Быстро одевшись и с сожалением взглянув на сумку с трофеями, я пошел на выход. Проснувшийся Обжора последовал за мной. Отзывать его не стал. Раз уж все к нему привыкли, пусть гуляет.
Лисенок терпеливо ждал меня за дверью, и, как только я кивнул, мол, веди, рванул прямо по коридору к главной лестнице.
Шагая следом за пареньком, я мысленно усмехался. Дело в том, что я, покопавшись в каталоге, нашел информацию о Лесограде. А именно манифест об основании города, подписанный несколькими магистрами ордена. Согласно этому документу, Лесоград и обширные земли вокруг него принадлежали ордену охотников. А это значило, что на данный момент я являлся единоличным хозяином всего города. К слову, Боровик оказался прав. Последний магистр, перед смертью приказал живому городу охранять и беречь местных жителей. Фактически, я мог в любой момент этот приказ просто аннулировать. Перед моими глазами даже появилось соответствующее системное сообщение. Я прикусил губу. Представлять, каким образом живой город будет выполнять мой приказ в случае положительного ответа, не хотелось. Отмахнувшись отказом от опасного сообщения, я облегченно выдохнул. Новые возможности откровенно пугали. Только что я в полной мере осознал, как важно в будущем не ошибиться с выбором новых охотников. Ведь, повышая репутацию с орденом, они будут претендовать на руководящие должности. Соответственно будут требовать больше власти.
От тягостных дум об опасном бремени меня отвлек голос моего провожатого.
― Пришли! ― пискнул он.
Мельком взглянув на лисенка, я отстраненно подумал, что на самом деле в проводнике не было нужды. Мне, как магистру и хозяину этих мест, отныне будет сложно здесь заблудиться. Живой город находился в моем полном подчинении. Я вдруг понял, что прямо сейчас могу приказать этому поистине исполинскому и древнему существу сделать все, что угодно, и оно беспрекословно исполнит мой приказ.
Именно с такими чувствами, я переступил порог зала советов. Похоже, на моем лице кое-что из эмоций все-таки промелькнуло. Вон, как все присутствующие напряглись.
При моем появлении все четверо патриархов поднялись с мест, и, кто, хмурясь, а кто, открыто улыбаясь, посмотрели на меня. На осунувшейся физиономии Хлада Краснолапа я заметил сомнение и страх. Не надо быть провидцем, чтобы понять, о чем он сейчас думал. Наверняка жалеет уже, что помог, по сути, незнакомому мальчишке получить капельку власти в городе. Вот он удивится, когда узнает, что моя власть здесь абсолютна.
Все древесные узоры на стенах зала здесь не для красоты. В любой момент по моему слову они оживут и превратятся в кровожадные лианы. Судя по задумчивой улыбке Боровика, сидящего в дальнем углу зала, он об этом уже давно знает и, похоже, понимает, кто в данный момент хозяин положения.
Наши взгляды встретились. Я коротко ему кивнул, а лесовик облегченно выдохнул. Неужели до последнего ждал, что я выкину какую-нибудь гадость. Любопытно, если бы это было действительно так, как он собирался противостоять мне?
Обведя еще раз взглядом всех присутствующих, я открыто улыбнулся и громко произнес:
― Господа! Мы победили! С чем вас и поздравляю. Но не время расслабляться! У нас еще очень много дел…
― Уверен? ― с сомнением в голосе спросил Боровик.
― Абсолютно, ― ответил я, напряженно разглядывая деревянные стены вместительного зала, в центре которого располагалась полукруглая арка портала. Ее свод и опоры буквально вросли в стену.
― Хм… Иномирный портал прямо в сердце города, ― задумчиво пробурчал Боровик.
Я усмехнулся. На запрос «показать местонахождение гробницы Основателя» карта привела нас в подвал прямо под арсеналом. Хех… Лесовик думал, что ему уже доступны все секреты живого города. То-то он удивится, когда тоже пройдет посвящение. Правда, становиться охотником на чудовищ мой товарищ не спешил, равно как и остальные жители Лесограда. Желание изъявили только «клыки» во главе с Мраком. Этим терять нечего. Они даже были рады ухватиться за новую возможность.
Прямо сейчас на поверхности у входа в оружейку дюжина бойцов терпеливо ожидала обряда посвящения. Откровенно говоря, я рассчитывал на большее, но, как говорила моя мама: «лиха беда начало».
К слову, темный портал удалось только запечатать. Слишком долго его оскверняли. Печать продержится тридцать шесть дней. Я, как магистр, теперь мог определять точное открытие порталов. Помнится, призрак Хитра Рыжехвоста тоже так умел.
Я прикоснулся к знаку охотников на одной из стоек портала. Получив кровавую дань, система выдала положительный ответ, а вместе с ним и требования для претендентов, желающих совершить переход, их было всего два: иметь при себе амулет странника и быть магистром ордена охотников на чудовищ. Я подходил по всем параметрам.
Кровь древних, амулет странника, звание магистра и на закуску сама гробница находилась в иномирье ― похоронившие Гуннара оказались еще теми перестраховщиками. Но вынужден признать ― это сработало. Тайна могущества Стального короля была надежно спрятана все эти столетия.
― Готов? ― спросил Боровик.
