово… Кто же мог ожидать? У нас, в Питере… Не бывает… Бред… Авария на «Ленэнерго». Сервера дали сбой. Одни пошли на перезапуск, другие нет… Случайность… Система вышла из-под контроля…
Человек замолчал.
– Какая система?! – Ушаков был на грани истерики. – Какая система вышла из-под контроля? Говори! Говори! Не молчи! Ну же! Еще усилие!
– Компьютерная… – прохрипел умиравший. У него изо рта толчками вытекала темная густая кровь. – Система управления полем… Машины сошли с ума… Ограничители мощности на лазерах сняты. Роботы режут всех, будто свиней.
– Кого – всех? – холодный пот потек по спине и груди Макса.
– Кого встретят… на пути… в пультовой уже никого нет… в живых…
Ушаков схватился за автомат, быстро огляделся по сторонам.
– Сумел убежать… хотел выбраться… сказать надо… запретить… обязательно… нельзя клуб… такой клуб… нельзя… опасно… пожарный выход… двери заблокированы… электроника… все двери заблокированы… только служебный… не успел…
– Где он? – взмолился Ушаков. – Где он?! Родной мой! Хороший! Не умирай, пожалуйста! Только не умирай! Скажи: где он? Как найти пожарный выход?! Скажи, и тебе это зачтется на небесах. Сделай доброе дело!!!
– Первый этаж… самый первый… открыть… вручную… – Сотрудник клуба вдруг схватил Ушакова за руку, попытался приподняться, но это, видимо, отняло у него последние силы. Пальцы незнакомца так сильно сдавили локоть Максима, что парень чуть не закричал. – Не успел…
В горле умиравшего заклокотало. Он дернулся, изо рта фонтаном хлынула кровь. Человек упал на дорожку, вытянулся в полный рост, лицом вниз. Замер. Темная лужа стала быстро увеличиваться.
Ушаков нервно стер с лица кровавые брызги, глянул на ладонь. Опомнился, крутанул головой влево-вправо, проверяя коридор. Крепко сжал лазерный имитатор.
Да какой это, к дьяволу, имитатор? Оказывается, настоящий лазерный автомат! На котором выставлен ограничитель мощности огня, дабы игроки не покалечили друг друга во время «боя». А теперь – если верить последним словам сотрудника клуба – управляющая система «криво» перезагрузилась в результате «глюка». Ограничители мощности на оружии сняты. Дистанционно. Если, конечно, верить этому бедолаге.
«Интересно, – подумал Максим, нервно покусывая губы. – А какие у меня основания не доверять ему, умиравшему? Кто станет врать перед смертью, уходя в небытие?»
– Тем более что я только что своими глазами видел, как режет человека лазер со снятым ограничителем мощности, – тихо пробормотал Ушаков.
Ясно представил себе страшную рану на животе незнакомца, которую тот зажимал руками. Запекшиеся черные края. Длинный язык крови на полу коридора.
И снова – холодный пот по спине, противными липкими струйками.
– Нет-нет, – помотал головой парень. – Это не со мной, только не со мной! Надо просто добраться до первого этажа. До выхода из ада. Я смогу. Всего несколько этажей. К черту! Подальше от этого места!
Он еще раз глянул назад, туда, где остался мертвый, и – вжимаясь спиной в стену – двинулся на поиски перехода с горизонта на горизонт.
У Наташи еще теплилась небольшая надежда: все происходящее – сон, чья-то дикая, странная шутка. Что, если операторы на пульте решили напугать девушку? В конце концов, спустили же они бутафорского паука ей на плечо через отверстие в потолке…
Человеческий фактор. Самое уязвимое место в любой системе. Но вот что касается компьютеров – машины ошибаться не могут. С такими мыслями девушка подключила информационный терминал к магистрали, пытаясь убедить себя: сейчас недоразумение разрешится. Роговой дадут подсказку, как поступать дальше. Или хотя бы сообщат: все в порядке.
«Человеческие отношения настолько сложны,
что мы заменяем их другими, более простыми».
