енный взгляд здесь было все как в земных заведениях подобного рода: ряды пронумерованных кресел, помост с трибуной и ярко освещенная тумба-постамент, чтобы уважаемая публика имела возможность хорошенько рассмотреть выставленный на торги предмет.
До начала аукциона оставалось примерно четверть часа. Этого времени было вполне достаточно для того, чтобы ознакомиться с программой.
Народу в зале было не очень много. В основном иномиряне самой разнообразной наружности. Те, кто из-за специфики строения своих тел не имели возможности сидеть в обычных креслах, носили нанооболочки, которые не только придавали своему хозяину внешнее сходство с гуманоидным существом, но практически подгоняли его под необходимые стандарты и габариты. Поначалу меня весьма шокировало, как это с помощью псевдоплоти гигантский ящер из мира Вайрон превращается в какого-нибудь тщедушного очкастого задохлика, а десятисантиметровый микроцефал из мира Дайри в мускулистого двухметрового гиганта, и при этом никакого дискомфорта они не ощущают. Но Хорос мне объяснил, хоть и туманно, что всякая личина внутри имеет сложную пространственную метрику, позволяющую маскировать избыток плоти — как он выразился: «перекачивая в четвертое измерение» — или компенсировать ее недостаток. Вообще-то я до мозга и костей гуманитарий, поэтому все эти пространственные чудеса для меня то же самое, что детальное устройство компьютера — пользоваться умею, но из чего оно слеплено и какие внутренние взаимодействия проистекают в процессе его работы, уразуметь не в состоянии. Да и надо ли? Как там у поэта: «пусть пироги печет пирожник…»
Заняв свои места, мы с Айран извлекли из пакетов металлические жетоны с номерами и зафиксировали их на груди с помощью специальных заколок. Затем на свет появились карточки участников. Вообще-то участие Айран в торгах вовсе не предполагалось, но поскольку праздношатающиеся зеваки по правилам проведения аукциона в зал не допускаются, пришлось оплатить лишнее место участника. Вообще-то все расходы подобного рода компенсировались Конторой, а по поводу неоправданного перерасхода казенных средств я ничуть не расстраивался.
Наскоро перелистал программу аукциона. Лот под названием: «Великая Книга Атлантов» шел под четвертым номером. Тут же была приведена краткая справка о том, кто такие атланты и откуда вообще появился данный раритет.
К своему великому удивлению я прочитал, что атланты некогда были великой расой полубогов, населявших некий Затерянный мир, который якобы до сих пор усердно ищут, но не могут отыскать. Эти существа могла лишь единым взглядом гасить звезды, щелчком пальцев изменять орбиты планет, а также многое и многое другое. А сама книга — суть неразгаданная квинтэссенция тайных знаний загадочного народа.
Богатая, все-таки, фантазия у здешних устроителей аукционов. Впрочем, все в духе расхожей в моем родном мире пословицы: «Не соврешь — не проживешь», в данном случае, не сбагришь товар с максимальной выгодой.
На приведенной в брошюре фотографии «Книга Атлантов» ничем не отличалась от какой-нибудь земной инкунабулы, изготовленной европейскими первопечатниками посредством наборных печатных форм.
Далее сообщалось, что она была обнаружена экспедицией клана Черных Копателей в «Диких Землях» среди руин одного из заброшенных городов. Тут, конечно, возразить нечего. Коль утверждают, что среди руин нашли, пусть будет среди руин, хотя, по моему глубокому убеждению, такие вещи должны храниться в специально оборудованных помещениях при строго контролируемых условиях, иначе чернила выцветут или ее запросто схарчат вместе с переплетом вездесущие микроорганизмы и твари покрупнее. Впрочем, книга могла быть защищена магией и, благодаря данному обстоятельству, сохраниться в первозданном виде, даже пролежав долгие тысячелетия на открытом воздухе.
Точно в назначенное время на трибуну взошел аукционист — облаченный во все черное пожилой лагориец с длинными вислыми усами как у запорожского казака. При его появлении разговоры в зале стихли.
— Итак, дорогие дамы и уважаемые господа, — громким хорошо поставленным голосом провозгласил ведущий, — предлагаю вашему вниманию первый лот наших сегодняшних торгов — живое яйцо дракона…
Далее он живописал, с какими великими трудами и риском для жизни группе охотников удалось добыть данный предмет в одном мало кому известном мирке.
Вообще-то утилитарная ценность яйцеобразного предмета полуметрового диаметра, с трудом водруженного на тумбу двумя крепкими ассистентами, для меня так и осталась тайной за семью печатями. Из него вполне можно было бы приготовить яичницу для какой-нибудь большой и дружной компании. Я, конечно, могу и ошибаться, и яйцо поместят в инкубатор, чтобы из него вылупился маленький дракончик. Но, насколько мне известно, маленькие дракончики имеют свойство очень быстро вырастать в огромных своенравных и практически неуправляемых зверюг. Так или иначе, лот под номером один очень скоро ушел с молотка за полсотни лагорийских империалов. Расплатившись за покупку, счастливый обладатель драконьего яйца поспешил удалиться, вместе со своим приобретением.
