Бейл приказал дроиду-водителю посадить такси на северо-восточной посадочной платформе, где его уже ждали два младших ученика. Не обращая внимания на убранство коридоров Храма, он проследовал за провожатыми в помещение, предназначенное для открытых заседаний. Пригласить его в предназначенный для закрытых собраний круглый зал на вершине шпиля Высшего Совета джедаи не могли: это расходилось с их порядками.
Когда Бейл вошел, в центре помещения воспроизводилась голозапись речи Палпатина. Вокруг голопроекторного стола восседали члены Совета: Йода, Мейс Винду, Сэси Тийн, Ки-Ади-Мунди, Шаак Ти, Стасс Элли, Пло Кун и Кит Фисто.
— И с тяжелым сердцем я высылаю в подмогу силам, ведущим осады во Внешнем Кольце, еще двести тысяч солдат, — вещало голоизображение Верховного канцлера, — хотя теперь со всей уверенностью можно утверждать, что уже виден конец этого жестокого конфликта. Конфедераты, которых отбросили из миров Ядра, вытеснили из Внутреннего Кольца и Колоний, выбили из Среднего Кольца и вскоре изгонят из спиральных рукавов Галактики, сполна заплатят за бедствия, которые они обрушили на наш прекрасный дом.
Он замолчал, чтобы переждать продолжительные аплодисменты.
Дроиды-камеры гудели над Совещательной палатой, выхватывая из общей массы хорошо известные фракции сторонников Верховного канцлера. Сделав полный круг, они приблизились к тридцатиметровому возвышению, где находился Палпатин, облаченный в мантию красного и темно-зеленого цветов, и остановились на двух десятках флотских офицеров человеческой расы, которые стояли прямо у подножия и с воодушевлением аплодировали.
— Демонстрация силы это, — заметил Йода.
Палпатин продолжал:
— Некоторые могут спросить, почему у меня тяжело на сердце, когда приходят столь долгожданные известия об успехах на фронте? Принятое решение давит на меня, потому что сердце требует других слов: «Довольно — значит довольно; пусть конфедераты — сепаратисты — сами ослабеют и погибнут во Внешнем Кольце, давайте сохраним наш самый лучший, самый светлый дом, давайте не станем приносить кровопролитие в другие миры, давайте не будем калечить наших доблестных солдат, тех, кому мы доверяем, — рыцарей-джедаев».
Йода кашлянул.
— Печально, но я не могу принимать решения лишь по зову сердца. Потому что мы не можем позволить врагам демократии получить передышку и собраться с силами. Их надо вырезать, как вырезают из тела опасную для жизни опухоль. Их надо искоренить, как искореняют заразную болезнь. Если мы этого не сделаем, поколение за поколением наши дети будут жить под угрозой, которая исходит от тех, кто принес в Галактику хаос, и, если ничего не предпринять, впоследствии отыщет силы для возобновления войны.
— Бурные аплодисменты, — прокомментировал Бейл, который сам присутствовал при этом выступлении.
Мастера-джедаи пошевелились в креслах, но промолчали.
— Не стоит поддаваться ложному впечатлению, что самые трудные решения позади, но позвольте мне добавить, что осталось еще много работы. Столь многое нужно реорганизовать, столь многое восстановить… От вас, от всех вас я ожидаю рекомендаций, какие миры мы с радостью снова примем в объятья Республики, а какие будем держать на расстоянии или накажем за раны, которые они нам нанесли. Также я ожидаю указаний по изменению конституции в соответствии с нуждами новой эпохи.
— Что он хочет этим сказать? — уточнил Мейс Винду.
— В конце концов, я надеюсь, что вы, все вы создадите новое духовное начало на Корусанте, в мирах Ядра, во всех звездных системах, где продолжает сиять свет демократии, чтобы в будущем нас ожидало еще одно тысячелетие мира, и еще одно, и еще, пока Галактика совсем не забудет о существовании войн.
— Достаточно? — спросила Стасс Элли, когда Сенат снова разразился аплодисментами. Высокая, стройная и смуглая, она носила толотский головной убор, как и ее предшественница в Совете, Ади Галлия. Никто не возразил, и она выключила голопроектор.
Повернувшись к Бейлу, Йода проскрипел:
— За визит признательны мы вам, сенатор Органа.
— Я просто хотел довести до вашего сведения: не все из нас в восторге от решения канцлера, несмотря на все уверения репортеров Голосети.
— Осознаем мы это.
Бейл широким жестом обвел треугольные окна и с беспокойством покачал головой:
— На Корусанте уже праздничное настроение. Оно практически витает в воздухе.
— Преждевременны праздники любые, — с сожалением заметил Йода.
Мейс подался вперед:
— Что может замышлять Палпатин, отправляя половину войск с Корусанта осаждать миры Внешнего Кольца?
— Смелость дало Палпатину то, чего достигли мы при Белдероне.
— Верховный канцлер особо выделил Майгито, Салукемай и Фелусию, — сказал Пло Кун из-под маски, снабжавшей его необходимым для дыхания газом.
Ки-Ади-Мунди едва заметно кивнул:
— Он назвал их «триадой зла»[9].
— Сепаратистские твердыни это, — сказал Йода. — Но далекие такие, незначительные.
— Они могут быть опасны для жизни государства, — предположил Бейл.
