— Мы слишком отклонимся от курса, — возразил Энакин.
— Мы почти в точке проникновения, — гнул свое Оби-Ван.
— Этот корабль летит сюда не просто так. Пристраивайтесь за мной — и покажем, как мы умеем импровизировать.
На споры времени не было. Выполнив левую «бочку», Оби-Ван снизил истребитель, лег на курс позади Энакина и врубил двигатели. Красная эскадрилья набрала скорость и заложила вираж, вслед за ними устремляясь к кораблю.
— Приготовить протонные торпеды, — скомандовал Энакин.
Удары оборонительных турболазеров настигли истребители в тот момент, когда те атаковали корабль, пронзая пространство залпами сияющей энергии. Сверлящие ракеты зацепили Красного-10 и Красного-12, оба исчезли в пламени взрывов. Внезапно ощутив свою уязвимость, огромный корабль выпустил дополнительные истребители. Выбрав мгновение, когда он опустил щиты, чтобы направить энергию на досветовые двигатели, Красная эскадрилья атаковала.
Держась в плотном строю позади Энакина, десять оставшихся истребителей взяли курс на «талию» корабля, нацелившись в точку чуть впереди его цилиндрических топливных отсеков. Спикировав до высоты в сотню метров над сужающимся корпусом, Энакин «прижал» истребитель к обшивке и задал Красной эскадрилье курс, следуя которому она совершила полный оборот вокруг корабля над передними концами топливных отсеков.
— Торпеды пошли! — скомандовал он на половине облета.
Оби-Ван активировал пусковые установки, и две пылающие торпеды помчались к цели. Красная эскадрилья синхронно повторила его действия. Удары достигли цели, из дыр в темном корпусе корабля фонтаном хлынули огонь и газ.
Завершив атаку и выведя из строя вражеский корабль, Энакин начал набирать скорость, устремляясь к Тайту.
— Мы его сделали!
Красная эскадрилья следовала за ним единым строем.
Через мгновение пронзенный торпедами корабль взорвался, накрыв разлетающиеся истребители взрывной волной. Красный-9 исчез у кромки клубящегося облака взрыва, а Красному-7 оторвало крылья, он закрутился и унесся в пустоту.
Оби-Ван восстановил контроль над машиной и вновь присоединился к шестерке истребителей, которую вел Энакин.
— Будем в точке проникновения через пятнадцать секунд, — сообщил Энакин. — Компенсаторы инерции на максимум. Всю энергию на абляционные щиты. Торможение по моему сигналу…
Красная эскадрилья ворвалась в истощенную атмосферу Тайта. Оби-Ван стиснул неистово дергающуюся ручку управления и подумал, что сейчас у него изо рта вытрясет зубы, глаза и барабанные перепонки лопнут от давления, а грудная клетка сожмется и раздавит сердце.
Сзади и по бокам замелькали бегущие огоньки.
В погоню за ними устремились полдесятка дроидов. «Стервятники», не обремененные заботой о безопасности живых организмов, могли снижаться еще быстрее и круче, чем республиканские истребители, но и у них были свои пределы. Сильное трение о воздух привело к запуску встроенной системы защиты от перегрева и программы выживания, заставив дроидов отрегулировать угол спуска. Впрочем, для некоторых было уже слишком поздно. Сила гравитации повлекла неисправные истребители к поверхности, и часть инверсионных следов закончилась дождем из обломков.
Истребитель Оби-Вана на самоубийственной скорости протаранил облачный покров и вошел в штопор. Перед глазами все завертелось, поверхность Тайта превратилась в калейдоскоп белого и бурого с редкими сине-зелеными пятнами, похожими на помехи изображения.
Голос Энакина в ушах стал громче:
— Носы поднять!
Оби-Ван с усилием выровнял падение, и его чуть не вывернуло наизнанку. Подавшись вперед, джедай включил топографические сенсоры истребителя. Корабль падал к айсбергам и ледяным полям. Далеко внизу появились скалистые островки. Затем беспокойные волны в мертвом сером океане. Обнаженные рифы у континента. Бесплодная земля, испещренная извилистыми сухими руслами рек, покрытая бурыми холмами, усыпанными поваленными деревьями.
Разрушенный мир.
— Перекличка, — произнес Кеноби в микрофон шлема.
Откликнулись пять голосов. Эскадрилья потеряла Красного-8 и Красного-11.
— Фиксация координат цели, — передал Энакин.
Красная эскадрилья пронеслась над контурами поверхности, когда-то, как и окрестности Тида на Набу, покрытой пышной растительностью. Теперь они были пустынны, в озерах с красно-бурой водой и неровными берегами, покрытыми желто-черным налетом, цвела экзотическая растительность.
Так же как и на Набу, на Тайте добывали плазму в масштабах, достаточных для экспорта. Но жадность заставила «LiMerge» провести эксперимент по добыче плазмы с использованием слишком опасных методик удержания ионизированного газа от перегрева. Цепная реакция в ядерном топливе разрушила заводы на всем северном полушарии Тайта и на целые поколения сделала планету непригодной для жизни.
— Цель — завод в десяти километрах к западу, — сообщил Энакин. — Ждем весточки от артиллеристов.
