Когда легендарная воительница подгорного народа исчезла, я, наконец, взглянул на маленький камешек, лежавший на моей ладони:
― Амулет «Личный друг Галлии Длиннокосой».
Глава 18
На нижний уровень спускались сломя голову. С минуты на минуту должен был случиться новый всплеск. Думать о том, что произойдет, если не успеем, не хотелось. Бродить по своенравному лабиринту месяцами или годами, постепенно превращаясь в еще одну жуткую аномалию? Нет уж!
О новой подруге думать плохо не хотелось, но злые мысли сами собой будоражили мой мозг. Неужели было сложно сообщить о портале заранее?! Сказать, что я не понимал гному, значило бы соврать. Абсолютно логичный и рациональный поступок. Вполне в духе гномов. Да еще и королевы. Если бы не амулет дружбы, можно подумать, что она облапошила мелкого простолюдина. Но я уже прекрасно знал цену подобным амулетам. Сама Нурэ-онна, даже находясь в собственной цитадели, не смогла навредить мне.
На бегу я ухмылялся. Если моя новая подруга думает, что так легко отделается от меня ― она сильно ошибается. Награда за столь редкие ингредиенты должна быть поистине царской. Тем более я в любом случае собирался посетить подгорное королевство. Задание Лешего надо выполнить.
Из мечтательных грез о баснословных наградах за спасение королевы гномов помог вынырнуть предупредительный рык Обжоры. Мы были на месте.
Вместительная пещера, в центре которой высился огромный обелиск пепельно-серого цвета, встретила нас неестественной и гнетущей тишиной. Тишина давила и пугала, заставляя вертеть головой во все стороны.
Обжоре здесь тоже не нравилось. Чешуя на его загривке встала дыбом. Он то и дело скалился и недовольно шипел. Опасность, казалось, исходила отовсюду.
Мы замерли на месте, не решаясь пошевелиться. Все мое естество трубило о том, что нам надо сломя голову бежать отсюда. Забиться в какой-нибудь дальней норе и даже носа не высовывать. Что со мной? Откуда эта паника?
Обжора припал к земле и, шипя, словно маленький котенок, увидевший здоровенного пса, начал пятиться назад. Я впервые видел своего друга в таком состоянии. Что-то не так. Что-то определенно не так…
На осмысление сложившейся ситуации ушло несколько секунд. А потом, действуя лишь на инстинктах, я активировал амулет призыва.
Обжора исчез. И как раз вовремя…
— Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!
― Атака отражена!
В голове что-то щелкнуло. Словно ключ провернулся в замочной скважине. Панический страх отступил, будто его и не было. Ему на смену пришла холодная уверенность.
— Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!
― Атака отражена!
Невидимый враг, словно распознав мое состояние, начал давить с удвоенной силой. Оповещения о ментальных атаках посыпались словно из рога изобилия.
Не теряя времени, я кое-как взвалил к себе на спину тело Боровика и, тяжело ступая, двинулся к обелиску. Загодя наброшенный полог невидимости не помогал. Меня прекрасно видели. А вот я был слеп. И это не могло не злить. Закрывшись щитом хаоса, я наугад в разные стороны начал метать ледяные стрелы. Те с треском разбивались о камни и осыпались серыми осколками на землю, но, увы, моего противника это не остановило.
– Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!
― Атака отражена!
― Зараза! ― пыхтя и кряхтя, прорычал я. ― Покажись, сволочь!
Ответом мне было сообщение, что невидимая тварь принялась за щит воли. Мана с пугающей быстротой начала покидать мой источник.
До портала оставалось несколько шагов, когда земля под ногами вздрогнула и пошла трещинами, из которых дохнуло холодом и гнилью.
Чудом удержавшись на ногах, я продолжил движение. Умудрившись перепрыгнуть через стремительно расширяющиеся провалы, я оказался на расстоянии вытянутой руки от портала.
Не обращая внимание на поднявшийся гул и каменный треск, я сделал последний шаг. Уже проваливаясь в вязкое марево портала, умудрился обернуться напоследок. Бездна! От увиденного стыла в жилах кровь. В пяти шагах от меня, тяжело ступая и неуклюже перепрыгивая через трещины, тащился…
Это же я! На спине не подающее признаков жизни тело Боровика. Руки и ноги дрожат от перенапряжения. На бледном от испуга лице капельки пота. Похоже, я понял, кто пытался остановить меня… Кхм… В Лабиринт Страха я больше не ходок.
Из портала вывалился словно мешок с брюквой, да еще и тело Боровика тяжелым бревном сверху прижало. Хорошо, что падение было безболезненным ― я упал на что-то мягкое и влажное. Быстро оглядевшись, понял ― вокруг ночной лес, а сам я лежу на толстом ковре из прелых листьев.
С телом лесовика помог призванный Обжора. Он же и успокоил меня, сообщая, что вокруг никого нет.
Лежа на мягком ковре из листьев и вдыхая прохладный влажный воздух, я прошептал склонившемуся надо мной харну:
― Мы снова прошли по краю, братишка. Эта тварь чуть было не отобрала тебя у меня.
Обжора ласково заурчал и тут же облизал все мое лицо.
― Надо осмотреться, ― вытираясь рукавом и мягко отстраняя усатую морду, сказал я.
