Тиранус лично учил его технике боя на световых мечах. Всего за несколько недель он превзошел всех прежних учеников Тирануса. Этому, разумеется, способствовало несокрушимое тело, подобное корпусам боевых дроидов кратов. А еще — высокий рост. Кристаллическая электроника. Четыре хватательные конечности…
Во сне он вспоминал свою прежнюю жизнь.
На самом деле он не видел снов — сны видят, когда спят, а генерал Гривус никогда не спал. Вместо этого он на короткие периоды времени впадал в состояние покоя в коконообразной каюте, сооруженной конструкторами его тела. Пока он был внутри, он мог иногда вспомнить, каково это — жить. И пока он был внутри, его не беспокоили — за исключением чрезвычайных обстоятельств.
Помещение было оснащено дисплеями, соединенными с устройствами, которые следили за состоянием «Незримой длани». Но Гривус был осведомлен о проблеме еще до того, как информация о ней выводилась на дисплеи.
Когда он вышел из каюты и поспешил на мостик крейсера, к нему присоединился дроид, который доставил последние донесения.
Не успел флот сепаратистов выйти из гиперпространства у Белдерона, как был атакован — и не ничтожными силами самообороны планеты, а боевым соединением Республики.
— К флотилии стягиваются звенья истребителей, — доложил дроид. — Крейсеры, эсминцы и прочие корабли основного класса выстроены щитом над ночной стороной Белдерона.
В коридорах ревели сирены, и канониры — дроиды и неймодианцы — спешили на боевые посты.
— Прикажите кораблям поднять щиты и построиться позади флагмана. Авангарду — оттянуться на защиту основного флота.
— Слушаюсь, генерал.
— Нужно уменьшить площадь поражения. Положить корабль на правый борт и переориентировать щиты! Выпустить все звенья три-истребителей и подготовить все батареи левого борта для продольного огня.
Крейсер сотряс первый взрыв, и Гривус схватился за переборку.
— Мы в пределах досягаемости республиканских эсминцев, — доложил дроид. — Повреждений нет. Эффективность щитов — выше девяноста процентов.
Гривус ускорил шаг.
Над тактической панелью на мостике развернулась голограмма сражения в режиме реального времени. Гривусу потребовалось лишь мгновение, чтобы оценить расположение республиканских кораблей и эскадрилий истребителей. Боевое соединение, собранное из шестидесяти кораблей основного класса, было недостаточно велико, чтобы разбить флот сепаратистов, но его объединенной огневой мощи хватало, чтобы защитить жалкий Белдерон.
С дальней стороны тускло-коричневой планеты конвой транспортников по косой уходил к меньшей из двух обитаемых лун Белдерона. Его прикрывали истребители и корветы.
— Беженцы, генерал, — объяснил один из дроидов.
Гривус был ошеломлен. Организованная эвакуация могла означать лишь одно: Республика каким-то образом узнала, что целью Конфедерации был выбран именно Белдерон! Но как такое могло произойти, если информацию об этом имели только главари сепаратистов?
Он подошел к переднему иллюминатору, чтобы рассмотреть развернувшуюся перед ним картину боя.
Он узнает, кто расстроил его планы. Но первоочередной задачей было выживание.
19
Короткими крыльями и расположенной на корме выпуклой пилотской кабиной истребитель Энакина скорее напоминал Дельту-7, «Эфирную фею», на которой он летал в начале войны, чем истребители нового поколения, V-истребители и АР-170, на которых сейчас летали пилоты-клоны. Но Дельта-7 имела треугольную форму, а у серебристо-желтого истребителя Энакина был тупой нос, состоявший из двух отдельных корпусов, каждый из которых был оборудован ракетной установкой. Лазерные пушки были вмонтированы в углубления в передней части крыльев. Как и у Дельты-7, гнездо для астромеха располагалось сбоку от горба кабины.
Вдобавок Энакин сделал несколько существенных модификаций.
Корабль — ветеран битв на Зейгобе и других планетах — выглядел так, будто ему было лет десять. Однако управлялся он значительно легче, чем модифицированный «Торпил», на котором он летал на Празитлине, да и по скорости новый корабль заметно превосходил предыдущий.
Стартовав с «Честности», Энакин набрал скорость, пытаясь нагнать АРы и V-истребители, первыми вырвавшиеся из внутреннего ангара штурмового крейсера. Монитор на приборной панели показывал, что ионный двигатель истребителя работает не совсем оптимально.
— R2, — произнес он в комлинк, — запусти диагностику правого двигателя.
Бортовой дисплей перевел гудки дроида в знаки общегалактического языка.
— Я так и думал. Хорошо, подрегулируй его. Мы же не хотим прибыть последними?
Жалобное хныканье R2 в переводе не нуждалось. Индикатор состояния двигателя вздрогнул и полез вверх, и истребитель рванул вперед.
Откинувшись в мягком кресле, Энакин сложил руки на груди и медленно выдохнул. Хватит шпионских игр, сказал он себе. Он по-прежнему далеко от Корусанта, но сейчас, по крайней мере, вернулся туда, где должен быть, слился с истребителем и готов показать неприятелю, как надо сражаться в космосе.
