Белый лис коротко рыкнул, и из листвы появился еще один лисолюд. Я даже хмыкнул. Объемное брюхо, пухлые щеки, маленькие близко посаженные злые глазки ― появившийся толстяк своими габаритами резко контрастировал с остальными его сородичами.
Быстро осмотревшись, он остановил свой разочарованный взгляд на Хитре. А потом увидел нас, и его маленькие глазки полезли на лоб. Его воины, которых, к слову, было почти четыре десятка, среагировали на настроение хозяина мгновенно. Любое резкое движение ― и начнется бой.
― Мудр Белобрюх! ― с фальшивой радостью воскликнул Хитр. ― Какая неожиданная встреча! Неужели ты тоже получил вести о нападении чернокровов и бросился на выручку этим бедным охотникам?
― Хитр, кто это с тобой?! ― проигнорировав издевку, пискляво выкрикнул толстяк.
― Это мастер Боровик и мастер Эрик! ― почти торжественно представил нас хитрюга маг. ― Они помогли нам уничтожить стаю чернокровов. Они друзья и приглашены мной в Лесоград!
Мы переглянулись с Боровиком. Лесовик, увидев ухмылку на моем лице, покачал головой. Меня так и подмывало сказать ему: «Я же говорил!» Мы еще даже не успели покинуть эту поляну, а нас уже используют.
Толстяк поморщился. Весь его вид говорил о том, что мы, сам Хитр и остальные выжившие являемся для него неприятным сюрпризом. Слева от белобрюха появился еще один лисолюд. Мелкий, сухощавый, с шерстью мышастого цвета. Хм… Лис, который похож на крысу. Это что-то новенькое. Он быстро начал говорить на ухо толстяку, отчего тот скривился еще больше.
― Ты, как всегда, прав, дорогой Хитр! ― с фальшивым дружелюбием заговорил толстяк. ― Мы получили известие о нападении тварей на охотников и сразу же поспешили на помощь!
После его слов, возникшее на поляне напряжение спало и воины-лисолюды, как с одной стороны, так и с другой, начали опускать оружие.
Сам Мудр Белобрюх в сопровождении белого гиганта и мелкого лиса двинулся в нашу сторону. Хитр, кивнув нам, последовал его примеру.
Когда до троицы новоприбывших оставалось шагов пятнадцать, я неожиданно ощутил горечь во рту. Хотел было дернуться, но на мое плечо легла рука Боровика.
Мы переглянулись.
― Не торопись, ― прошептал он одними губами. ― Надо присмотреться. Может быть, просто артефакт.
Когда мы остановились в нескольких шагах от белобрюха и его сопровождающих, я уже точно знал, от кого из них несло тьмой.
Глава 20
Поход продлился не три дня, как до этого утверждал Хитр, а шесть суток. Правда, для нас это не было сюрпризом. Волокуши с ранеными, детвора, много привалов ― мы еще, на удивление, быстро передвигались.
К слову, Белобрюх со своим отрядом покинули нас еще в первый день. Толстяком были даны расплывчатые объяснения о каких-то безотлагательных делах, в силу которых он и его бойцы не могут сопровождать нас. Не удивлюсь, если узнаю, что жирдяй и вся его свора уже давно находятся в Лесограде. Любопытные у них отношения в клане. Я так прямо и сказал Боровику об этом.
― Противостояние родов, ― пожал плечами он. ― Такое происходит повсеместно. Не только у лисолюдов. Отчасти это правильно.
Я от такой новости чуть было не споткнулся.
― Бросать раненых и детей ― это правильно?
Боровик хмыкнул. Похоже, наши мнения в этом вопросе совпадали.
― Насколько я понял, эти охотники и их семьи служат роду Рыжехвостов, ― Боровик кивнул в сторону вереницы волокуш. — Это обязанность рода помогать им. Разве они брошены? Разве им не оказали помощь?
Я пожал плечами.
― Тогда какой смысл называть себя кланом? В моем понимании члены одного клана ― это одно целое. Независимо от рода или статуса.
― Может быть когда-то, еще во времена основателей они и были таким кланом, как ты говоришь… Сейчас же, судя по тому, как они вели себя там в поселке охотников, каждый род тянет одеяло власти на себя. Потому я и сказал, что соперничество отчасти ― это правильно. Сохраняется некое равновесие.
― Да они чуть было не вцепились друг другу в глотки, ― фыркнул я. ― Руку даю на отсечение, если бы не наше присутствие, тот толстяк отдал бы приказ ― убить всех. А еще тот мышастый сморчок…
― М-да уж, ― покачал головой Боровик. ― От него тьмой несет за версту. Наверняка таскает с собой какой-то темный артефакт.
― Не обязательно, ― возразил я. ― Доводилось встречать чернокрова, которому не стоило труда постоянно находиться в образе человека.
Вспомнив Шена, слугу и телохранителя мастера Чи, я невольно поежился. Любопытно, я бы сейчас его учуял?
― Может все-таки стоит предупредить Хитра? ― спросил я.
― Ты же сам не хотел вмешиваться в их внутренние дела, ― возразил Боровик.
― Ты прав, ― со вздохом согласился я. ― Не хватало еще влезть в их лисьи свары…
― Хитр ведь сам объявил, что мы гости клана, а не его рода, ― напомнил Боровик. ― Это разные вещи. Мудр Белобрюх с этим согласился. Это значит, что мы вне междоусобных войн. Мы помогли клану. Мы друзья всем родам. В таком статусе я бы и хотел остаться.
