– В каждом из нас дремлют темные инстинкты, – изрекла дама в одеянии черной кошки. – Надо же хоть раз в году выпускать их на волю!
Она захлопала в ладоши, когда палач взялся привязывать жертву к кресту.
– Надеюсь, они не собираются разжигать настоящий огонь… – переговаривались участники маскарада.
– У них лучшие пиротехники…
– В таких случаях пользуются холодным пламенем…
– Это будет как в кино!..
– Я боюсь…
– Никто не пострадает, – уверял какую-то истеричную особу распорядитель. – У нас предусмотрены все меры безопасности…
Астра кожей ощутила, как в людях зреет необъяснимое беспокойство. Они чувствуют приближение беды, но не хотят себе в этом признаваться… не хотят показаться паникерами и вызвать насмешки окружающих… Они оглядываются на других, и каждый старательно прячет свой страх за шутками и улыбками. Но страх уже зародился в их душах, он расползается, распространяется, как заразная болезнь, набирает силу, накапливается в воздухе…
– Пойдем! – шепнул Матвей и повел свою спутницу за отведенный им столик.
«Графиня», шурша подолом платья, старалась не задеть кого-нибудь локтем и не наступить на ногу. Палач собрался поджигать «костер». Маркиз де Сад нервно ерзал в кресле, изнывая от нетерпения. Инквизитор трижды громко предложил привязанной к кресту девушке отречься от сатанинского наущения и спасти душу… Та отчаянно пыталась освободиться от веревок… Падшие ангелы выли и стенали… Сирены пустились в исступленную пляску…
– Это шоу самого дурного вкуса, – прошептал «граф», наклонившись к Астре. – Настоящий шабаш!
– Самхейн… – отозвалась она.
Донна Луна и Домино каким-то образом оказались их соседями. Зеркальная маска дробила отражение гостей на множество отдельных кусочков, каждый из которых ничего не значил сам по себе, зато вместе они составляли фантасмагорическую картину Большого Пиршества. Взбудораженная публика повскакала с мест. Палач размахивал факелом, подобно индийскому факиру… Вместо цветов столики украшали миниатюрные тыквочки с вырезанными глазами и ртом, внутри их горели свечки. Они имитировали Голову Брана, призванную отгонять злых духов. Тогда как на самом деле в зале происходил разгул разномастной «нечисти». На подогретых тарелках лежало угощение – мясо с кровью, в бокалах было налито темно-красное вино…
– Где же обещанная «пища богов»? Свинина, вареная в ритуальном котелке?
– Свинину будут раздавать после сожжения, – буднично объяснил Матвею молодой вампир и щелкнул зубами. При этом его острые передние клыки заблестели в свете факелов. – Мясо должно кипеть до конца самого шоу!
Астра нащупала рукой прикрепленный к поясу мешочек из тафты, в котором покоился Глаз Единорога. Она не представляла себе, чем кончится эта жутковатая клоунада…
Донна Луна вдруг кивнула ей… Зеркальная маска ослепительно вспыхнула – то палач поднес наконец факел к вязанкам хвороста… и под истошные крики «ведьмы» откуда ни возьмись повалил густой дым. Женщина в костюме черной кошки взвизгнула.
– Горит… – пронеслось по рядам утопленниц и вурдалаков. – Горит!
Инквизитор торжественно молился на мертвой латыни. Падшие ангелы беспорядочно метались вокруг «костра». Палач с удовлетворенным видом сложил руки на груди и отступил в сторону…
По хворосту робко ползли язычки пламени. Каким-то образом занялась чья-то пышная юбка, оказавшаяся в опасной близости к огню… вспыхнули драпировки, полетели искры…
– Развяжите меня! – с непритворным ужасом закричала «ведьма»-стриптизерша. – Помогите! Помо…
Наверное, она потеряла сознание, потому что ее крик внезапно оборвался.
Распатланный маркиз де Сад тщетно пытался затушить пламя, сбивая его содранной со стола скатертью… Зал тонул в дыму. Охваченные паникой люди ринулись прочь от «костра», столпились у подножия гостеприимной Головы, которая одна невозмутимо взирала на последствия скандального шоу…
– А-а-аааа! – вопили любительницы острых ощущений. – А-а-аа! Спасите!!!
– Я хочу выйти…
– Мне плохо…
– Нечем дышать…
Мужчины не сразу поняли, что происходит.
– Соблюдайте спокойствие… – бесполезно увещевал публику распорядитель. – Все под контролем! Сейчас я покажу запасной выход…
Какое там! Внезапно, будто вопреки его обещаниям, полностью погас свет. Теперь задымленное помещение было охвачено не только огнем, но и животным страхом запертых в нем людей. Дамы падали в обморок… кавалеры пытались оказать им помощь… Распорядитель куда-то исчез… В суматохе и давке кто-то перевернул знаменитый котелок, и распаренная свинина вывалилась на угли очага, бульон выплеснулся. Горячий пар с запахом горелого мяса и острых специй усилил общую панику…
Астре казалось, что она спит и видит ужасный сон. Тяжелое платье стесняло движения. Дышать стало трудно, глаза слезились… Она стащила с головы парик и бросила его на пол. Чудом вспомнила о мандрагоровом человечке, достала его из рукава и сжала в руке, крепко-крепко…
– Спаси нас, милый Альраун!
