— Уроки, которые преподнесла нам тысячелетняя служба Республике, не прошли даром, — с нажимом сказал Мейс. — Совет джедаев прекрасно осведомлен о сложностях подобных ситуаций.
Палпатин спокойно отнесся к этому упреку.
— Прекрасно. Тогда мы можем перейти к другим делам.
Мейс и Йода ждали.
— Могу я спросить, как джедаи узнали о планах Гривуса напасть на Белдерон?
— На Кейто-Неймодии был захвачен гиперволновой передатчик, принадлежавший наместнику Нуту Ганрею, — объяснил Мейс. — Этот прибор позволил разведке расшифровать код сепаратистов. Мы перехватили сообщение генерала Гривуса наместнику Ганрею, в котором говорилось о Белдероне, и действовали, основываясь на полученных данных.
Палпатин окинул его недоверчивым взглядом:
— У нас есть возможность прослушивать передачи сепаратистов?
— Едва ли, — сказал Йода, — после Белдерона.
Палпатин обдумал это и нахмурился:
— Белдерон лишил вас возможности продолжать слежку за сепаратистами.
Он вздохнул, и хмурое выражение исчезло с его лица.
— Знай я о происходящем, я, вероятно, сделал бы такой же выбор. Но я должен кое-что добавить, мастера. Меня чрезвычайно раздражает тот факт, что меня перестали держать в курсе. Почему мне не сказали? Должен ли я считать, что вы мне больше не доверяете?
— Нет, — чуть ли не пролаял Йода. — Но в кабинет этот многие приходят. Нашей собственной тактики придерживаемся мы.
Мейс и Йода ждали.
— Могу я спросить, как джедаи узнали о планах Гривуса напасть на Белдерон?
— На Кейто-Неймодии был захвачен гиперволновой передатчик, принадлежавший наместнику Нуту Ганрею, — объяснил Мейс. — Этот прибор позволил разведке расшифровать код сепаратистов. Мы перехватили сообщение генерала Гривуса наместнику Ганрею, в котором говорилось о Белдероне, и действовали, основываясь на полученных данных.
Палпатин окинул его недоверчивым взглядом:
— У нас есть возможность прослушивать передачи сепаратистов?
— Едва ли, — сказал Йода, — после Белдерона.
Палпатин обдумал это и нахмурился:
— Белдерон лишил вас возможности продолжать слежку за сепаратистами.
Он вздохнул, и хмурое выражение исчезло с его лица.
— Знай я о происходящем, я, вероятно, сделал бы такой же выбор. Но я должен кое-что добавить, мастера. Меня чрезвычайно раздражает тот факт, что меня перестали держать в курсе. Почему мне не сказали? Должен ли я считать, что вы мне больше не доверяете?
— Нет, — чуть ли не пролаял Йода. — Но в кабинет этот многие приходят. Нашей собственной тактики придерживаемся мы.
Лицо Палпатина внезапно залилось краской.
— А продолжаете ли вы полностью доверять тем, кто окружает вас? Вы осознаете, как может отреагировать на это общественность, притом что многие из вас сознательно не принимают участия в войне, а некоторые даже переметнулись на сторону сепаратистов?
— Десять лет обвинениям этим, Верховный канцлер.
— Боюсь, что в данном случае вы обманываете себя, мастер Йода, если считаете, что по прошествии лет эти «обвинения» потеряли ценность для тех, кто вас критикует.
«Ситуация выходит из-под контроля», — подумал Мейс. Он постарался успокоиться, прежде чем начать говорить:
— Есть и более важная причина нашего молчания.
Теперь ждал уже Палпатин.
— Передатчик содержал сохраненное сообщение — сообщение, посланное наместнику Дартом Сидиусом.
На широком лбу Палпатина появились морщины — он колебался.
— Сидиус. Мне знакомо это имя…
— Ситх — учитель Дуку. Узнал о нем на Джеонозисе мастер Кеноби. Но не поверили мы, что существует он, тогда.
— Теперь я вспомнил, — произнес Палпатин. — Оби-Вану было сказано, что этот Сидиус как-то контролирует Сенат.
— Мысль эту отвергли мы. Но о Сидиусе не лгал Дуку.
Палпатин развернул кресло к панораме Корусанта за огромным изогнутым окном.
— Еще один ситх.
Повернувшись обратно к Йоде, он сказал:
— Простите меня, но почему эта проблема так важна?
— Равновесие в войне этой поддерживается… по чьей-то воле. Республики победа, сепаратистов победа… Оттягивать войны конец Сидиус может.
Палпатин вновь замолчал, размышляя над словами Йоды.
— Думаю, я начинаю понимать причины такой секретности. Джедаи пытаются разоблачить Сидиуса.
— Следуем за путеводной нитью мы.
— Может ли поимка Сидиуса положить конец войне?
— Она его приблизит, — сказал Мейс.
Палпатин кивнул, подводя итог:
— Тогда, думаю, вы примете мои извинения. Вы должны непременно выследить Сидиуса — любой ценой.
24
— Когда кси-чар рассказал про горнодобывающее предприятие на астероиде, я и представить себе не мог реальный астероид, — признался Оби-Ван, сидевший на месте второго пилота республиканского барка.
— Так сказал ТС-16, — ответил Энакин. — Может, что-то потерялось при переводе.