Следующим выставленным на торги предметом оказался чудесный скипетр, некогда принадлежавший одному Великому Магу из какого-то неведомого мне мира с труднопроизносимым названием. Предмет меня практически не заинтересовал, поскольку от всякой непонятной магической атрибутики предпочитаю держаться как можно дальше. Но, судя по тому, как загорелись глазки моей подруги, вещь была весьма ценной. Айран даже попыталась пару раз перебить назначаемую конкурентами цену, но после того, как стоимость лота превысила десять тысяч, благоразумно отказалась от дальнейшей борьбы. После довольно долгих баталий аукционист в последний раз стукнул по трибуне своим деревянным молотком и объявил во всеуслышание, что скипетр Великого Мага ушел за семьдесят три тысячи лагорийских империалов. Ведущий был явно доволен, даже усы встопорщились и не выглядели столь уныло как вначале.
Третьим номером программы стала великолепная алмазная диадема. Обычное украшение без каких-либо магических свойств — просто красивая безделушка. По этой причине присутствующие на торгах лица не проявили к ней особого интереса, и вскоре лот ушел за полторы тысячи империалов.
Наконец наступил тот самый миг, ради которого Хорос и послал меня на Лагор. Вислоусый ведущий громко объявил:
— Дамы и господа, прошу обратить внимание на четвертый лот наших сегодняшних торгов. Это «Великая Книга Атлантов». Как известно, атланты были… — И ведущий слово в слово повторил то, что было написано в упомянутой выше брошюре: и о богоподобии атлантов, и о том, как те едва ли не плевком гасили звезды, а силой мысли управляли движением планет. Не забыл он также упомянуть о древней мудрости, якобы зашифрованной в означенной книге. В конце своего эмоционального выступления ведущий сказал: — Итак, уважаемые, начальная цена столь уникального предмета пять лагорийских империалов.
Вообще-то я был ошарашен оскорбительно низкой заявленной стоимостью «уникального предмета». Пять империалов за мудрость целого народа — нонсенс. Выходит, устроители аукциона все-таки реалисты и вряд ли верят тому, что сами же и насочиняли в рекламном буклете. Непонятно, для чего Хорос представил мою поездку в Лагор как архиважное задание. Впрочем, поживем — посмотрим.
Поначалу несколько участников аукциона проявили довольно вялую заинтересованность к выставленному лоту.
Однако первое впечатление, как это часто бывает, оказалось ошибочным. Очень скоро предлагаемая цена за книгу подскочила до сотни, а потом уверенно поползла вверх. Ошарашенный ведущий едва успевал повышать пошаговые ставки и озвучивать новую стоимость лота.
После того как цена книги взлетела до тридцати тысяч империалов, а шаговая ставка достигла двух с половиной тысяч единственным (кроме нашей парочки, разумеется) претендентом на означенный предмет оказался какой-то лагориец, выступавший под тридцать четвертым номером. Из обнаруженного в конверте списка участников мне удалось выяснить, что это некий Стафин Марли, довольно известный и уважаемый в Буферном мире предприниматель. Сам я, разумеется, никогда о нем не слышал, Айран также.
«Интересно, — подумал я, — за какой такой надобностью „Книга Атлантов“ этому господину? Хорос, я понимаю, непредсказуем, к тому же может себе позволить за просто так выкинуть кучу деньжищ. Неужели Марли рассчитывает ее продать кому-то по еще более выгодной цене. Вполне возможно — уж очень активно он за нее борется».
Откровенно говоря, каждый раз, когда я поднимал над головой карточку с объявлением новой цены, сердце обливалось кровью. Хоть и не мои средства, а жалко. Уж я бы на месте Хороса нашел им более рациональное применение. Впрочем, со мной в данном вопросе никто не консультировался, поэтому мое дело маленькое — вовремя перехватить инициативу, дабы вещь не уплыла в загребущие лапы этого Стафина Марли.
И все-таки мне удалось дожать конкурента. Едва цена за лот скакнула выше сотни тысяч, «бобик сдох». Взмокший от пота аукционист охрипшим от волнения голосом вынес окончательный вердикт:
— Сто пять тысяч империалов… три. Продано! — и с нескрываемым удовлетворением саданул молотком по трибуне.
После минутного затишья в зале разразилась настоящая буря. Присутствующие захлопали в ладоши, засвистели, заулюлюкали. Короче, всеми доступными средствами снимали стресс.
Однако ведущий аукционист быстро пришел в себя и посредством своего молотка призвал публику к спокойствию. А к нашей парочке подошла облаченная в красивую униформу молодая лагорийка и предложила проследовать в кабинет главного администратора аукциона для окончательного оформления всех полагающихся формальностей.
Шествуя по центральному проходу в сторону выхода, я хорошенько рассмотрел главного конкурента в борьбе за книгу — Стафина Марли. Ничем не примечательный лагориец пожилого возраста. Судя по спокойному взгляду темных глаз, он не особенно опечален тем, что не стал обладателем «Книги Атлантов», озабочен немного, но не очень уж переживает. Встретившись со мной глазами, лагориец неожиданно улыбнулся, одобрительно подмигнул и почти беззвучно одними губами прошептал: