Из громкоговорителей в кабине челнока послышался механический голос дроида из рубки крейсера:
— Генерал, выпустить три-истребители?
— Нет, — ответил Гривус. — Прибережем их до момента крайней необходимости — они еще понадобятся. Продолжайте вести огонь.
— Генерал, по нашим сведениям, огонь может повредить челноку.
Гривус в этом не сомневался. Корпус и так уже плавился от каждого залпа крейсера.
— Приготовить носовой луч захвата, — помолчав, приказал он. — Дать залп по всем четырем кораблям, обездвижить их, захватить лучом то, что останется от челнока, и доставить в ангар — если потребуется, вместе с истребителями. Приготовить боевых дроидов.
— Вас понял, генерал.
Гривус крутанулся на сиденье и взглянул на Палпатина, пристегнутого к противоперегрузочному креслу между двумя магна-стражами.
Когда они покинули бункер, Верховный канцлер неожиданно стал покладистым, но за время полета он несколько раз наглел настолько, что делал Гривусу замечания за его отнюдь не выдающиеся пилотские навыки.
— Глупец, из-за вас нас всех убьют! — раз за разом рычал на него Палпатин.
«Интересно, а какой Палпатин видит свою судьбу по прибытии на „Незримую длань“? — спрашивал себя Гривус. — Он что думает, владыки Сидиус и Тиранус захватили его просто ради выкупа? От его внимания ускользает тот факт, что он может никогда больше не увидеть свой ненаглядный Корусант?»
В очередной раз Гривус задумался о чрезмерной изощренности плана владыки ситхов. Почему не убить Палпатина сразу? Эх, если бы не приказ…
«Так у вас есть приказ?» Определенно Палпатин над ним издевался.
«Так кто же из них ниже по статусу, в самом деле?»
— Пристегнитесь, канцлер, — сказал Гривус. — Здесь может трясти.
Палпатин презрительно ухмыльнулся:
— Если ведете вы, я в этом не сомневаюсь.
Не успел Гривус развернуться обратно к иллюминаторам, как носовые орудия «Незримой длани» извергли потоки пламени. Пилоты двух истребителей, вероятно, почувствовали опасность и будто прилипли к челноку. Кораблик Гривуса сотрясли взрывы, отколовшие от корпуса целое облако деталей и обесточившие бортовые системы. Один из истребителей разлетелся в клочья, два других только потеряли крылья.
Челнок завертелся, стиснутый лучом захвата.
Луч прихватил и пару истребителей.
Гривус подумал, не приказать ли выкачать из ангара воздух. Где-то на борту челнока должен быть скафандр, предназначенный для забортных работ, и Палпатин мог бы его надеть. Но если система жизнеобеспечения даст сбой, канцлер окажется в серьезной опасности.
Придется разбираться с пилотами истребителей, когда выключится луч захвата.
Едва три корабля миновали защитное поле, которое удерживало в ангаре атмосферу, как пиропатроны сорвали колпаки кабин джедайских истребителей и два рыцаря выскочили на палубу, отражая пылающими мечами выстрелы бегущих к челноку боевых дроидов. Один из джедаев успел вонзить сияющий клинок в люк правого борта челнока даже раньше, чем тот опустился на палубу.
Челнок начал наполняться дымом. Поспешив на корму, Гривус заметил на лице Палпатина несмешливое выражение.
— Вы удивлены, генерал?
Гривус остановился всего на миг — достаточно, чтобы ответить:
— Посмотрим, кто удивится последним.
Световой клинок исчез. Когда Гривус выбил плечом люк и выскочил на палубу, джедаи уже были у противоположного борта челнока. Продолжая парировать бластерные выстрелы, они бросились к киборгу и скрестили клинки с теми двумя, что он достал из-под плаща.
Они гоняли друг друга по всему ангару. Дроиды-пехотинцы опустили оружие, опасаясь задеть генерала. Эти джедаи были опытными, если сравнивать с теми, кто дрался с ним в бункере, но недостаточно искусны, чтобы бросать ему вызов. Четыре клинка шипели в переработанном воздухе, заливая полированные переборки жестким светом и отбрасывая на них огромные тени.
Джедаи решили взять генерала в клещи.
Гривус дождался последнего мгновения и дал ногам команду приподнять себя на несколько сантиметров. Затем раскинул руки, направив мечи вниз под небольшим углом. Клинки Гривуса разминулись с летящими в него лезвиями противников и нанесли разящие удары, пронзив грудь обоим. Джедаи упали навзничь, и на их лицах застыло удивление, какое всегда приносит внезапная смерть.
— Выбросьте тела, — распорядился Гривус.
Подхватив Палпатина под мышки, бойцы-дроиды потащили канцлера вслед за Гривусом по крейсеру. В конце концов они прошли сквозь мерцающую овальную дверь и оказались в просторном зале. Посередине стоял стол, окруженный стульями. Гривус приказал стражам усадить Верховного канцлера во вращающееся кресло, стоявшее во главе стола, и приковать его за руки.
— Добро пожаловать в генеральскую каюту, — сказал он, отстукивая команды на вмонтированной в стол панели. Перегородка позади кресла превратилась в голографический дисплей, на котором транслировалась битва за Корусант. Финальный щелчок переключателя поставил на стол похожую на глаз камеру на ножке-стебельке.
