– В общем, так, – сказал Большой самоуверенно. – Или вы нас прямо сейчас развязываете и ведете к Страннику, или…
– Или что? – донеслось из кустов, мимо которых как раз проходили.
– Стоять! – снова велел эльф-лучник.
Зашелестели ветки, и на дорогу вышел очень крупный блондин в легком, но дорогом доспехе и светлом плаще. Он был почти на голову выше Большого, да и в плечах шире.
– Что это ты о Страннике болтаешь? – поинтересовался он.
– Я тебя знаю. – Атила шагнул вперед. – Ты Артур, замкомандира горцев. Когда-то ты купил у меня…
– Без подробностей, – прогудел Артур, покосившись на остальных.
Атила как-то продал ему хитрый диверсионный чит, и та сделка помогла горцам отхапать большой кусок территории у Анархии. Между непримиримыми кланами в Пади шла борьба не на жизнь, а на смерть, это только сейчас, перед лицом общей опасности игроки сплотились.
– Передай Страннику, – сказал Атила, – что «око» я починил, а с Яной по-прежнему нет связи.
Артур внимательно поглядел на него и обратился к эльфу-лучнику:
– Где их задержали?
– В Мертвограде, – ответил тот. – С крыши одной слезли, мы еще там их выпасли, случайно, стали следить. Они наблюдали за Речзамком, ну и в сторону Цитадели тоже пялились. Этот, – он указал на полуорка, – назвался Большим, а этот Атилой.
– Что рассказали?
– Сразу о Страннике начали болтать. Синий этот говорливый очень. Сказали, что именно они передали то сообщение, в смысле, они были вместе со Странником, когда он его разослал.
Артур еще раз оглядел задержанных и бросил хмуро:
– В штаб, я с вами.
Пошли дальше. В Речзамок вошли не через ворота, а через пролом, заросший кустами. За ним начиналась длинная пристройка, внутрь которой и вела дыра. Там было темно; первым в пристройку сунулся маг, зашуршал в темноте, посох его разгорелся ярче. Эльф в мехадоспехе и оба конвоира приотстали, а Артур сказал, толкнув Большого в спину:
– Медленно и по одному – шагай!
Сначала полез полуорк, за ним Атила. Под ногами хрустели мелкие камешки. Он прищурился в полутьме: повсюду мусор, каменное крошево и кости, какие-то деревяшки, обрывки ткани. В конце пристройки у двери, над которой горел факел, стояли два орка. Не полукровки, как Большой: ростом с Артура, большие лысые головы на толстенных шеях, затянутые в грубую кожу торсы как у молодого Шварценеггера, только пожалуй еще массивнее. Оба вооружены топорами и здоровенными прямоугольными щитами, Атила такой бы, наверное, и не поднял.
Один шагнул навстречу. Опередивший пленников Артур что-то ему сказал, орк окинул их с ног до головы взглядом фиолетовых глаз, посторонился. Было слышно, как где-то неподалеку встревоженным роем гудят люди.
– Идем, – сумрачно бросил богатырь, толкнув дверь. – Виконт, ты здесь покарауль вместе с парнями. Опасное время, надо быть начеку.
Донжон, понял Атила, когда вслед за богатырем они шагнули в следующее помещение. То есть – нижний зал донжона Речного замка. Он приостановился, немного растерявшись. Спины, спины, спины… Люди, эльфы, орки, дроу, дворфы…. Они заполонили почти весь зал. Часть сидели на лавках под стенами или у квадратных колонн, подпирающих высоких свод, большинство стояли.
– Посторонись, – зарокотал Артур, раздвигая народ. – В сторону!
Вскоре стало видно, куда смотрит большинство присутствующих. В центре зала на свободной площадке между колоннами был длинный стол, и за ним расположились известные, даже легендарные в Пади личности. Сидящий во главе стола маленький востроносый полуэльф Гаррет Щегол, лидер горцев, как раз говорил.
– Мы должны понимать одну вещь, – тонким, но очень убедительным, не терпящим возражения голосом вещал он. – Хорошо понимать: в любой момент Альфа может направить своих чудищ сюда.
Сидящая рядом с ним высокая чистокровная солнечная эльфа с сияющей диадемой в густых черных волосах, необычно красивая даже для этой расы, сказала:
– У нас здесь больше сотни мечей. У Анархии тоже около сотни бойцов. Еще наемники, одиночки и охотники… – она обвела присутствующих взглядом огромных темных глаз. – Тоже под сотню. Главное, быстро организоваться, плюс срочно нужны боеприпасы: стрелы, горючая смесь, эликсиры, флаконы с таблетками. Магические ингредиенты для боевых заклинаний, чтобы заготовить впрок.
Эльфу звали Леандрой и была она второй после Артура помощницей Гаррета Щегла. Говорили, в реале она то ли жена, то ли любовница Гаррета.
– Кошель, это к тебе, – главарь клана посмотрел в другой конец стола, где сидел, сложив ручки на огромном пузе, знаменитый скупщик Кошель, один из самых богатых игроков Гриады, лысый дворф с рыжеватой бородкой.
– А чего таки ко мне? – хмыкнул он.
– Ты знаешь, клановая оружейная недавно переехала в Жемчужный город, в наш новый замок. А у тебя тайники по всей Пади. Наверняка в окрестностях Мертвограда тоже есть. Вскроешь несколько для такого дела.
