Я слушал молча, но уже примерно понимал, к чему ведет этот старик.
― От былого величия нашей армии не осталось и следа! ― горько продолжал Хлад. ― Дай боги, в случае опасности собрать нам хотя бы пять сотен бойцов. А ведь когда-то каждый род без проблем мог выставить по тысяче мечников!
Судя по скорбным выражениям на лицах патриархов, Хлад говорил правду.
― Об этом мало кто знает, ― слегка понизив голос, продолжил глава Краснолапов. ― Весь этот год мы планировали покинуть Лесоград ради будущего наших детей и клана.
Ошарашенный взгляд Хитра сообщил мне, что Рыжехвосты об этом не знали. По крайней мере, старший сын главы рода ― точно. А вот на лицах Храбра и Хвата удивления не было. Эти были в курсе. А ведь покойный Прок не мог не знать о плане исхода, да и Шустр наверняка был осведомлен. Но ни тот, ни другой мне об этом не сообщили.
― Вы ведь в курсе, как люди называют этот материк? ― спросил Боровик. ― Куда вы собрались бежать? С уверенностью могу вам сказать ― более защищенного места, чем этот город, не найти на всем материке!
― Значит, вам стоит взглянуть, во что превратился берег Узкого озера, ― парировал Хлад. ― Те места кишат чернокровами. Что уж говорить о землях за озером… А ведь именно туда вы и собрались. Да еще и хотите, чтобы наши воины пошли за вами.
Остальные патриархи поддержали своего старшего товарища глухим ворчанием. Чувствуя поддержку соплеменников, Хлад продолжил:
― Если вы вздумали покончить жизнь самоубийством ― дело ваше. Но причем здесь наши сородичи?
Мы с Боровиком переглянулись. Затем я посмотрел на Хитра. Тот коротко кивнул, мол, говори. В отличие от остальных патриархов молодой Рыжехвост уже знал о нашем плане.
― Господа, ― улыбнувшись, произнес я. ― Видимо, между нами возникло небольшое недоразумение.
Главы родов дружно нахмурились.
― Когда мой друг, мастер Боровик, сказал, что мне потребуется ваша помощь, он не имел ввиду бессмысленную смерть ваших воинов там, на другом берегу Узкого озера.
Заинтригованные патриархи начали возбужденно переглядываться.
― Но это не значит, что мне не понадобятся ваши мечники и лучники.
― Что вы задумали? ― прямо спросил Хлад.
― Я хочу сделать так, чтобы чернокровы сами пришли сюда. И чем больше их будет ― тем лучше. В идеале ― Матери лично должны прибыть на этот берег.
В зале повисла гнетущая тишина. Глаза Хлада превратились в две узкие щелки. Тощий Храбр был явно возмущен, а вот здоровяку Хвату мои слова явно пришлись по душе. Вон как сжал рукоять секиры.
― Вы предлагаете нам организовать осаду собственного города? ― глухо спросил Хлад.
― Верно, ― кивнул я. ― Но перед этим мы тщательно подготовимся. Чтобы вы с моим другом Боровиком смогли отбивать атаки тварей.
― Вы сказали «мы»? ― переспросил Хлад.
― Да, ― тяжело вздохнув ответил я. ― Пока вы будете отвлекать тварей, я переплыву Узкое озеро и закрою портал.
После моих слов Хлад хотел было еще что-то спросить, но осекся. Он развернулся и, сделав несколько шагов, замер напротив окна, что выходило на центральную площадь Лесограда. Там, снаружи возбужденная толпа даже не думала расходиться. Судя по беззлобным выкрикам, народ обсуждал последние происшествия. Все терпеливо ждали появления патриархов. После недолгих раздумий Хлад обернулся. Блеснув желтыми звериными глазами, старик произнес:
― Мастер Эрик, вы предлагаете рискованный план. Но я вынужден признать ― в сложившейся ситуации этот план не лишен смысла. Увы, но прямо сейчас мы не сможем дать вам окончательный ответ. Дальнейшую судьбу клана должен решать совет родов. А сейчас прошу простить нас. Сегодня нам предстоит решить еще одно дело.
Сказав это Хлад, а за ним и остальные лисолюды потянулись на выход. Хитр шел последним. Пришлось придержать его за локоть.
― О чем он? ― спросил я. ― О каком деле идет речь?
― Народ ждет казни ренегатов, ― ответил Хитр и поспешил на выход.
Когда молодой глава рода покинул арсенал, я хотел было приступить к тщательному осмотру доставшегося мне богатства, но Боровик, негромко кашлянув, привлек мое внимание.
На немой вопрос в моих глазах лесовик произнес:
― Знаю слишком много крови лисолюдов сегодня… Но…
― Только не говори, что мы должны присутствовать на этой казни, ― поморщился я.
Друг пожал плечами.
― Так будет правильно. Мы окажем уважение клану. Доживем этот день до конца вместе с ними.
Я обреченно выдохнул. Затем, тоскливо взглянув на стеллажи и полки оружейки, пробурчал:
― Идём…
Местом проведения казни стал широкий пустырь за городскими стенами. Как я понял, лисолюды, в отличие от людей, умерщвляли преступников вне города. Считалось неправильным осквернять город кровью предателей.
Боровик снова оказался прав. Наше присутствие в толпе не осталось незамеченным. Более того, нам уступили самые лучшие места у подножия широкой насыпи, в центре которой стояла плаха. Тут же, чуть поодаль, стоял широкоплечий лисолюд со здоровенной секирой в руках. Местный палач.