Харн согласно фыркнул и, напоследок лизнув меня еще раз, растворился в ближайшем кустарнике.
Медленно поднявшись на ноги, я взглянул на портал. Это была каменная арка метра три в высоту и два в ширину, испещренная какими-то древними письменами, прочитать которые у меня не было ни возможности, ни особого желания. Она располагалась на массивном каменном постаменте с вырубленными в нем ступенями, по которым я и скатился на ковер из прелых листьев.
Проверив щит и источник маны, я облегченно выдохнул. Все в порядке. Мудрость исправно черпала ману, а щит практически не просел.
От осмотра отвлек хриплый голос справа.
― Где мы?
Я резко обернулся. Мой рот растянулся в довольной улыбке. Боровик пришел в себя. Он сидел, привалившись спиной к широкому стволу старого дуба, и неуклюжими рывками пытался избавиться от сухой коры, покрывавшей его тело.
― Мы выбрались, ― ответил я, склонившись над боевым товарищем. ― Как сам?
Хотя мог и не спрашивать. Вон как энергоканалы светятся. Да и внешне лесовик разительно изменился.
― Порядок, ― срывая кусок коры с плеча, ответил Боровик. ― А ты?
― Чудом выбрались, ― ответил я, садясь рядом на землю.
― Лабиринт не хотел отпускать? ― хмыкнул он.
― Да…
― А сколько мы там пробыли?
― Почти седмицу.
― Тогда понятно, ― кивнул он, оторвав кусок древесины от голени. ― Как я выгляжу?
― Лет на десять моложе, ― ответил я, взглянув на лесовика снова. ― Что помнишь?
― Смерть Добеса, ― хмуро ответил он. ― А потом словно во сне все… Как мы победили?
― Сердце Леса взяло под контроль твое тело, а потом всех убило.
Боровик лишь хмыкнул.
― Ты как? Справляешься? ― спросил я.
― Пока да, ― серьезно ответил он и добавил: ― Оно пока спит. Когда проснется, захочет есть. Сам понимаешь, очень скоро ему понадобится еда. Много еды.
― Как думаешь, зачем они его убили? ― спросил я, но Боровик понял, о ком речь и ответил вопросом на вопрос.
― А почему не спрашиваешь, почему он нас предал?
― Контроль, присяга хаосу, клятва магистру. Это имеет сейчас значение?
― Для меня ― да, ― посмотрел мне в глаза Боровик. ― Он был моим другом. Мы жили мечтой о союзе и общей борьбе против тьмы!
― И ты веришь в то, что он хотел того же?
Я понимал, задавать такие вопросы Боровику — это тоже самое, что сыпать соль на открытую рану. Но мне нужно было знать.
― Да, я верил, ― тихо ответил он. ― И сейчас верю ― он не хотел мне зла.
Я покачал головой.
― А как же дуэль?
Боровик отмахнулся.
― Он всем новичкам говорил о дуэли. Это он так проверял новоприбывших на лояльность ко мне. По мою душу много раз посылали убийц… Вот он и втирался в доверие.
― Похоже, это у него неплохо получалось, ― с намеком произнес я.
Боровик с укоризной взглянул на меня. Я спокойно выдержал его взгляд. Мне не было жаль предателя. И церемониться я не собирался. Тем более мне нужно было знать, где грань нашего с Боровиком союза.
Холодный сверлящий взгляд лесовика сменился грустью и сожалением.
― Почему Змея дала приказ убить его и нас? ― поинтересовался я. ― Ни за что не поверю, что змеелюды и оборотни пошли против ее воли.
― Ты прав, ― уверенно кивнул Боровик. ― Они никогда не ослушались бы приказа. Думаю, ее главной целью был ты. Как только она поняла, что не сможет сделать тебя частью хаоса, ты превратился в мишень. Тем более, когда поняла, кто ты на самом деле. Она ведь знала о Стальном короле?
― Да, ― мрачно кивнул я.
― Ее главному врагу зачем-то понадобился мальчишка, в жилах которого течет кровь древних. Нулевка? Плевать. Важна кровь, которая является ключом. Зачем Стальному королю возиться с таким, как ты? Держать в плену твоих близких? Все просто ― ты тот, кто способен открыть двери к тайнам. Тем самым сделать ее врага сильнее. Она не смогла тебя приручить. А раз так – значит, твоя жизнь ставит под угрозу существование Цитадели Хаоса.
― А твоя жизнь?
― И моя, ― согласился Боровик. ― Дух наверняка доложил Змее о семенах. И Добес не молчал. Наивно полагал, что она поддержит наш союз. Но она решила не рисковать. Уничтожить непокорных и присвоить уникальные ресурсы.
― Только вот с семенами у нее ничего бы не получилось, ― ухмыльнулся я и, увидев вопросительный взгляд Боровика, объяснил: ― Леший мне ясно дал понять, что семена я должен отдать добровольно. Иначе ничего не выйдет.
― А если все-таки отберут силой?
― Не знаю, ― пожал плечами я. ― Но отобравшим не завидую.
― Да уж, ― хмыкнул он, бережно собирая кору.
Я сперва не понял, зачем он это делает, но потом, когда пригляделся, до меня дошло.
Великая Система называла эти обрывки коры, «частицами древесной брони». Уровень у каждого куска ― сороковой. Редкость ― легендарка.