Спланировав от края высокого плато, шесть истребителей спустились в широкую долину, которая пробуждала чувство тревоги напоминанием о Джеонозисе, — вниз, к самому дну, где были рассредоточены боевые машины и вставшие на якорь корабли.
Из гущи машин немедленно выдвинулись дроиды «Огненный град», чтобы встретить незваных гостей залпами ракет «земля-воздух». Турболазерные орудия стоявших на якоре кораблей Торговой Федерации рвали в клочья серо-желтое небо. В воздух поднялись ОВП, а отряды дроидов-пехотинцев спешили к бронированным скиммерам.
Красная эскадрилья, потрепанная и неспособная защититься от нападения, заложила широкий вираж к северу, чтобы уклониться от направленных потоков плазмы и наводящихся на тепло зенитных снарядов. Энакин и Оби-Ван истратили последние торпеды, тщетно пытаясь спасти Красных-3, 4 и 5. Выстрелы лазерных пушек джедаев покалечили два вражеских спидера и множество дроидов-истребителей, заставив их врезаться в зараженную поверхность. R4-P17 жалобно подвывал, а Оби-Ван неумолимо вел истребитель сквозь вспышки огня и потоки перегретого дыма.
Исчез Красный-6.
Когда худшее осталось позади, истребитель Энакина пристроился рядом с кораблем Оби-Вана. Теперь их было только двое.
— Точка три-ноль, — передал Энакин. — На посадочной платформе.
Сквозь колпак кабины Оби-Ван бросил быстрый взгляд на останки громадного завода по производству плазмы. Огромные изломанные купола и лишенные крыш здания открывали развалины шахт, взорванные управляющие блоки и обрушенные переходы. В центре комплекса на возвышении располагалась площадка из ржавого феррокрита, заполненная вражескими истребителями. Рядом стоял один-единственный джеонозианский корабль знакомого дизайна.
— Шлюп Дуку.
Едва эти слова сорвались с губ Оби-Вана, из зданий завода на платформу хлынули боевые дроиды и принялись выстрелами из винтовок царапать обшивку истребителей.
— Думаю, через главный вход нам не пройти, — заметил Оби-Ван.
— Есть и другой путь, — отозвался Энакин, когда они вышли из виража. — Пролетим сквозь северный купол.
Оби-Ван оглянулся, чтобы рассмотреть частично обрушенную полусферу. Крыши, когда-то венчавшей защитную структуру плазменной шахты, давно уже не существовало, и образовавшееся на ее месте круглое отверстие было достаточно большим, чтобы туда прошел истребитель.
Тем не менее у Оби-Вана оставались опасения.
— А внутри нет остаточной радиации?
— Радиации? — Энакин расхохотался. — Сам маневр может нас убить, а вы твердите о какой-то радиации!
38
Небоскреб «Республика-500» был отдельным миром: в нем имелись пятьдесят три ангара, сотни частных турболифтов, целый бастион секретных охранных устройств и башнеподобный портик. Пронзающая облака постройка своим населением и количеством современных технологий превосходила многие планеты Внешнего Кольца. Этот дом был украшением Сенатского округа и средоточием изысканности и утонченности в престижном Посольском секторе.
Величественное здание в классическом стиле за череду веков превратилось в настоящую гору, усеянную пологими выступами: одни имели плоские крыши, другие аккуратно закруглялись, подобно плечам, третьи выделялись своей массивностью, как и большинство зданий в округе. Дом уходил все выше и выше к небесам; он лучился жизненной энергией, будто находясь в негласном соперничестве с корусантским солнцем. Увенчанная изящной короной, пышными надстройками и тонким шпилем вершина пронзала облака, а опорные башни позволяли перерасти своих соседей. «Республика-500» была обителью тех немногих, кто действительно мог свысока смотреть на Корусант.
Именно поэтому дом стал символом. Все лишенные привилегий жители Галактики вспоминали о нем, когда заходили разговоры о несоразмерном богатстве и элитарности Корусанта. Для многих олицетворением обрюзгшего, коррумпированного парламента был именно дом на Республиканской улице, а не сам приземистый гриб здания Сената.
Мейс ощущал весь гнетущий вес гигантского здания на себе. Его отряд только что вошел на первый подвальный уровень дома — квадратные километры феррокрита и дюрастали, набитые жужжащими и ревущими машинами, которые поддерживали структуру в вертикальном положении, регулировали климат и следили за обеспечением безопасности, снабжали водой и энергией. Даже такой глубокий фундамент все равно находился в сотнях метров от настоящих нижних уровней Корусанта и вдвое дальше — от поверхности планеты.
Разрешения от республиканской службы безопасности пришлось ждать несколько часов; только после этого им было позволено войти в здание и продолжить расследование. Одно время Мейс даже подумывал обратиться за санкцией к Палпатину, поскольку Верховный канцлер жил в апартаментах на самом верхнем этаже «Республики-500». В помощь дроидам-разведчикам было брошено множество вспомогательных и обслуживающих дроидов, но, несмотря на это, след Сидиуса обрывался.
Он затерялся среди бесчисленных отпечатков ног, покрывавших пол.
— Пока мы не сможем найти следы, у нас не будет никакой гарантии, что тот, кого мы ищем, попал в подземелье именно из этого дома, — заявил Дайн, переключив ручной компьютер в ждущий режим. — Он мог пойти по тоннелям, идущим из восточных или западных ангаров.