Ингрид и Валери посылали в ее сторону свирепые взгляды, но не проронили ни слова. В гостиной на некоторое время воцарилась натянутая тишина.
– Мне все равно, как умер Дэвис Джордан, – прошептал Патрик. – Его больше нет, черт возьми.
Доминик поджал губы и, приподнявшись, потрепал друга по плечу.
– Родители забрали Дженни из школы полчаса назад, – внезапно сказала Барбара.
– Как «забрали»? – выдохнула Ника.
Барбара пожала плечами и снова обняла Стейси, давая понять, что ее это не тревожит. Ника напряглась: единственный человек, знавший Дэвиса Джордана, покидает пансион спустя час после известия о его смерти? Ее что, под окнами караулили, чтобы в случае опасности сразу увезти?
– Нужно найти Мари, – тихо сказала Стейси. – Зря мы ее одну оставили.
– Наверняка Алекс с ней, – ответил Доминик. – Мы ей не нужны.
– Не с ней, – возразила Стейси. – Он сейчас в спальне один. И кажется, они вчера крупно поссорились… Ой, а вот и он…
Дверь, ведущая в комнаты мальчиков, открылась, и к ним вышел Маркел. Выглядел он скверно: глаза – болезненно-красные, как от хронической бессонницы, кожа землистого цвета, волосы немытые и растрепанные, с остатками геля для хеллоуинского образа. Его левое запястье было перемотано бинтами, неумело спрятанными под длинным рукавом джемпера. Он подошел к одноклассникам и остановился рядом с Никой.
– Что с тобой? – молниеносно отреагировала Стейси. Она вскочила с кресла и бросилась к нему. – Ты поранился? – Блондинка взяла его за руку.
– Стейс, – с нажимом произнес Алекс и мягко отстранился от нее.
Ника почувствовала, как ее пальцы снова затряслись. Ей захотелось убежать отсюда – куда угодно, лишь бы не стоять рядом с этим садистом.
– Мари на улице, попробую привести ее, – сказала Ника и посмотрела на Патрика: – Знаешь, ты прав, суть от этого не меняется.
Патрик грустно усмехнулся. Натянуто улыбнувшись, Ника развернулась, чтобы уйти, но неожиданно Алекс дернул ее за рукав.
– Соболезную твоей утрате, – прошептал он.
– С чего ты взял, что эта утрата моя? – процедила Ника. Она смотрела в пол. Своим присутствием Маркел заставлял ее бояться и вместе с тем ощущать какое-то новое пугающее чувство необъяснимой ярости – желание вцепиться ему в горло и рвать на куски, пока он не издаст последний вздох… Чувство, совсем не похожее на человеческое.
Где-то в другом мире
Ноябрь 2016 года
Теплицу заливал искусственный солнечный свет. Он сеял блики на пышных розовых соцветиях рододендронов, от него искрились капли ненастоящей росы на мелких листьях самшита. Воздух был насыщен приторными цветочными ароматами.
Прогуливаясь вдоль рядов гортензий, Владислав Долохов задумчиво улыбался. Еще один человек из списка мертв. Его план отлично работал, и эта мысль грела душу как ничто другое.
– Твой убийца просто великолепен, – из пустоты раздался женский голос. Он прозвучал как эхо и завис под солнечной крышей теплицы.
Долохов улыбнулся еще шире:
– Я сам в восторге. Сломить непорочную фанатичную душу – ювелирная работа.
– Судя по замысловатому способу, не такая уж это непорочная душа. – Голос звучал звонко, доносясь сразу из всех уголков теплицы, как будто говоривший пользовался микрофонами. – Или ты рассказал бедняжке, как надо убивать?
– Ты же знаешь, я не люблю заморачиваться. Пуля мне ближе… и она быстрее, – с этими словами Долохов преодолел ряд с гортензиями и, повернув направо, остановился.
Перед ним на кованой железной скамье сидело юное существо: точеный силуэт в длинном платье из яркого синего велюра, блестящие каштановые волосы, крупными волнами спадающие на плечи, миниатюрные ладони с аккуратными длинными пальцами пианистки, облаченные в тоненькие кружевные перчатки, и лицо – совершенное, симметричное и абсолютно отсутствующее. Из человеческих признаков – только нос, брови и ресницы. Глаза – белые, без зрачков, а вместо рта – гладкая кожа.
– А своему убийце ты позволяешь тянуть время, – раздался голос вновь. Но теперь он звучал без эха – точно оттуда, где сидело существо.
– Это часть плана: хочу разрушать постепенно, – жеманно ответил Долохов. – Сама-то зачем маскируешься? Ты ведь убила уже и получила недостающие части лица.
Существо на мгновение зажмурилось.
– Об этом, кроме нас с тобой, никто не знает. – В ее голосе послышалось раздражение. – Мне стоило больших трудов несколько лет скрывать от остальных этот факт.
– Все жертвуют чем-то, – деловито отметил Долохов, присаживаясь рядом. Ладонь, затянутая матовой белой перчаткой, инстинктивно метнулась к безобразному шраму на правой щеке.
Когда он вновь посмотрел на собеседницу, ее лицо уже преобразилось: вместо белизны в глазах – светло-карие радужки, на месте рта – самые обычные женские губы.
– Жаль, мне нельзя было убить Николину Харт-Вуд, – сказала девушка-существо и коварно улыбнулась. – Она красива, особенно глаза. Я бы хотела себе такие. Слышала, как парни в этой школе обсуждали ее внешность. Если бы не ее неуравновешенный характер, многие бы были не прочь… подкатить к ней.