Суда, естественно, никакого не было. Преступников выводили по одному. Им объявляли приговор, и под одобрительный гул толпы палач с громким хеканьем рубил жертвам головы.
Предатели держались по-разному. Одни, молча покорившись судьбе, клали головы на плаху. Другие, размазывая сопли и слезы, умоляли их пощадить. Таких толпа высмеивала больше всего. Были и те, кто перед тем, как подставить шею под топор, сыпали проклятиями. Один из таких мне особенно запомнился.
Это был низкорослый лисолюд. Худой и щуплый. Но при этом двоим крепким стражникам стоило труда сдерживать его. По толпе прошел шепоток, мол, это один из ближайших соратников Шустра.
Я поморщился. Если этот лисолюд именно тот, за кого его принимают было бы правильным повременить с его казнью. Руку даю на отсечение, ему многое известно о делишках господина. Хотя, о чем это я? Наверняка на этом лисе висит целая связка всяких клятв. Да и Хлад не дурак, вряд ли бы отдал такого пленника палачу. Если он здесь — значит, допросы ничего не дали.
Лис, удерживаемый двумя стражниками, приблизился к плахе и вдруг, резко дернувшись, громко выкрикнул:
― Глупые черви! Ваши дни сочтены! Вы посмели пойти против воли нашего повелителя! ― Запрокинув голову, он зло расхохотался: ― Грязные черви! Он придет, чтобы отомстить за своих слуг! Бойтесь, трепещите! Он уже близко! Никто не спрячется от его взора! ― Лисолюд обвел горящим взором толпу и с надрывом воскликнул: ― Я вижу перед собой мертвецов! Вам кажется, что вы победили?! Глупые черви! Вы все умрете! Час расплаты уже близок!
Лис явно входил во вкус. Он хотел еще что-то сказать, но сперва опешившие от его напора стражники, наконец, взяли себя в руки и потащили крикуна к палачу. Несколько мгновений борьбы, длинный взмах топора и голова предателя упала в широкую корзину, стоявшую перед плахой.
Некоторое время над пустырем висела вязкая тишина. Народ явно находился под впечатлением.
Молчание нарушил зычный выкрик.
― Мерзкий предатель собственного народа! Туда тебе и дорога!
Толпа, словно очнувшись от тяжелого сна, поддержала крикнувшего громким одобрительным гулом. Отовсюду на голову темных ренегатов сыпались ответные проклятия.
Всего палач за время казни взмахнул топором двадцать семь раз. Когда, был казнен последний предатель, я с облегчением выдохнул и хотел было покинуть это отвратительное место, как вдруг гудевшая до этого толпа постепенно замолчала.
Над пустырем снова повисла напряженная тишина. Стражники вели новых приговоренных к смерти.
Я страдальчески взглянул на Боровика. Друг лишь пожал плечами, мол, раз пришел, значит, терпи до конца. На что я тяжело вздохнул. Придется.
Все это время по толпе ходили шепотки. Народ говорил о каких-то «клыках». Причем о приговоренных не отзывались плохо. Даже уважительно. По крайней мере, я не чувствовал враждебности к новоприбывшим. Мне и самому стало любопытно.
Тем временем процессия с новыми приговоренными приблизилась к насыпи, и я смог, наконец, разглядеть кого там привели. Хех… Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать первого идущего. Это был лис-альбинос, телохранитель Мудра Белобрюха. Его некогда белоснежная шерсть сейчас превратилась в один сплошной красно-бурый колтун. Морда опухла до неузнаваемости. Левый глаз заплыл совсем, правый ― едва просматривался через узкую щелку. Половина правого уха отсутствовала. Следом за ним шагали еще полтора десятка лисов. Их состояние было не лучше.
Как и альбиноса, я узнал их всех. Все телохранители Белобрюхов. Правда, в зале совета их было больше. Похоже, выжили самые сильные. Все высокие, широкоплечие. Уровни за двадцать. Они здорово отличались от остальных лисолюдов.
Когда приговоренные взобрались на насыпь, вперед неожиданно выступил Хлад Краснолап и поднял над головой обе руки, призывая толпу замолчать. Разговоры и шепотки прекратились. Наступила гробовая тишина, лишь изредка нарушаемая шелестом листвы и пением лесных птиц.
― Братья и сестры! ― торжественно провозгласил Хлад. ― Мерзкие предатели казнены!
Народ одобрительно загалдел. Но ненадолго. По взмаху рук Хлада, пустырь снова накрыла тишина.
― Но мы не закончили! ― продолжил он и полуобернулся в сторону пленников. ― Эти воины тоже сражались против нас!
― Что с них взять, с подневольных, ― тихо буркнул себе под нос старый лисолюд, стоявший рядом со мной. ― Им приказали ― они выполняют.
Я нахмурился и уже по-новому посмотрел на бывших телохранителей Белобрюхов. Нужно ли говорить, что мое сердце забилось чаще.
― Кто они? ― тихо спросил я у старика.
― Северяне, ― коротко ответил дед, продолжая прислушиваться к словам Хлада. ― Клыки. В свое время давшие клятву верности старому Белобрюху.
― Клыки?
― Клан Ледяных Клыков, ― расщедрился на ответ старик и демонстративно отвернулся, показывая мне, что я не то время выбрал для расспросов.
Я озадаченно взглянул на Боровика. Но тот снова неопределённо пожал плечами и кивком предложил послушать Хлада.