– Моя очередь, – прорычал он, – моя…
– Ай! – Алекс свалился с дивана и больно ударился головой. Машинально приложив руку к затылку, он резко сел и огляделся по сторонам. В гостиной было пусто и темно, часы на стене показывали четыре утра.
– Всего лишь сон, – облегченно прошептал он, опираясь на диван и проводя рукой по волосам.
Из комнаты высунулось заспанное лицо Ники.
– Что случилось? Ты кричал? – прищурившись, спросила она.
Алекс помотал головой.
Плотнее закутавшись в одеяло, Ника подошла ближе и, вопросительно уставившись на него, медленно опустилась на пол.
– Я тебя убил… снова, – буркнул Алекс. – Ну, формально это был я, но по ощущениям кто-то другой в моем теле. И еще Мари завтра возвращается, – соврал он.
Ника выдала нечто, похожее на смешок.
– Я и так утром собиралась уйти.
Взгляд Алекса невольно задержался на ее горле, и неожиданно он вновь ощутил прилив счастья – как и во сне, когда его руки душили ее. Алекс сглотнул и заставил себя поднять глаза выше. Ника выглядела вполне спокойно, что не могло не радовать: страх в ее глазах остался лишь во сне, она не боялась и, кажется, все понимала. И Алекс вдруг поймал себя на мысли, что совсем не хочет, чтобы она уходила. Он бы хотел провести с ней еще немного времени – не в стенах школы, а здесь, в мире, в котором до них никому нет дела.
– Так будет лучше, – наконец кивнул он. – А через неделю мы во всем постараемся разобраться. Обещаю.
Я хотел отвести ей отдельное место в загоне, но Стамерфильд пустил ее в свои покои и с того дня держал при себе каждую секунду. Волчица с человеческим именем, значение которого понимали лишь единицы, стала для Стамерфильда единственным другом, верным слушателем и хранительницей его сна.
Глава 14. Саквильские и Стамерфильды
Terra ignis, Эльфийская долина, крепость Шейфиля
Декабрь 2016 года
Воздух был грязным, пропитанным гарью, и с каждым шагом дышать становилось все труднее. Николас прижал шарф ко рту и, наспех промокнув слезящиеся глаза, угрюмо оглядел окрестности. От башни остались одни руины: груды серых кирпичей, разбросанных на десятки метров вокруг, грязные флаги, торчащие из-под развалин, обломки мебели и садовой утвари. Часть крепости тоже была разрушена, в некоторых местах зияли огромные дыры. Гражданских вывели несколько часов назад, тела погибших унесли, и на территории остались только воины правителя и стражи крепости.
– Бомбануло изнутри, – сообщил Николасу Агвид Берси, воин отряда Алой Розы – огромный, упитанный, с густой рыжей бородой, в тулупе нараспашку, надетом на голое тело, – от заряда не осталось ничего, мы можем лишь предположить, что устройство было спрятано в фундаменте.
– Это как так? – скривился Николас.
– Я не знаю, ваше величество, – пробубнил Агвид. Воин забрался на груду камней рядом с правителем и яростно оглядел развалины. – Как будто устройство попало туда при строительстве. Сами же знаете, эльфы работают на совесть, и чтобы после стройки поместить в такое место хоть спичку – надо с корнем поднять всю башню, а ее фундамент на несколько десятков метров уходит в землю. Чертовщина…
У фундамента башни работали люди. Несколько мужчин в защитных костюмах подхватили огромный камень и откинули его в сторону. С земли поднялся столб дыма, и на несколько секунд местность вокруг утонула в пыли.
– Десять человек погибло, – в сердцах выпалил Агвид и смачно сплюнул в сторону. Мышцы на его лице напряглись так, что впору челюсти треснуть, а ноздри раздувало от тяжелого дыхания. – Тихо все было утром. Дофин прибыл спустя десять минут после взрыва – отвела судьба его от смерти. А этих бедолаг просто на куски, чтоб его! – Берси принялся разминать костяшки огромных пальцев. – Две семьи полностью легли, и еще два брата – только на службу поступили.
Николас отнял ото рта руку с шарфом. Давно он не видел ничего подобного. Крепость Шейфиля хоть и была военной базой, но считалась одной из самых мирных. Она находилась ближе всех к границе с Полосой Туманов, а все давно знали, что существа из Полосы никогда не выйдут в люди, и безопасность этому месту была гарантирована. К тому же совсем рядом обитали ведьмы – главные блюстители мира на проклятой земле.
За спиной раздались крики – Николас и Агвид обернулись. Главнокомандующий отрядом Алой Розы, Давид Дофин, держал за шиворот мелкого лысого мужчину в длинном сером плаще. Тот всячески отбивался, сыпал проклятиями и пытался укусить воина за руку. Давид был выше него раза в два и на попытки коротышки отбиться не обращал никакого внимания – нес его к Николасу, как муху, пойманную за крылья.
– Ваше величество, я имею право знать! Народ имеет право знать! – визжал коротышка.
Давид нетерпеливо вздохнул и потащил свой груз подальше от развалин. Николас и Агвид направились к ним.
– Найк Крамар, – вкрадчиво приветствовал его Николас.
– Прессе здесь не место, – отрезал Агвид. – Хочешь загреметь за незаконное проникновение?