Мейс посчитал эту идею смехотворной.
— Если живое существо ранено, оно уделяет ране первостепенное внимание. Оно не бросает силы на борьбу с булавочным уколом, когда грудь пробита бластерным выстрелом.
Бейл окинул помещение быстрым взглядом.
— Кое-кто из нас опасается, что Палпатина убедили продолжать осады, чтобы заполучить в свои руки миры силовыми методами. Сенату представлены на рассмотрение законопроекты, дающие Верховному канцлеру право отменять решения местных правительств звездных систем.
Йода возмущенно поджал губы:
— В лабиринт зла превращается война эта. Но защитить себя должны мы, традиции сохранить, что джедаи тысячу поколений поддерживали.
Мейс провел ладонью по бритой голове:
— Мы можем лишь надеяться, что Оби-Ван и Энакин отыщут путь к источнику войны, пока не стало слишком поздно.
28
С хлюпающим звуком правая нога Энакина ушла почти по колено в грязь, по совместительству являвшуюся главной улицей Нейоса-3. Он выдернул ногу — действие сопровождал тот же звук, — после чего выругался и перепрыгнул на твердую землю. Здесь юноша попытался стряхнуть грязь, а не преуспев, указал на розоватую «соплю», которая никак не хотела отлипать от сапога.
— Что это? — спросил он с тревогой и отвращением в голосе. С каждым словом изо рта вырывался пар.
Оби-Ван нехотя нагнулся, чтобы рассмотреть перепачканный сапог, не имея ни малейшего желания подходить ближе.
— Возможно, что-то живое — или оно когда-то было живым, или это выделение чего-то живого.
— Чем бы оно ни было, оно собралось прицепиться к кое-кому живому и на нем проехаться.
Оби-Ван выпрямился и засунул руки поглубже в рукава плаща:
— Я тебя предупреждал: бывают места и похуже Татуина.
По обеим сторонам грязной улицы выстроились низенькие сборные домики: на их металлических крышах лежал смерзшийся снег, а с краев свисали сосульки. Куски рухнувшей пешеходной эстакады, сдвинутые к краю улицы, гнили в луже, сильно напоминавшей ту, куда нечаянно наступил Энакин. Кое-где под разрушенной керамакритовой мостовой еще работали тепловые генераторы.
Энакин начал бить сапогом по твердому льду. В конце концов «сопля» решила, что с нее хватит, и отлетела в сугроб.
— Хуже, чем Татуин, — пробормотал он. — У нас что, тур по Галактике в поисках самой отвратительной из планет? Когда же мы сможем вернуться на Корусант?
— Во всем виноват Тал К’сар. Это он предложил начать отсюда.
Энакин быстро огляделся:
— Не могу избавиться от мысли, что следующее место будет хуже.
Мгновение они молчали, затем сказали хором:
— О нет, сейчас начнется ностальгия по Эскарту!
Энакин вздрогнул:
— Знаете, если так пойдет и дальше, пора будет заканчивать наше сотрудничество. Возможно, вам стоит объединиться в одну команду с Йодой. Вы разделяете его любовь к предосторожностям и чтению лекций.
— Да, старый Йода и я — два сапога пара.
Они продолжили брести туда, где должен был находиться центр поселка.
Бо́льшую часть своего короткого существования луна, известная под названием Нейос-3, была холодным маленьким шариком, дни на котором, казалось, длились бесконечно. Местные животные, и хищные, и травоядные, быстро вымерли — во многом усилиями колонистов-охотников с Родии и Рилота, привлеченных надеждой открыть в системах горячих вулканических пещер Нейоса-3 богатые жилы рилла — лекарственного и наркотического вещества. Теперь здесь встречались лишь медлительные рикриты и банты, заросшие шерстью больше обычного.
Тем, что на ней еще оставалась дикая жизнь, луна была обязана рыбе с деликатесным розовым мясом, обитавшей в покрытых льдом бурных извилистых реках, что бежали меж окрестных гор. Нейосский острозуб, метавший икру только в самые холодные месяцы, в замороженном виде вывозился в другие миры, где по непомерным ценам его покупали закусочные на всех планетах от Мон-Каламари до Кореллии. Лишь немногие местные жители накапливали достаточно кредитов, чтобы уехать отсюда, — вместо этого некоторые предпочитали возвращать свой скудный заработок «Торговому дому Нейоса-3», который контролировал ловлю острозуба и владел здесь почти всеми магазинами, гостиницами, игорными заведениями и кантинами.
Угрюмые гуманоиды, колонизировавшие луну, не озаботились тем, чтобы дать своему главному населенному пункту имя, так что он тоже назывался Нейос-3. Вместо типичной постройки космопорта пришельцы обнаруживали несколько укрепленных холмов, которые были соединены мостами, переброшенными через разбитую на рукава дельту реки. Как и полагалось такому сонному месту, луна привлекала сомнительных личностей — бродяг и космических скитальцев, желавших забыть или вновь обрести себя. Основу населения составляли родианцы и летанские тви’леки, но не менее широко были представлены люди и другие гуманоиды. В этом году к ним добавилось несколько богатых рыболовов-спортсменов, но Нейос-3 располагался слишком далеко от оживленных торговых путей, и ему сильно недоставало инфраструктуры, чтобы поддерживать туристский бизнес.