Протокольного дроида отправили на Корусант, чтобы с ним поработала республиканская разведка, а R2-D2 остался на Белдероне, где техники разбирались с повреждениями, которые он получил во время боя. Оби-Ван и Энакин остались на корабле одни. Они сменили плащи джедаев на более подходящую для космических скитальцев одежду.
Предприятие Гильдии коммерции «Эскарт», названное по имени астероидного пояса, в котором оно просто бросалось в глаза, вращалось на орбите меж двумя газовыми гигантами, каждый из которых имел множество лун. Эскарт находился в необитаемой звездной системе во внешнем отрезке Перлемианского торгового пути, в двух гиперпрыжках от Белдерона. Двадцать лет назад, когда горные разработки только начинались, астероид был сплющен у полюсов, но теперь он напоминал вогнутую полусферу, сильно изрытую кратерами — благодаря силам природы и гигантским рабочим дроидам Гильдии коммерции. Убедившись, что из Эскарта извлечена вся руда до последней капли, гильдия превратила оставшиеся на астероиде карьеры, тоннели и шахты в офисы и обогатительные фабрики. Современная технология луча захвата позволяла ловить небольшие астероиды и доставлять их на переработку, вместо того чтобы пользоваться буксирами или добывать полезные ископаемые прямо на месте. «Эскарт» был во многом похож на предприятия по добыче газа тибанна, парившие в плотной атмосфере Беспина, на другом краю Галактики, с той лишь разницей, что здесь добывали руду.
Астероидный пояс был закрытой зоной и охранялся корветами Гильдии коммерции и патрульными кораблями, созданными на основе джеонозианских истребителей. Тем не менее республиканской разведке удалось внедрить на Эскарт своего агента. Оби-Вану и Энакину не сказали, когда они свяжутся с агентом и будут ли вообще с ним контактировать, но за несколько минут до отлета с Белдерона пришло сообщение, что Тал К’сар, мастеровой-бит, которому приписывалось создание гиперволнового передатчика и голопроектора для механического кресла Ганрея, арестован. По какому обвинению — пока неизвестно.
С пульта управления зазвучал предупредительный сигнал.
— Эскарт, — пояснил Энакин. — Требуют, чтобы мы назвались и сообщили о своих намерениях.
— Мы — вольнонаемные специалисты в поисках работы, — напомнил Оби-Ван.
Энакин активировал комм и повторил слова учителя в микрофон.
— Кореллианский барк, — ответил сиплый голос, — на ваш запрос о посадке ответ отрицательный. На Эскарте нет вакансий. Советую поискать на Энсионе или Орд-Мантелле.
Оби-Ван посмотрел в иллюминатор и заметил, что справа к ним движется корвет.
— Вектор перехвата, — прокомментировал Энакин. — Будут дополнительные инструкции, учитель?
— Да — придерживайся плана. Мы окажемся ближе всего к К’сару, когда арестуют нас самих.
Энакин ухмыльнулся:
— Это не проблема. Держитесь.
Оби-Ван уже держался, поэтому сумел кое-как усидеть в кресле, когда Энакин перевел двигатели на максимальную мощность и резко развернул барк, — но он избрал курс не прочь от корвета, а прямо на него.
На приборной панели опять загудел сигнал тревоги.
— Требуют, чтобы мы улетали, Энакин.
Юноша не стал отступать.
— Пролетим впритирку. Пусть видят, как нам неприятен их отказ.
— И никаких лазеров.
— Обещаю. Просто их подразним.
На глазах Оби-Вана корвет заметно увеличился в размерах. Пульт продолжал звенеть, сигналы тревоги становились громче. Мгновение спустя перед носовым иллюминатором промелькнули два турболазерных разряда.
Оби-Ван вцепился в подлокотники кресла.
— Они явно не обрадовались.
— Попробуем еще раз.
Резко опустив нос барка, Энакин увеличил скорость. Казалось, маневр выведет его прямо под корвет, но в последний момент юноша дернул ручку управления на себя, направив кораблик вверх по крутой спирали. Хвост суденышка чуть не зацепило выстрелом из носовых батарей охранника.
— Достаточно правдоподобно, — сказал Оби-Ван. — Выравнивай корабль и подавай сигнал, что мы подчиняемся.
— Учитель, вы недостаточно серьезно подходите к делу. Если будет слишком просто, они заподозрят, что мы что-то затеваем.
Оби-Ван увидел, как к погоне присоединяются два патрульных корабля. Мимо пронеслись ярко-алые вспышки света, Энакин швырнул барк в зубодробительный вираж, и корабль метнулся в гущу астероидов.
— Быть твоим ведомым, Энакин, — не самое страшное. Куда страшнее — быть твоим пассажиром!
Энакин положил кораблик на крыло, намереваясь проскочить сквозь скопление скал, и тут в ближайший астероид ударил лазерный луч. Осколки осыпали щиты барка, но Оби-Ван чувствовал, что с кораблем полный порядок, — это подтверждали и дисплеи на пульте.
Энакин крепко ухватился за ручку управления и рывком увел барк в поворот. Патрульный корабль упрямо держался за ними, под углом к более крупному кораблю, заходившему с фланга, но Энакин продолжал делать обманные повороты — все более и более резкие, — и истребители были вынуждены прекратить погоню. Но в следующее мгновение барк внезапно встряхнуло. Пилота и пассажира вдавило в кресла, затем швырнуло на пульт, и Энакин принялся вертеть головой, соображая, что происходит. В этот момент барк опять рванулся вперед, застыл и мелко затрясся.