На жидкокристаллическом дисплее появились только две строки, и руки дрогнули, едва не выпустив прибор. Почему-то именно в этот момент Наташа до конца поверила: все происходящее в игровом клубе – не шутка.
– Мы заменяем… – прошептала она, прикасаясь дрожащими пальцами к виску. – Мы заменяем… Кто мы? Люди? Нелюди?
– Нет! Не надо! Пожалуйста! Не-е-е-е… – снова чей-то вопль в ушах.
Страшный вопль. И, кажется, рассудок готов покинуть тело. А сама она, Наталья Рогова, уже не человек. Маленький червяк, букашка. Главная цель которой – найти какую-нибудь щель, дырочку. Забиться туда. Замереть. Исчезнуть.
Нет ее! Нет, и никогда не было! Ищите других! Убивайте их!
Хриплое дыхание. Быстрая, почти бессвязная ругань. Чей-то стон.
Цланг! Цланг! Цланг! Это уже не в наушниках, а, кажется, в коридоре. Где-то рядом. Рядом?! О да! За поворотом!!! Что это? Что это за звук?
Не думать! Не высовываться! Спрятаться! Замереть! Исчезнуть…
Рогова лихорадочно огляделась по сторонам. Неподалеку – за спиной – осталась ниша, в которой еще недавно висел скелет человека. Бутафорский. Бутафорский ли? Вот в чем вопрос…
Наталья быстро, но очень тихо – на цыпочках – пробежала по коридору, до полутемной ниши. Аккуратно пробралась внутрь, наступив на кости, которые предательски хрустнули. В этот момент Рогова совсем не думала: настоящие ли кости давит подошвами армейских ботинок. Девушка молилась о том, чтоб издавать как можно меньше звуков, способных выдать место, где она спряталась.
Цланг! Цланг! Цланг!
Что-то движется по коридору, прямо в ее сторону. Кажется, тяжелое, металлическое. Нет! Может, нечто и не металлическое. Подошвы стальные! Как у робота. Робота?! Господи, неужели это машина? Наталья забилась как можно дальше, в темную глубь. Сжалась в комочек, прикрыла голову руками, словно такая поза могла защитить ее от убийцы, искавшего жертву.
Цланг! Цланг! Цланг!
Рогова не выдержала, открыла глаза. Она не могла не смотреть… В поле зрения возникло невысокое существо. Ростом – метра полтора, может, чуть больше. Плотное, довольно широкое, пропорциями тела не похожее на человека. Особенно странно выглядели массивные ноги. Чудовище медленно двигалось по коридору. Несмотря на плохое освещение, Наташа успела заметить, как вращаются какие-то датчики в прозрачном колпаке, заменявшем голову.
Глаза? Глаза робота? Неужели заметит?!
– Господи, помоги мне… – беззвучно, истово принялась шептать несчастная девушка.
Кажется, ни разу в жизни она не молилась так искренне. И никогда не была так близко от бога. Буквально чувствуя его присутствие, его внимательный взгляд.
Цланг! Цланг! Цланг!
Робот-убийца в одной руке нес лазерный автомат. Рогова не заметила дисковой пилы. Но то, что металлическое чудовище тянуло вторым манипулятором, заставило девушку затрястись от ужаса, покрыться липким потом.
Левая конечность робота была вывернута за спину. Монстр сжимал в металлических пальцах ногу, одетую в армейский ботинок. Такой же, как у Натальи. Только эта человеческая конечность выглядела очень странно. Пальцы робота были сведены в кулак, потому и казалось, что лодыжка мертвого человека очень тонкая. Непривычно тонкая, хотя стопа была довольно большой. Мужской.
Рогова догадалась: пальцы-манипуляторы раздробили, сломали кости человека. Суставы хрустнули, деформировались, не выдержав страшного прессующего усилия. Наверное, человеку было очень больно, когда робот ломал ногу. Наверное, несчастный страшно кричал от боли – в чем-то эта пытка хуже, чем испанский сапожок или другие механизмы «святой» инквизиции прошлых веков. Но теперь человек был мертв и потому – молчал.