– К сожалению, пока не готов согласиться с тобой, но у меня будет шанс.
Долохов вытащил из внутреннего кармана пиджака сложенный вдвое пергамент и развернул, продемонстрировав ей приглашение на новогодний бал.
Создание иронично рассмеялось и кокетливо откинуло локоны с плеч:
– Она дикая и совершенно не приспособленная к социуму. Она не пойдет на этот бал. А если и пойдет, Стамерфильд не подпустит тебя к ней.
Долохов убрал приглашение обратно в карман и самодовольно цокнул языком:
– До сих пор мне во всем везло, не находишь?
Мужчина поднялся, поправил костюм и подставил ей руку. Девушка-существо взяла его под локоть, и они медленно побрели вдоль благоухающих рододендронов.
– Но ты и твой убийца по-прежнему не знаете, кто такая Джей Фо, – заметила девушка.
– Вот ты и узнаешь. – Мужчина накрыл ее ладонь своей и легонько сжал. – Тем более мой убийца нравится тебе. Думаю, из вас получится отличный тандем. Сдается мне, наша садовая роза оказалась всего лишь полынью. Срывай – не жалей.
Девушка коротко улыбнулась.
Долохов в очередной раз убедился в великолепии своего плана. И если его безликая спутница не поддастся эмоциям и сыграет, как запланировано, его ждет грандиозный успех.
Пансион «Форест Холл»
Ноябрь 2016 года
«Упился до смерти» – короткое сообщение от Джейсона Ника получила, сидя в автобусе по дороге на кладбище. Ожидаемое заключение: либо алкоголь, либо наркотики. Спрятав телефон, Ника посмотрела на Мари: взгляд – пустой, устремлен в окно, в ушах – наушники. За прошедшие два дня они практически не виделись. Мари приходила в комнату только переночевать, на вчерашних занятиях не появилась, а сегодня раньше всех заняла место в автобусе и всем своим видом давала понять, что не готова к общению.
Через проход сидели Алекс и Доминик. Алиат постоянно шепотом одергивал Нику и, когда она нехотя поворачивалась к нему, бросал многозначительные взгляды на Мари.
– Да ты затрахал, Алиат, – процедила Ника.
Доминик насупился и, скрестив руки на груди, уставился в спинку кресла перед собой. Алекс сидел у окна с закрытыми глазами. Отбросив мысли о его преступлении, Ника в который раз задавалась вопросом: что же такого случилось между братом и сестрой, если даже в такие трагические дни они не разговаривают? Что в этой школе может быть важнее смерти? Вполне вероятно, у нормальных людей набралось бы с десяток вариантов, но Ника со своим недоэмоциональным диапазоном не придумала ни одного.
Погода выдалась сухая, но холодная из-за сильного ветра. Девушки закутались в платки, мужчины надели шапки и капюшоны. Ника стояла позади всех и хмуро наблюдала за собравшимися. До сегодняшнего дня она никогда не бывала на похоронах и представляла угнетающую атмосферу, но на деле увиденное не вызвало в ней никаких эмоций. Мистер Шнайдер произнес хорошо отрепетированную речь, пока несколько преподавательниц рядом с ним всхлипывали, утирая глаза платками. Родители Дэвиса сидели в первом ряду. Миссис Джордан рыдала на плече пожилого мужа, а тот отстраненно гладил ее по спине. Выглядел он хуже жены: сильная отечность под глазами и болезненная желтая кожа. Его грудь резко вздымалась, как будто ему было трудно дышать. Дэвис как-то рассказывал ей, что его отец долгое время лечился от алкогольной зависимости. Возможно, смерть сына снова сбила его с пути трезвости.
Мари заняла место в последнем ряду. Наушники она убрала, да и только: сидела прямо, сложив руки на коленях, и смотрела в землю. За время церемонии она ни разу не взглянула на родителей Дэвиса, не говоря уже о том, чтобы подойти к ним. И если бы Ника впервые увидела ее сегодня, то могла бы принять такое поведение за равнодушие. Но Мари не была равнодушной – кто угодно, только не она.
Может, это вина? И тогда ссора с братом поддается логическому объяснению: Мари и вправду думает, что Дэвис отравился алкоголем; она могла и не знать, что он пьет, но почему-то решила, что Алекс знал. Но это же вранье. Дэвис не употреблял.
Ника посмотрела на Маркела. Тот сидел в середине ряда со своими друзьями и наблюдал за церемонией. Выглядел он по-прежнему неважно.
Гроб с телом Дэвиса поместили в яму, и миссис Джордан на трясущихся ногах подошла к краю и опустила вниз маленькую коробку – скорее всего, личные вещи сына. Мистер Джордан крепко держал жену, хотя и сам еле передвигался. Затем все собравшиеся по очереди подходили к родителям и выражали соболезнования. Стейси даже обняла миссис Джордан и, шмыгнув носом, поплелась к автобусу вслед за Барбарой.
Ника подошла к Мари и, насильно взяв ее за руку, потянула на себя:
– Пойдем, здесь больше делать нечего.
– Я еще не попрощалась, – прошептала Мари.
– Хотела бы – уже бы давно сходила. Или ждешь, когда они к тебе сами подойдут?
Мари покачала головой и позволила себя увести. Ника поймала болезненный взгляд Маркела и тут же отвернулась.