Я согласно кивнул. Обеими руками «за».
― Так что приготовься, ― предупредил Боровик. ― Там в поселении нам сделают много предложений. И подмигнув, добавил: ― А за тем странным лисом мы понаблюдаем. Пусть думает, что мы ничего не заметили. Если что ― никуда он от нас не денется.
За время похода я успел убедиться, что местный лес не такой уж и дикий, каким показался мне изначально. Мы шагали по довольно широкой тропе, за состоянием которой явно следили. Молодые деревца и кусты, которые пытались отхватить себе кусочек дороги вырывались с корнем. Ямы засыпались землей и камнями. И чем ближе к Лесограду мы были, тем шире и оживлённее становилась тропа.
На четвертый день пути мы вышли к первому нормальному поселку. Помимо нор-землянок там мы увидели несколько необычных хижин, построенных вокруг широченных стволов деревьев-исполинов. Увидев которые, Боровик впал в ступор.
― Желтые секвои! ― ошарашенно произнес он. ― Деревья-дома! Этот поселок строил… кхм… вернее вырастил кто-то из первородных!
Затем он с болью в голосе произнес, указывая на несколько холмов на прогалине, покрытых ковром из темно-зеленой растительности.
― Их было больше.
Для меня это были гигантские пни, засыпанные землей и заросшие мхом. Боровик же воспринимал их, как могилы…
Не обращая внимания на жителей поселка, Боровик, как завороженный, приблизился к одному из гигантов. Закрыв глаза, он прижался к нему всем телом.
Быстро нарастающее пламя недовольства местных жителей поведением чужака в зародыше погасил Хитр.
Остановившись рядом со мной, он, то ли утвердительно, то ли вопросительно произнес:
― Мастер Боровик ― первородный…
― Да, ― коротко ответил я. Не было смысла скрывать.
Спустя несколько минут, Боровик, нехотя, отлепился от секвои и двинулся в нашу сторону. Его лицо было мрачнее тучи.
― Этот лес очень болен, ― сообщил он нам. ― Уже много лет его отравляет Тьма. Она высасывает из него все соки.
Хитр промолчал, но в его пристальном взгляде я увидел многое. Чует мое сердце, нас ждет серьезный разговор в Лесограде.
― Что-то назревает, ― упавшим голосом произнес Боровик, отрешенно следя за удаляющейся спиной мага лисолюдов. Тот пошел объявлять своим, что привал закончен, пора идти дальше.
― Почему так решил? ― спросил я.
― Младшая сестра сказала, ― кивнув на гигантскую секвою, ответил он.
Я на это тихо хмыкнул.
Боровик резко поднял голову и испытующе посмотрел мне в глаза. Похоже, хотел удостовериться, не пытаюсь ли я насмехаться. Я спокойно выдержал его взгляд, давая тем самым понять, что отношусь с уважением к его словам.
— Значит, ты можешь говорить с деревьями? ― спросил я.
― Я понял это, когда вышли из портала.
― А раньше?
― А кем я был раньше? ― усмехнулся он и сам же ответил на свой вопрос: ― Никем. Мне когда-то казалось, что я умею чувствовать лес. Хех… Сердце Леса показало мне насколько я ошибался. Я был слепым, но теперь прозрел!
― И что еще тебе сказала твоя… кхм…сестра?
― Она жаловалась мне. Когда-то таких, как она, были тысячи. Сейчас осталось от силы несколько десятков. Самые старшие из них находятся в Лесограде.
Я озадаченно почесал затылок. Кто бы мог подумать, что одно маленькое семечко способно на такое?
А потом лесовик тихо добавил:
― Они ждут меня…
Следующие два дня Боровика словно подменили. Большую часть пути он пропадал где-то в лесу. Первое время это здорово нервировало лисолюдов. Особенно, когда лесовик спокойно появлялся словно из ниоткуда на марше или на стоянках. Один раз он даже ждал нас на поляне, опередив на несколько часов. Похоже, лес показывал ему какие-то тайные тропы, по которым он свободно передвигался. Пришлось поговорить с ним, чтобы больше так не делал. Не хватало еще нарваться на конфликт с хозяевами этих мест.
Если выходки Боровика откровенно настораживали лисолюдов, то Обжора, регулярно таскавший нам мясо из леса, очень скоро стал чуть ли не своим. Где бы он не появился, его тут же окружала стайка лисят, которым он благосклонно позволял взбираться к себе на спину.
Когда мелюзга «оседлала» харна первый раз, мне вспомнились дети освобожденных нами рабов, которых мы провели через Каменный лес, и которых не смогли уберечь лучшие королевские разведчики. Ми до сих пор сокрушается, что отвел их к родителям. Да, они остались бы сиротами, но они бы выжили.
Утром четвертого дня выдохся артефакт Хитра. Пару раз, на стоянках, когда маг активировал его, я как бы невзначай оказывался рядом. И, наконец, смог рассмотреть эту штуковину в магическом зрении. Это был амулет с заточенным в нем простеньким заклинанием лечения. Объем источника впечатлял. Двадцать тысяч единиц маны. Правда, одного взгляда было достаточно, чтобы понять ― артефакт неисправен и работает не в полную силу. Его энергоструктура была разорвана в нескольких местах.