Я просыпаюсь дома в своей кровати. Сладко потягиваюсь. За окном светит яркое высокое солнце. Глупо смотрю на него с ощущением глубокой неправильности и только через пару минут понимаю, что не так: меня должны были разбудить намного раньше. Обычно же встаю в школу с рассветом.
– Мама? – зову я, но никто не откликается.
По телу липким киселем растекается тревога. Откидываю одеяло, встаю и осторожно надеваю тапочки. На кухне тихо бормочет телевизор. Кто-то гремит посудой. Вроде как мама готовит завтрак, только откуда такой запах тухлятины по всей квартире? И почему мама не откликнулась? Меня же там прекрасно слышно.
Медленно захожу на кухню. Светловолосая женщина у плиты что-то равномерно перемешивает в миске. Запах тут уже совсем невыносим. Это даже не испорченная еда, так могут пахнуть стухшие моллюски или кальмары. Меня вот-вот вырвет от этой вони.
– Мама, ты что? Что ты делаешь?
Женщина оборачивается, и я в страхе делаю шаг назад и хватаюсь рукой за дверной косяк, чтобы не упасть.
На меня смотрит пустыми глазницами голова куклы. Невероятного размера Барби в платье и переднике растягивает рот в улыбке. Именно растягивает – губы склеены, поэтому она каким-то невероятным усилием деформирует нижнюю часть лица. Как будто кто-то взял за резиновые щеки и потянул в стороны.
– Я приготовила тебе поесть. Ты же голодна. У меня много еды, – говорит она, как чревовещатель, не открывая рта. Словно тот, кто произносит слова, сидит внутри ее тела, как в пустой бутылке.
Кукла протягивает мне миску, полную каких-то черных и тонких, как волоски, вонючих шевелящихся червей. Тошнота подкатывает комом к горлу, я поворачиваюсь и, визжа от страха, выбегаю в коридор. Из комнаты родителей появляется еще кукла. Резиновый мужчина с тщательно залаченной идеальной прической. Чертов Кен.
– Куда же ты бежишь? Ты не позавтракала. Иди поешь, – гудит он все тем же утробным голосом, доносящимся откуда-то с уровня живота.
Чудом проскакиваю мимо него, уворачиваясь от неуклюжих резиновых рук, и выбегаю из квартиры на лестницу. Один тапок слетел с ноги и остался на пороге, но я не решаюсь вернуться за ним.
Каменный пол лестничной площадки холодит ступню, но еще больше меня колотит от нервов. Что вообще происходит? Где мои родители и кто подменил их куклами?
Навстречу мне поднимается соседка. Добродушная сгорбленная старушка с верхнего этажа. Она идет медленно, следя за каждым шагом: повязанная платком голова наклонена так, что я не вижу лица.
– Помогите! – бросаюсь я к ней.
Она замирает, медленно выпрямляется и поднимает лицо. Опять пустые глазницы на резиновой морщинистой маске.
– Пойдем, внученька. Я накормлю тебя. У меня много еды, – произносит кто-то в ее кишках.
Старушка широко расставляет руки, преграждая мне путь.
Визжу от страха и толкаю ее в грудь изо всех сил. Соседка опрокидывается, с размаху прикладывается спиной о ступеньки, и ее голова отлетает в сторону. Ну точно, как у куклы. Из пустого тела начинает медленно выползать черное облако. Как будто разбили урну с пеплом или сажей.
Перескакиваю сразу через несколько ступенек, стараясь не коснуться черного, похожего на пчелиный рой облака. Выбегаю на улицу и замираю в ужасе.
На меня как по сигналу поворачивают головы десятки кукол. Все прохожие смотрят на меня пустыми глазницами. Мне некуда бежать! Весь город населен только этими уродцами!
Кричу от страха и просыпаюсь.
Конечно, я обманула Дару, а то подруга непременно увязалась бы за мной и огребла кучу проблем в школе и дома. Ранним утром я залезла в первый же автобус в сторону столицы. Народу на остановке было мало, так что я сидела всю дорогу в полупустом салоне и смотрела в окно.
Удивительно, но остальные города – а я проехала и огромный курортный центр, и то, что Дара именовала «старой столицей», – не создавали ощущения обреченности и уныния. На ходу сложно было понять, о чем думают жители, но их глаза были человеческими и живыми. Я чувствовала, что эти люди строили планы, надеялись на лучшее и ежедневно старались сделать и свою жизнь, и окружающий их мир лучше. А еще тут были дети. Много детей и молодежи, как и положено любому городу. Что же такого случилось на побережье возле моего сарайчика, если в глазах местных жителей я не видела ничего, кроме пустоты? И почему это замечаю только я? Спрашивала же Дару, она вообще не понимала, о чем речь. Неужели нужно умереть, чтобы видеть огоньки жизни и надежды?
О том, что мы въехали в действительно большой город, мне поведали унылые однообразные многоэтажки. Таких мне за всю дорогу пока ни одной не встречалось, все многоэтажные строения, которые я видела, были отелями, построенными по индивидуальным проектам. Сейчас же за окном тянулись бетонные спальные районы, с серыми унылыми башенками, похожими друг на друга, как палочки «Твикс».