― Да, ― кивнул я.
― Пусть хранит тебя Великий Лес! ― торжественно произнес он.
Отдав порталу десять тысяч единиц маны, я шагнул вперед и оказался в просторном помещении наподобие тех, что я видел в мире Ласки и Барсука.
Не успела моя нога коснуться пола, как я активировал все свои щиты и как раз вовремя. Великая Система буквально забросала меня сообщениями о полученном уроне. Аура болотника, принявшая на себя первый удар, начала стремительно исчезать. Я не сразу сообразил, кто именно атаковал меня. Но, когда понял, захотел развернуться и дать деру обратно.
Система назвала моего врага ядовитой пылью. Без уровня, без характеристик ― еще одно сходство с миром Ласки. Пыль была повсюду. Бесформенными сгустками она висела на каменных стенах и потолке. Лежала толстым ядовито-зеленым ковром на полу. И самое опасное ― сгустки парили в воздухе. Мои щиты словно мелкоячеистые сети сдерживали тысячи ядовитых пылинок, пропуская лишь спертый воздух, дышать которым было довольно тяжело. Соприкасаясь с моей защитой пыль исчезала, но при этом медленно и уверенно забирала с собой драгоценные единички прочности. Надо торопиться.
Оглядевшись, я увидел в шаге от узкого окна, сквозь которое в помещение просачивался мертвенно-тусклый лунный свет, саркофаг из полупрозрачного материала, частично покрытого слоем вездесущей пыли. Больше всего саркофаг напоминал здоровенную личинку пещерного червя. Именно на него указывала маленькая стрелка, приведшая меня в подвал арсенала.
Длинным прыжком я преодолел разделявшее портал и саркофаг расстояние. При этом отметил, что двигаться здесь было намного проще, чем в моем мире. Словно я стал легче.
На секунду я задержался у окна. Снаружи, судя по руинам, когда-то был небольшой городок. Вдалеке на горизонте были видны относительно целые прямоугольные трех и четырехэтажные дома с плоскими крышами, черные оконные проемы которых зияли пустотой.
М-да… Похоже, этому миру конец. Вездесущая пыль, словно грязный снег покрывавшая все вокруг, уничтожила живое. Ни травинки, ни кустика. Все сожрала. И если не потороплюсь ― сожрет и меня.
Я встрепенулся и шагнул к саркофагу. Оказавшись рядом с гигантской «личинкой», я аккуратно, стараясь не касаться пыльных комков, заглянул сквозь мутное стекло и нахмурился. Невероятно!.. От увиденного перехватило дыхание.
На то, чтобы осторожно откинуть крышку, внимательно изучить содержимое саркофага, а затем вернуть все как было, у меня ушло несколько минут. А спустя несколько мгновений я уже стоял напротив Боровика в своем мире.
― Ну, что там? ― глаза Боровика горели любопытством. ― Ты нашел его гробницу?
― Нашел, ― кивнул я, отряхиваясь от несуществующей пыли, оставшейся в другом мире. ― Но тела Гуннара там не было. То ли пыль сожрала, то ли…
― Пыль? ― бородатая физиономия друга вытянулась.
Я отмахнулся.
― Потом расскажу…
― А ответ на загадку?
― А вот с этим как раз все в порядке, ― хмыкнул я, устало опускаясь на деревянную ступень рядом с порталом.
― Ну?! ― нетерпеливо буркнул лесовик и плюхнулся рядом.
― Оказывается, все это время подсказка была у меня перед глазами, ― озадаченно ответил я, запустив пятерню в густую давно не стриженную шевелюру.
― В смысле? ― нахмурился Боровик.
― Представь, ― хмыкнул я, качая головой. ― Ее изображение есть на каждом гербе, на каждом штандарте, на каждом гобелене и картине…
― Чье изображение?
― Стальной Короны, ― ответил я и пристально посмотрел в глаза друга. ― Вся сила рода Стальных Королей заключена в этой проклятой Короне! Это уникальный артефакт, дающий власть над сильнейшими тварями темного иномирья!
Боровик громко сглотнул, переваривая сказанное мной, а потом, подняв голову, осторожно спросил:
― Что ты с ней сделал?
― Ничего, ― пожал плечами я и услышал облегченный выдох товарища. ― Пусть лежит, где лежит. Там для этой штуковины самое подходящее место. Не знаю, каким образом Гуннару удалось отнять ее у прежнего владельца, могу только догадываться. Наверняка в тот день, многие мои братья-охотники пожертвовали своими жизнями. Я не хочу все испортить, вернув такой мощный артефакт в наш мир. Кроме того, мы теперь знаем, что Стальной король не такой уж и всесильный. По крайней мере, магия его предков ему сейчас недоступна.
― А самому воспользоваться артефактом? ― не отставал Боровик.
Я покачал головой.
― Великая Система ясно дала понять, что она привязана магией крови.
― Понятно… ― задумчиво прошептал он.
― Кроме того, он темный, ― многозначительно добавил я. ― У меня и без Короны найдется еще парочка козырей.
― Что задумал? ― с надеждой в голосе спросил Боровик.
― Как закончу здесь, отправлюсь к гномам, ― улыбнулся я, поднимаясь во весь рост. ― Одна королевская особа задолжала мне ответную услугу.