Николас дернул воина за рукав тулупа, призывая к спокойствию.
– О чем знать, мистер Крамар? – холодно спросил он.
Николас сделал Дофину жест рукой. Тот медленно разжал пальцы – и коротышка свалился на землю, но быстро вскочил на ноги, одернул плащ и задрал голову, чтобы смотреть Николасу в глаза.
– Крепость Шейфиля взорвали! Почему? Это война? Кто виноват: маги из Полосы или соседи? – затараторил он.
Дофин и Берси недовольно переглянулись. Николас медленно зашагал к выходу с территории, и Найк засеменил следом.
– Никто не взрывал, мистер Крамар, – спокойно начал Николас. – Несомненно, произошла трагедия. Крепость рухнула из-за ветхого фундамента.
– Ее же эльфы строили! У них ничего ветхим не становится! – горячо возразил Найк. Ноги у него были раза в два короче, и ему пришлось ускориться, чтобы не отстать от Николаса.
– Вы можете поговорить с Иланом Домором. Как вы знаете, он достопочтенный эльф и его предки принимали участие в строительстве крепости. Илан, как никто другой, знаком с технологией, – резко остановившись, Николас впился взглядом в Крамара, – но разве вопрос технологий не вторичный? На фоне-то смертей. Погибли люди, мистер Крамар! А вы за сенсацией гонитесь. Нет у нас войны, не придумывайте. Лучше пораскиньте своим острым журналистским умом и подумайте, как сделать так, чтобы семьям погибших стало хоть чуточку лучше.
Крамар открыл было рот, но, поймав суровые взгляды воинов, промолчал.
– Башня будет восстановлена, и мы позаботимся о ее надежности, – добавил Николас.
С этими словами он развернулся и зашагал в сторону развалин.
– А правда, что ваша дочь вернулась в Огненную землю? – выпалил Крамар.
Дофин и Берси злобно посмотрели на журналиста, и коротышка вжал голову в плечи, но взгляд его упорно сверлил спину правителя.
– Неправда, – ответил Николас, не оборачиваясь.
Крамар замер в молчании, его глаза забегали из стороны в сторону, но больше он не проронил ни слова. Берси смерил его презрительным взглядом и вслед за Дофином пошел к развалинам.
– Вы же не хотели, чтобы пресса что-то писала про смерти, – поравнявшись с правителем, тихо заметил он.
– Лучше так, чем статья про угрозу войны, – буркнул Николас. – Следите за ним. Если он что-то вякнет про Николину – избавьтесь.
Ловко переступая через груды развалин, Николас устремился в эпицентр событий – к основанию разрушенной башни. Берси и Дофин остановились и несколько минут молча смотрели ему вслед. Агвид вытащил из необъятного тулупа смятую пачку с папиросами и прикурил одну.
– Ну, что там, рассказывай.
Давид Дофин нахлобучил на голову шапку. Он был высоким, широкоплечим и, в отличие от упитанного Агвида, подтянутым и статным. Нос с горбинкой, смуглая кожа, раскосые глаза – скорее благородный лорд, а не мужественный предводитель воинов-магов.
– Нашли обрывки ткани. Голубой, – с расстановкой произнес Дофин.
– С перьями? – Берси смачно затянулся папиросой и выдохнул целый столб дыма.
– С перьями, с перьями, – с ухмылкой кивнул Дофин. – Только уж слишком чистенькими были кусочки… для такого-то хаоса. – Воин бросил многозначительный взгляд на разруху вокруг.
– Думаешь, соседи?
– Или кто-то хочет, чтоб мы так думали. Вернее даже сказать: кто-то насмехается над нами, ведь не увидеть в этом подставу – признать себя идиотами.
Берси вскинул кустистые рыжие брови, и его грузное лицо стало выглядеть по-детски удивленным.
– Посуди сам, – спокойно ответил Дофин, – Саквильский не суется к нам уже много лет, открещивается от всех активностей, а тут решил подорвать? Да он же до сих пор к Николасу через черный ход бегает плакаться по любому поводу. Кажется, об этом даже собаки в мире простаков знают, и удивительно, как это Крамар еще не написал о его визитах. А люди Саквильского слово против боятся сказать: мы же лютые приспешники дьявола.
Мужчины рассмеялись.
– Опачки! – воскликнул Берси, бросив папиросу на землю и затушив носком ботинка. – А этот хрен что здесь забыл?
К Николасу приближалась фигура, закутанная в черное пальто. Мужчина шел быстро, с высоко поднятой головой, и даже на расстоянии в несколько десятков метров воины легко разглядели его руки, облаченные в белоснежные перчатки. Владислав Долохов.
Не сговариваясь, Берси и Дофин поспешили к правителю.
– Его величество обеспокоен ситуацией в крепости и просил меня оказать посильную нам помощь, – донесся до их ушей голос гостя.
– Передайте Стефану мою благодарность, – без особого энтузиазма ответил Николас. Завидев воинов, он едва заметно мотнул головой – и мужчины остановились в нескольких метрах от них.
– Какие предположения? – Долохов спрятал руки в карманы и принялся медленно бродить вокруг, внимательно разглядывая последствия взрыва. Как коршун в поисках до