Вышла на центральном вокзале, ненароком толкнув какую-то тетку. Та заозиралась, ища, на кого бы вылить праведный гнев, но жертву себе так и не присмотрела.
Искать школу в огромном городе можно было бесконечно, но мне повезло: автобус приехал как раз за полчаса до начала уроков, так что как только я дошла до набережной, то тут же увидела детей с рюкзаками, бредущих в одном направлении. Уже через десять минут я стояла у неожиданно шикарного здания. Это был большой особняк какого-то далекого века. Наверное, я и при жизни-то в архитектуре не очень разбиралась, так что точнее сказать не могла, но здание было старым и монументальным. Наверняка усадьба какого-нибудь богача, которая знавала балы, гусар и дуэли.
Первый этаж был отделан серым шершавым гранитом, а выше школа щеголяла недавно оштукатуренными и покрашенными в кремовый цвет стенами. «Гимназия имени Слободана Шкеровича» – гласила табличка возле двери.
Стояла, смотрела на вход и никак не могла понять, отзывается ли хоть что-то в душе при виде этого здания. Смутное ощущение тревоги шевелилось где-то на задворках сознания, но не более того. Впрочем, это уже лучше, чем ничего. Может, я здесь и училась?
Скользнула внутрь, постаравшись никого не задеть.
Нет. Здесь все не так. Слишком тесное фойе, небольшой гардероб и достаточно узкий коридор. Я их не помню. Зато точно знаю, что в моей школе была широкая каменная лестница.
Боже! Я вспомнила!
Снаружи это здание очень походило на то, где я училась девять или десять лет. Моя школа располагалась в подобном особняке и, что примечательно, тоже пудрово-розовом, однако внутри была намного шикарнее. Холл был больше раза в три, и из него вверх, к классам, вела широкая каменная лестница с резными перилами, по которым так здорово съезжать вниз, пока тебе семь или восемь лет и это еще считается приемлемым для девочек. В то волшебное время, когда школа – прекрасное место, чем-то похожее на сказочный замок, полный загадок, тайных знаний и секретов.
Проблемы начинаются потом, когда дети подрастают.
Я по-прежнему не помнила, как и почему я стала изгоем, но то, что школа превратилась для меня в ад, куда я отправлялась каждое утро как на казнь, ощущала всей кожей. Мерзкие липкие мурашки бегали по спине, когда я смотрела на группы старшеклассников, которые громко ржали на весь коридор.
Скорее всего, это была случайность. Слишком замкнутую и нелюдимую девочку кто-то ненароком толкнул, а она расплакалась, что только раззадорило остальных. Когда на подначки и оскорбления реагируешь чересчур остро, обидчиков это зачастую распаляет и они повторяют все снова и снова. Так же как Стефан получал удовольствие от страха Дары. Правда, подруга оказалась не из робкого десятка, она могла сопротивляться обидчику. У меня, как видно, такой смелости не было. После того как ты поддался один раз, второй, третий и превратился в безропотную плачущую жертву, остановить волну издевательств уже почти невозможно. Чтобы переломить ситуацию, должно случиться что-то экстраординарное.
Будь я достаточно толстокожей, подскажи тогда мой циничный внутренний голос, что нужно лишь всего-навсего не реагировать на подначки и от тебя быстро отстанут, потеряв интерес, тогда все наверняка сложилось бы иначе. После того как на тебя приклеили ярлык жертвы и изгоя, все намного сложнее.
Если бы я сейчас могла вернуться в свой класс!
У меня непроизвольно сжались кулаки, но я одернула себя. Нет. Мстить и отвечать насилием стае обезьян бессмысленно. В одиночку все равно не справиться. Сейчас я бы все начала с нуля. Ушла бы в другую школу, где села бы за первую парту с какой-нибудь отъявленной хулиганкой. Не той, которая бьет стекла в подъездах и издевается над слабыми, а такой, чтобы яркие волосы, пирсинг и независимый, гордый взгляд на все и всех. Думаю, мы бы спелись.
Вздохнула, огляделась и пошла к выходу.
Никаких деталей я все равно больше вспомнить не могла – одни смутные ощущения. Это не моя школа и, судя по всему, не мой город. Вряд ли здесь есть две похожие большие гимназии, да и улицы не трогали никаких струн в душе. Если верить Даре, что школ на тысячу детей в других городах нет, значит, это не моя страна, и все плохо. Желтоглазая, выкинув меня из самолета, не только подарила лабиринт, но и впихнула в меня знание чужого языка. Так что уезжать с побережья не было никакого смысла – все равно родных мест я не найду.
К остановке подкатил абсолютно пустой автобус и открыл двери. Утром в столицу ехало хоть и немного людей, но все-таки они были. Возвращаться к морю днем никто не хотел.
Зашла в салон и плюхнулась на сиденье.
– Автобус следует с остановками… – бодро начал водитель.
Я встрепенулась – вдруг он меня видит – и даже подошла к нему поближе, но нет: он просто с удовольствием исполнял то, что положено было делать. Есть пассажиры или нет, но водитель обязан объявить маршрут. Только он делал это не как автомат, а весело и со странной улыбкой, получая удовольствие от работы, даже если ее некому было оценить.