В темноте и дыму она потеряла Матвея и, предоставленная сама себе, лихорадочно соображала, как быть. Кто-то навалился на нее, крепко обхватил сзади и зашарил руками по груди, полез за пазуху… Она отбивалась. Мешочек из тафты жег ей бедро.
– Ах, ты!..
Грязное ругательство возмутило ее, придало сил. Она извернулась и с размаху ударила кого-то в лицо… Чвяк! Нападающий взревел и ослабил хватку. Астра попала ему в глаз! Понимание пришло на уровне инстинкта… Она поднесла руку к глазам – по окровавленному корешку – тельцу Альрауна – стекало студенистое вещество…
Астру стошнило, вывернуло прямо на столик с остатками еды в тарелках. Она чуть не упала. Кашель раздирал ей легкие. Кто-то схватил ее за локоть, но она уже не могла сопротивляться…
– Это я! – сказал ей родной голос Матвея. – Держись! Мы выберемся…
Одной рукой он тащил ее куда-то, другой закрывал полой камзола нижнюю часть лица. Он тоже задыхался и кашлял…
Послышались глухие удары – перепуганные люди ломали дверь, чтобы освободить проход в вестибюль. Какая-то женщина громко звала своего мужа, кто-то плакал, кто-то умолял о спасении… Положение усугублял подвальный этаж – маленькие окна располагались высоко под потолком, надо было ухитриться, чтобы разбить стекло. Запасной выход потерялся в дыму, персонал клуба оказался не готовым к такому повороту событий…
– Он ждет, когда откроется дверка… – словно в бреду, повторяла Астра, – …когда откроется дверка…
– Боже! Дверка! – осенило Матвея. – Как я сразу не…
Он с силой потащил ее к стене с горящими по обе стороны драпировками – наугад, потому что все вокруг тонуло в огнедышащем мраке… ударил ногой в заветную дверку, испещренную руническими символами…
– Сезам, откройся! Да открывайся же… черт тебя дери!
Он еще пытался шутить!
– Это ложная дверь, – выдавила Астра сквозь слезы и кашель. – Простая бутафория.
– Не может быть!
Еще пара ударов ногой – и в стене на месте дверки образовался проем. Оттуда дохнуло холодом. Матвей невольно отпрянул. Сзади из дыма и тьмы вынырнула массивная фигура Звездочета и бросилась на него, подминая под себя…
Астра, почти теряя сознание от удушья, пыталась отцепить от пояса мешочек из тафты, вышитый серебристыми нитями. Ногти ломались, а витая тесьма не поддавалась…
– Быстрее! – крикнул ей Матвей, борясь со Звездочетом.
В этот миг они понимали друг друга без лишних слов. «Графине» наконец удалось справиться с мешочком, внутри которого покоился Магистериум или Глаз Единорога, как благоговейно называли его целые поколения алхимиков и мистиков…
Ледяной ветер вырвался из-за дверки, обрушился на хрупкую женщину… Она ощутила, как ее засасывает бездонная бесцветная бездна, и последним отчаянным рывком бросила в проем вышитый мешочек… Вихрь, получив «утраченное», издал удовлетворенный вздох, свернулся, словно невидимый зверь, и выскользнул через дыру в стене… За ним, оставив своего противника, черной молнией метнулся Звездочет…
Зловещий хохот прокатился по залу и растворился в дыму и криках обезумевших людей. За выбитой дверкой показалось соседнее помещение – крохотная пустая комнатка, которая тут же заполнилась дымом. В ее замкнутом пространстве нельзя было спастись от огня…
Только теперь Астра сообразила, что она лежит на полу. Здесь, внизу, было чуть легче дышать. Матвей дотянулся до ее руки и сжал в своей. Она скорее угадала, чем услышала его слова:
– Ты была права – дверца бутафорская!
Вопреки трагизму момента он улыбался…
– Ты весь в крови… – ужаснулась она.
– Это кровь Звездочета.
– Кажется, я угодила ему Альрауном прямо в глаз…
Эпилог
На следующий день вечерние газеты пестрели заголовками: «Пожар в ночном заведении!», «Скандальное шоу привело к трагедии!», «Пропавшего без вести бизнесмена Аврамова последними видели посетители сгоревшего клуба…», «Жертв чудом удалось избежать!», «Завсегдатаи «Гвалеса» едва не поплатились жизнью за любовь к острым ощущениям…».
Астра лежала на диване. Матвей читал ей шокирующие новости. Она плакала…
– Жалеешь Аврамова?
– При чем тут Аврамов? Зеркало треснуло!
Это была правда. Под утро, когда они, надышавшись дыма, измученные, в рваных, измазанных сажей одеждах ввалились в ее квартиру на Ботанической, Астра сразу почуяла неладное. Первым делом она кинулась к шкафчику, где хранился подарок баронессы Гримм. Венецианское стекло без всякой причины покрылось множеством трещин…
«Что с ним?! – вскрикнула она. – Кто его разбил?!»
«Думаю, оно тебе больше не понадобится, – со странной уверенностью заявил Матвей. – Ты больше не Маргарита, я – не Брюс… Все кончено. Мы вернули «утраченное» туда, где ему положено быть. Зеркало, как и Магистериум, опасная штука… Теперь, когда оно потеряло свою силу, ты можешь быть спокойна. За ним не придет никакой Звездочет, никакая Сьюзи… никакая Донна Луна!»
Из глаз Астры хлынули слезы. Такого она не ожидала! Прошел час, прежде чем она пришла в себя и попыталась примириться с потерей.