Прямо по курсу передовые иглоносые сторожевики прикрывали основные силы — сотни вражеских кораблей. Частью это были построенные тринадцать лет назад «стервятники» со сдвоенными крыльями, похожими на стручки; частью — компактные три-истребители; а между ними вклинивались джеонозианские двуклювые истребители-«Нантексы». В данный момент ведущие АР-170 сошлись в ближнем бою с дроидами-истребителями и вспышки энергетических разрядов превратили космос в паутину огня.
Со времен Празитлина Энакин не попадал в окружение такого количества врагов.
Учебные стрельбы, подумал он, не сдержав ухмылки.
Юноша снял правую руку с ручки управления и активировал сканеры дальнего действия. Индикатор угроз показывал типы и расположение основных кораблей сепаратистов: «Барышники» и корабли-базы Торговой Федерации, «Баллоны» Техносоюза с колоннообразными двигательными отсеками и фюзеляжем, по форме напоминающим яйцо; крейсеры Гильдии коммерции класса «Алмаз» и «Веерохвосты» Корпоративного союза, фрегаты, канонерки и корабли-ретрансляторы с огромными круглыми антеннами.
Вся сепаратистская рать.
Включив комлинк в боевую информационную сеть, Энакин вызвал ведомого.
— Думаю, мы оставим мусор Чудиле[8] и другим пилотам и сразу перейдем к серьезным целям.
Привыкший к тому, что Энакин пренебрегает позывными, Оби-Ван ответил в том же стиле:
— Энакин, между нами и Гривусом — по меньшей мере пятьсот дроидов. А на основных кораблях слишком мощные щиты.
— Просто следуйте моим указаниям, учитель.
Оби-Ван вздохнул в микрофон комлинка:
— Я попытаюсь. Учитель.
Энакин внимательно посмотрел на индикатор угроз, запоминая векторы движения ближайших вражеских истребителей. Затем снова переключился на канал R2-D2:
— Боевая скорость, R2!
Истребитель опять рванулся вперед. Индикаторы на панели заморгали. Он подлетел почти вплотную к кипящему котлу схватки и, когда ощутил, что дроиды берут его на прицел, — толкнул ручку управления под углом, накренив корабль, и стремительно увел его в сторону, ведя огонь из всех орудий.
Кругом вспыхивали и взрывались дроиды-истребители.
Проносясь сквозь разлетающиеся во все стороны облака огня, он еще раз вдавил гашетку лазерных пушек и второй раз прошелся сквозь волну вражеских кораблей, в мгновение ока испепелив еще десяток. Но теперь на него набросились три-истребители, жаждавшие отыграться. Яркая вспышка алых лучей обожгла купол кабины: справа появился дроид — и мгновение спустя сверху обрушился второй огненный залп. Кораблик содрогнулся до самых щитов, и R2-D2 испустил серию настойчивых посвистов.
На панели засверкали голубые молнии, справа и слева появились дроиды-истребители. Еще несколько выстрелов нашли свою цель, и пилота швырнуло на ремни безопасности.
— Как раз вы-то мне и нужны, — с удовлетворением заметил Энакин.
Резко бросив свою машину на правый борт, он всадил выстрел в первый истребитель.
Второй метнулся в сторону, уклоняясь от разлетающихся обломков. Энакин бросился за ним и привел в действие лазеры.
Расцвел огненный шар, дроид накренился, врезался в ослепленный взрывом три-истребитель, и оба вспыхнули. Энакин взглянул на дисплей, чтобы убедиться, что Оби-Ван все еще с ним.
— У вас все нормально?
— Меня слегка поджарили, но я в порядке.
— Держитесь рядом со мной.
— А у меня есть выбор?
— Всегда есть, учитель.
АР-170, V-истребители и дроиды уже сошлись в грандиозной битве, которая велась сразу по многим направлениям. Они преследовали друг друга, сталкивались, выходили из боя с дымящимися двигателями или оторванными крыльями. Дроиды, сами будучи оружием, стреляли точнее, но медленнее перезаряжались, и их легко было сбить с толку неожиданным маневром. Иногда это делало их легкой добычей, но дроидов было слишком много…
Энакин схватился с командиром истребителей и начал донимать его лазерными выстрелами. Приспособившись к его тактике, Оби-Ван совершил отступление, но через секунду бросил свой корабль на цель и открыл огонь.
— Прекрасный выстрел! — сказал Энакин, когда командир дроидов испарился.
— Прекрасная наводка!
Скомандовав Оби-Вану следовать за собой, Энакин выбрался из гущи сражения, изменил направление и помчался по касательной к ближайшему из иглоносых сепаратистских сторожевиков. Выпустив две ракеты, чтобы привлечь внимание противника, он рыскнул влево, сделал переворот, затем вернулся обратно к кораблю, стреляя из лазеров.
— Бейте по корпусу! Цельтесь в генератор щита!
— Еще чуть-чуть — и мы окажемся внутри!
— Этого я и хочу!
Оби-Ван летел следом, стреляя из всех пушек.
Теперь они были в гуще жесточайшего сражения; артиллерийский огонь основных республиканских кораблей разбивался о противоударные щиты и щиты-отражатели их целей. Позади вспыхнул слепящий свет, и колпак кабины подсветил взрыв. Сторожевик, который он задел ракетами, подвергался интенсивному обстрелу. Энакин понял, что торпеда высокой мощности сможет его добить, и немедленно запустил ее.