— Скоро вы появитесь в Голосети, канцлер, — сказал Гривус. — Прошу прощения, что не могу предоставить вам зеркало, расческу и грим, чтобы вы могли хоть как-то замаскировать свой страх.
Палпатин ответил зловещим тоном:
— Можете меня показывать, но говорить я не буду.
Гривус кивнул с таким видом, будто это было очевидно и без напоминаний канцлера:
— Я вас покажу, но говорить вы не будете. Все ясно?
— Разговаривать будете вы.
— Совершенно верно. Разговаривать буду я.
— Отлично.
Гривус чувствовал себя неуверенно, хотя на то не было видимых причин.
— Скоро здесь будет повелитель Тиранус. Он о вас позаботится.
Палпатин улыбнулся сжатыми губами:
— Ну тогда, уверен, скучать мне не придется.
Находясь на борту своего крейсера, Гривус завладел вниманием триллионов существ. Его ужасное лицо господствовало на всех каналах Голосети, он принес весть о мраке и гибели, предсказал конец правления Палпатина, падение преступной, загнивающей Республики и светлое будущее для всех порабощенных ею рас и миров…
Смешавшийся с внезапно примолкшими горожанами на площади Никандры Бейл коснулся руки Мон Мотмы и жестом сообщил о своем желании ненадолго отойти, после чего начал пробираться к краю толпы. Оглядевшись, он увидел Падме: она стояла рядом с C-3PO, обхватив ладонями локти и подняв лицо к вспыхивающим на небе огонькам.
Бейл окликнул ее, она обернулась, не разжимая рук, пытаясь хоть как-то успокоиться. Слезы капали ей на платье.
— Послушай меня, Падме, — сказал он, гладя ее по волосам. — Сепаратисты ничего не выгадают, убив Палпатина. С ним все будет в порядке.
— Что, если ты ошибся, Бейл? Что, если его убьют и власть окажется в руках Маса Амедды и его клики? Разве это тебя не волнует? А что, если Алдераан — следующий в списке миров, на которые нападет Гривус?
— Конечно меня это волнует. Я боюсь за Алдераан. Но я верю, что этого не случится. Джедаи вернутся туда, где им надлежит быть, — в Ядро Галактики. Что до Маса Амедды, его власть не продержится больше недели. Тысячи сенаторов думают так же, как мы, Падме. Мы сплотим их и превратим в силу, с которой стоит считаться. Мы вернем Республику на прежний курс, даже если придется драться зубами и ногтями, чтобы побороть тех, кто нам противостоит.
Он приподнял ее подбородок, чтобы заглянуть прямо в лицо.
— Мы справимся — не важно как.
Падме всхлипнула и улыбнулась:
— Если бы я могла сосредоточить свои волнения на одном лишь будущем Республики…
Бейл задержал ее взгляд и понимающе кивнул:
— Падме, если это как-то поможет, знай: мы с женой сделаем все, чтобы защитить тебя и твоих близких.
— Спасибо, Бейл, — ответила она. — Спасибо от всего сердца.
На Утапау, планете Внешнего Кольца, мире огромных городов-воронок и ездовых ящеров, наместник Нут Ганрей наблюдал, как на зернистой картинке в новостях Голосети генерал Гривус наводит панику на жителей Корусанта.
Неужели неймодианец ошибся, недооценив киборга? Может, война в самом деле окончена и Республика покорилась? Представить это было почти невозможно: неограниченная торговля от миров Ядра до Внешнего Кольца, невообразимые богатства, необозримые владения…
Ганрей бросил взгляд на Шу Май, Пассела Ардженте, Сэна Хилла и остальных — те неожиданно принялись похлопывать друг друга по плечам. Широко улыбаясь — впервые за несколько лет, — он присоединился к общему ликованию.
В своей комнате в Храме джедаев Йода смотрел новостной выпуск Голосети, демонстрировавший тела двух джедаев, которые дрейфовали в космосе рядом с флагманом сепаратистского флота. Уголки его рта горестно опустились, и он повернулся к комлинку:
— Вижу их я.
Из динамика загремел голос Мейса:
— Мы сможем штурмовать крейсер, если только пробьемся сквозь заслон истребителей.
— Убьет Верховного канцлера Гривус.
— Я так не думаю. У него уже было достаточно возможностей.
— Ждать требований сепаратистов следует нам тогда.
— Сенат сдаст Корусант, чтобы освободить Палпатина.
— Хуже будет, если погибнет канцлер. Падет тогда Республика.
Винду на секунду замолчал. Сквозь Силу Йода увидел его в кабине крейсера, на котором они с Китом взлетели с Корусанта.
— Что же нам делать?
— У Силы искать совета. Принять то, что судьба нам принесла. А сейчас помешать бегству в гиперпространство флота Гривуса должны мы. Отозвать надо джедаев многих, и войска отозвать. В битве перелом настанет, когда прибудут они.
— Учитель Йода, мы близко подошли к поимке Сидиуса. Я это чувствую.
— Знал это Сидиус. Спрятался он.
Уже не на Корусанте, подумал Йода.
— Мы раздавим Гривуса, как вредное насекомое.
Мейс разорвал связь, и Йода заковылял к окну. Западный Корусант поглотила тьма, небеса над ним раскалывали быстрые огоньки. Призвав в руку меч, Йода зажег клинок и сделал несколько взмахов.