Артур, увидев через плечо, что Атила с Большим остановились, вернулся за ними, обошел, взял за воротники, как провинившихся школьников, и стал подталкивать дальше. Атила наступил на ногу сидящего прямо на полу следопыта, тот уже собрался обматерить его, но увидел Артура и побыстрее отодвинулся.
– Осторожно! – рыкал богатырь. – Проход освободите! Эй, а ну в сторону!
Сидящие на полу поднимали головы, отодвигались или вставали и отходили, с любопытством разглядывая пленников. Собравшиеся за столом были слишком заняты разговором и пока что не замечали их, лишь Леандра подняла тонкую черную бровь, приглядываясь, кто это там идет. Потом кивнула Артуру, сделав знак немного подождать, и тот остановился недалеко от стола, заставив притормозить и пленников.
Кошель, сморщив огромный нос, прогундосил с заметным семитским акцентом, который он, вполне возможно, намеренно изображал в игре, отыгрывая прожженного ростовщика и барыгу:
– Тайники мои потрошить… и таки зачем? Чем нам это поможет? Хотите Цитадель штурмовать… ой, не смешите мою бороду!
– Не криви рожу, барыга! – вспыльчивый дроу Алвас, лидер клана Анархия, хлопнул ладонью по столу. – О заднице, а не о кошельке думай! Ты что, своим добром от смерти хочешь откупиться? Так Альфе на него начхать! Не время торговаться!
– Ну отчего ж, – сдержанно улыбнулся Кошель. На умном лице его читалось, что как раз сейчас торговаться самое время. – У меня ресурса костюма на две недели хватит, я в игре живу больше, чем в реале. А что до Альфы… и кто вам таки сказал, что ему добро не нужно? Добро, деньги, влияние, власть… которая в том числе и деньгами покупается? Если он следует игровым законам, значит, и игровой экономике тоже.
Сидящий рядом второй дворф, известный под прозвищем Крошка Оружейник, покачал головой. Он специализировался на оружейных модификациях, которых в Гриаде было целое древо, огромное и сложное, позволяющее создавать самые невероятные образцы, и достиг в этом деле таких высот, что к нему обращалась за консультацией, а иногда и с предложением разработать новую оружейную ветку, даже игровая администрация. Поговаривали, что именно Оружейник возглавляет таинственный клан Черный Тюльпан, но доподлинно этого никто не знал.
– Не моя же вина, – продолжил Кошель добродушно, – что у кого-то костюм только на сутки заряжен. А я таки могу…
– Ну, ты сучара! – Алвас вскочил, сжав кулаки.
Крошка Оружейник с любопытством глядел на Кошеля, как на редкую разновидность клопа. В зале поднялся шум, повскакивали с пола некоторые следопыты, кто-то схватился за оружие. Артур с пленниками стояли в нескольких шагах от стола, слушая разговор. Большой, переместившись вбок, шепнул:
– Во, круто, щас Кошеля раскулачивать будут.
Спины поднявшихся на ноги заслонили стол. В гомон ввинтился тонкий голос Гаррета Щегла, но слов было не разобрать. Заговорила Леандра, и потом шум перекрыл глубокий, зычный бас Крошки Оружейника:
– Сели все и успокоились! И ты, Алвас! А ну, сядь!
Его слушались нехотя, зал гудел возмущенным ульем. Атила увидел, что вспрыгнувший на стул Оружейник положил широченную ладонь на плечо лидера анархистов. Глаза дроу сверкали от гнева, губы шевелились. Все-таки он сел.
Когда шум немного стих, Оружейник повернулся к дворфу-скупщику:
– Кошель, если мы не выйдем из игры, рано или поздно начнем сдыхать, один за другим. Ладно, ты дольше протянешь, но это только вопрос времени. На что рассчитываешь?
– Буду ждать Странника, – спокойно ответил тот. – Ясное дело, я не хочу, чтобы люди мерли. Но у меня с ним отдельные вопросы, отдельные дела. Давние. Странник, он… решает проблемы, вот так. В конце концов, он нас тут собрал, значит, у него таки есть план. А все эти ваши совещания – до одного места, вы просто нервничаете и суетитесь.
– Да, – громко сказал седовласый алхимик Зоран Звездный, сидящий на другом конце стола, напротив Гаррета Щегла. – Надо выждать. Падь меняется, – он кивнул на соседа, более молодого, но тоже известного в Гриаде алхимика Фламеля Бессребника, – и мы с коллегой пока не можем объяснить происходящее. Все эти разговоры про альфа-следопытов, подчинении машинному интеллекту… извините, конечно, но в это, мягко говоря, не очень веришь. Пока нет доказательств, не о чем разговаривать.
В холле вновь загудели взволнованные голоса. Большой начал переминаться с ноги на ногу, ему хотелось вставить свои пять копеек, но он боялся схлопотать затрещину от Артура.
Крошка Оружейник, стоя на стуле, уперся кулаками в стол и гаркнул:
– Тихо все! Тишина в зале!
Выдержав паузу, он спросил:
– Что думают охотники?
– Я бы подождал Странника, – отозвался низкорослый темный эльф Гвидор, подпирающий спиной дальнюю колонну. – Бард, что скажешь?
Головы повернулись к темному углу, где маячили два силуэта. Следопыт в коротком плаще с наброшенным на голову капюшоном сидел на табурете, расставив ноги и уперев кулаки в бедра, другой склонился к нему и что-то шептал.
Артур по знаку Леандры начал двигаться дальше к столу, подталкивая пленников и гудя: