В хмуром выражении лица Палпатина появились намёки на предостережение и злобу.
— Корускант прожил три года в страхе и жаждет от него освободиться.
— Согласен с вами я. Но как Внешнего кольца миров захват освобождению от страха поможет? Слишком много новых фронтов открыть убеждает нас Сенат. Рассеяны слишком силы джедаев, чтобы служить эффективно. Разумной стратегии недостаёт нам.
— Моим военным советникам не понравится, если они узнают, что вы считаете их стратегию неразумной.
— Надо это узнать им. Скажу им я это.
Палпатин сделал паузу, чтобы обдумать замечание, затем поднял на Йоду жёсткий взгляд:
— Мастер Йода, простите мою откровенность, но если силы джедаев действительно слишком рассеяны, чтобы координировать осады, тогда всю тяжесть руководства войсками будут вынуждены принять на себя командиры нашего флота.
Йода сжал губы и покачал головой.
— Отвечают перед джедаями солдаты наши. Сковал нас с ними союз. Закалена в огне преданность эта.
Палпатин выпрямился, будто его ударили.
— Я уверен, что неправильно понял ваши слова, но они производят впечатление, будто наша армия создана для джедаев.
— Неверно это, — оборвал его Йода. — Для Республики, и ни для кого более.
Палпатин расслабился и предложил:
— Тогда, быть может, клонов можно научить отвечать и перед другими — так же, как они отвечают перед джедаями.
Лицо Йоды помрачнело.
— Научить солдат можно. Но стратегия неверной остаётся.
— Могу я осведомиться, что вы думаете, вспоминая Джеонозис? Разве вы не согласны, что тогда мы совершили ошибку, не став преследовать сепаратистов?
— Неподготовлены мы были. Не знали об армии.
— Хорошо. Но сейчас мы готовы. Мы заставили конфедератов бежать из внутренних систем, и я не позволю повторить ошибку, допущенную на Джеонозисе.
— Нет, другую ошибку сейчас совершаем мы.
Палпатин переплёл пальцы.
— Такова позиция Совета?
— Да.
— Значит, вы идёте против решения Сената?
Йода покачал головой.
— Клятве поддерживать вас верны мы.
Палпатин раскинул руки.
— Это не внушает уверенности, мастер Йода. Если для вас это не более, чем клятва, вы обязаны пересмотреть свои действия.
— Пересмотрели мы их, Верховный канцлер.
— Надеюсь, это не ставит Республику под угрозу?
— Не ставит.
Палпатин с трудом перевёл дыхание.
— Как я уже много раз говорил, я не имею удовольствия созерцать этот мир посредством Силы. Я вижу лишь реальный мир.
— Не должно это быть препятствием, если «реальный мир» — всё, что есть у нас.
— К несчастью, мы, не владеющие Силой, должны полагаться на мнение джедаев.
Йода поднял палец.
— Чтобы конец положить войне этой, разбить Гривуса и армию машин военных мы обязаны. Не миры отдалённые осаждать.
— Эти ситы, которых вы всё время вспоминаете… — Палпатин задумался. — Когда вас считали погибшим на Иторе[44], мастер Винду сказал мне то же самое.
— К словам его больше прислушивались вы?
Палпатин пристально посмотрел на собеседника.
— А вы умелый спорщик.
— Необходимость когда есть, Верховный канцлер.
— Вы так и не рассказали до конца, что произошло между вами и Дуку на Вджуне. Мог ли он вернуться в Орден — на сторону Республики?
Стало заметно, как опечален Йода.
— С пути тёмного нет возврата. Навсегда над жизнью господство устанавливает он.
— Дуку трудно будет реабилитировать.
Йода поднял взгляд.
— Схвачен никогда не будет он. Сражаясь, умрёт он.
— Как и Дарт Сидиус… Следует ли нам отыскать и убить Дуку?
Взгляд Йоды перескакивал с места на место.
— Сказать трудно. Ученика лишённый, скрыться может Сидиус — уберечь ситов чтобы.
— Одна-единственная личность — всё, что требуется, чтобы уберечь традиции ситов?
— Не традиции. Сторону тёмную.
— Что если мы сперва найдём и убьём Сидиуса? Может ли это увеличить силу Дуку?
— Лишь решимость Дуку. Разница существенная, ведь поздно ситом стал он. — Йода покачал головой. — Узнать трудно, Дуку — настоящий ли сит, или просто тёмной стороны мощью ослеплённый.
— А генерал Гривус?
Йода сделал жест, свидетельствующий о неприятии.
— Машина более, чем существо живое — Гривус, хотя и опаснее он оттого. Но без Дуку или Сидиуса предводительства падут сепаратисты. Между собою их ситы связали. Тёмной стороны мощью скрепили.
Заинтересованный Палпатин подался вперёд.
— Значит, Совет полагает, что мы должны уничтожить лидеров, и что эта война — скорее борьба в Силе?
— Единодушны мы в вопросе этом.
— Вы убедительны, мастер Йода. Даю вам слово, что буду держать в памяти этот разговор, когда встречусь с Сенатом для обсуждения наших кампаний.
— Меня успокоили вы, Верховный канцлер.
Палпатин откинулся в кресле.
— Скажите, а как идёт охота на Дарта Сидиуса?
Йода подался вперёд, чтобы придать большую значимость словам.
— Приближаемся мы к нему.
Глава 32
В носовом трюме флагмана Гривуса Дуку наблюдал, как генерал-киборг сражается с элитными МагнаСтражами. Три трофейных световых меча были в постоянном движении: парировали удары боевых импульсных шестов, рассекали воздух трюма в миллиметре от бесстрастных лиц противников, выводили из строя сервомоторы их рук и ног. Можно было с уверенностью сказать, что Гривус — сила, с которой стоит считаться. Но Дуку была неприятна его привычка коллекционировать световые мечи. Ещё больше графа раздражало, что эту омерзительную практику переняли у него Вентресс и прочие приспешники, такие, как наёмная охотница Орра Синг. Дуку расценивал привычку Гривуса как надругательство, но даже при этом не собирался ему препятствовать. Чем больше джедаев будет убито, тем лучше.
Лишь одна черта в технике Гривуса раздражала его больше, чем коллекция мечей, — склонность генерала драться четырьмя клинками. Применение даже двух клинков сулило неудачу — поражение потерпели и Дарт Мол, и Энакин Скайуокер, предпринявший отчаянную попытку задействовать такую технику на Джеонозисе.
Но четыре?
Что станет с изысканностью и элегантностью фехтовальщика, который не может обойтись одним клинком?
Можно ли здесь говорить об изысканности и элегантности вообще?
Гривус был быстр, как и его спарринг-партнёры серии ИГ-100. Они имели преимущество в размерах и грубой силе. Они двигались едва ли не быстрее, чем мог уследить человеческий глаз. Их выпады и удары демонстрировали уникальное отсутствие колебаний. Однажды зафиксировав движение, они никогда не сбивались. Они никогда не останавливались, чтобы заново просчитать свои действия. Их оружие било туда, куда они хотели ударить. И они всегда старались рассечь противника чисто.
Дуку хорошо обучил Гривуса, а Гривус хорошо обучил элитных стражей. В дополнение к тренировкам Дуку в них заложили все семь классических форм боя на световых мечах, и это делало их смертельно опасными противниками. Но их нельзя было назвать непобедимыми — даже Гривуса — потому что их можно было сбить с толку неожиданными действиями, и у них не было понимания изящества. Игрок в дежарик[45] может заучить все классические дебюты и ответные ходы, и всё же не станет мастером игры. Поражение часто приходит от менее опытных соперников, которые ничего не знают о традиционных стратегиях. Профессионального бойца, артиста поединка, может победить любитель подраться в кантинах, который ничего не знает о форме, зато прекрасно осведомлён, как быстро завершить бой, и не станет думать, как победить изящно и элегантно.
Приверженность форме несёт в себе возможность поражения от непредвиденного.
Это часто губит тренированных фехтовальщиков, и это же погубит Орден джедаев.
Изгнание из галактики элегантности, изящества и шарма — лишь подготовка к сегодняшнему дню. Дни Ордена сочтены, пламя джедаев угасает. Ордену приходит конец, как и всей прогнившей Республике. Благородные джедаи, приверженцы Силы, поклявшиеся поддерживать мир и справедливость, всё реже кажутся героями и спасителями, и всё чаще — бандитами и драчунами.
Хоть и печально, что миссия покончить с ними выпала именно Дуку.
Его разговор с Йодой на унылой планете Вджун отражал думы тех дней. При всём даре слова, при всём своём могуществе, дарованном Силой, Йода — всего лишь старик, не желающий принимать ничего нового, и неспособный видеть путь, отличный от его собственного. И ещё — как ужасно будет не просто исчезнуть, а угасать, полностью осознавая, что галактика окончательно и бесповоротно перешла к тёмной стороне, к ситам, и останется под их владычеством так же долго, как правили сами джедаи.
Непредвиденное…
Гривус и его стражи танцевали. Они тщательно изучили возможности, заложенные в них программой.
В ответ на атаку Атаро применялся Шии-чо, на Соресу — Лус-ма…
Дуку больше не мог терпеть.
— Нет-нет-нет! Остановитесь! — крикнул он, поднялся и шагнул в центр тренировочного круга, раскинув руки. Убедившись, что всё внимание приковано к нему, он повернулся к Гривусу. — Сила движений сослужила вам хорошую службу на Хайпори, против таких джедаев, как Даакман Баррек и Тарр Сийр[46]. Но мне будет вас жаль, когда вы окажетесь лицом к лицу с мастерами Совета.
Он призвал в руку свой меч с изысканно изогнутой рукоятью и быстро прочертил в воздухе косой крест — салют, которым приветствуют противника бойцы стиля Макаши.
— Должен ли я демонстрировать, какой ответ вы можете получить от Сина Драллига{85} или Оби-Вана Кеноби? От Мейса Винду или — да помогут вам звёзды — от Йоды?
Один быстрый взмах клинка избавил двух охранников от шестов, и кончик сияющего лезвия оказался в миллиметре от мёртвой маски Гривуса.