— И много кандидатов в списке? — задорно сверкнул глазами Марли.
— Достаточно.
— Чтобы избавить вас от лишних хлопот и из уважения к достойному гостю нашего мира, — широко улыбнулся лагориец, — я согласен.
— Вот и славно, дорогой Марли! — Иномирянин мгновенно встрепенулся, подхватил с пола свой портфель, извлек оттуда два листа бумаги стандартного формата и небольшой кожаный кошель и протянул все это торговцу со словами: — Здесь два экземпляра договора и аванс. Пересчитайте деньги и подпишите бумаги. Документы заранее заверены в магистрате, вам остается лишь вписать собственноручно свое имя в графе «другая сторона» и поставить подпись там, где помечено галочкой. Один экземпляр вернете мне, второй оставьте у себя.
Первым делом Марли ослабил стягивающий горловину кошеля кожаный ремешок и высыпал на ладонь двадцать кругляшей, каждый достоинством в сто империалов. Затем придирчиво осмотрел монеты и, убедившись в их подлинности, определил обратно. Убрав полученную сумму во внутренний карман своего сюртука, он несколько раз перечитал оба текста. Затем извлек «вечное» перо, аккуратно вывел, где полагается, свое полное имя и размашисто расписался.
— Вот и славненько! — обрадовано воскликнул Вайль Лангур, принимая из рук Марли свой экземпляр договора. — Теперь и отужинать по-настоящему не грех. Если позволите, мастер, сегодня угощаю я.
Глава 3
Над небом голубым есть город золотой,
С прозрачными воротами и яркою стеной.
В три часа пополудни я уже звонил в дверь дома своей любимой. Не того уютного домишки, где мы скрывались с моим другом Квагшем от преследования местных стражей порядка, а настоящего ее дома — обители истинной чародейки. Снаружи не особенно репрезентабельное строение, но внутри сплошная роскошь и, на мой взгляд, излишнее изобилие жизненного пространства, созданного в результате хитроумных магических манипуляций. Хотя удивляться тут особенно нечему, любой гражданин Лагора имеет возможность проживать в апартаментах с измененной пространственной метрикой. Как говорится, любой каприз за ваши деньги. Поговаривают, жилища некоторых жителей столицы по площади превышают Анаран, но мне как-то в это не очень верится — на Лагоре и без того предостаточно свободного места.
Мой приезд хоть и оказался для Айран полной неожиданностью, встретила она меня во всеоружии. Одета с иголочки в нечто блестящее сногсшибательное. Кожа ее источала тонкий аромат духов. Копна иссиня черных волос уложена в хитроумную конструкцию (Серега Зверев в сторонке истерично, но неумело матерится и от зависти грызет свои тюнингованные губищи).
Первым делом меня основательно потискали, затем с женской последовательностью принялись укорять:
— Федька, ты чего это не предупреждаешь о своем появлении?! Заставляешь даму встречать своего мужчину невесть во что одетой и неприбранной как следует!
— Дорогая, — протягивая хозяйке шикарный букет каких-то изумительных местных цветов, ответствовал я, — ты прекраснее и совершеннее самой Афродиты, а все Елены Прекрасные, Галатеи, Клеопатры, Юдифи, Далилы, Джениферы Лопес иже с ними прочие именитые прелестницы сохнут от зависти и мечтают только об одном: стать ну хотя бы чуть-чуть похожими на тебя.
— Обманщик! — Крайне довольная моим комплиментом, Айран приняла цветы и наградила меня восхитительным чмоком в ушко. — Проходи, нечего топтаться в дверях.
Однако теперь, когда руки мои уже не были обременены букетом, я предоставил им полную свободу действий. В результате как-то незаметно мы переместились в спальню на широкое ложе, а мгновение спустя, столь же естественным образом оказались в полном неглиже.
Чесслово, не знаю, что со мной творится, но стоит мне увидеть любимую даже после кратковременной разлуки, я превращаюсь в ненасытного монстра. Впрочем, то же самое происходит и с моей Айран.
Может быть, какому ханже столь бурное проявление обоюдной страсти покажется пошлым и недостойным звания разумного существа. Не стану спорить, поскольку, как известно, брюзжат и осуждают все и вся лишь воинствующие импотенты. Натуры же энергичные занудному пустословию предпочитают активные действия.
Через пару часов сладостных утех мы все-таки решили ненадолго отложить пир плоти потаенный, поскольку активные телодвижения подобного свойства чреваты гигантским расходом физической энергии.
Приведя себя в порядок, мы отправились в одно приличное местечко с хорошими винами и изысканной кухней. Затем какое-то время гуляли под звездным небом Лагора, я рассказывал подруге разные байки и анекдоты. Рассказ о том, как наш общий приятель Квагш одного Великого Хранителя в шахматы посрамил, изрядно позабавил даму.
Вдоволь наговорившись и надышавшись вечерним воздухом лагорийской столицы, мы вновь вернулись в дом любимой и до самого утра предавались процессу взаимного познания, разумеется, с краткими перерывами на отдых. Лишь перед восходом дневного светила усталые, но счастливые и бесконечно довольные друг другом мы рухнули без сил и проспали почти до полудня.
Пока я плескался под душем, Айран умудрилась приготовить весьма и весьма приличного качества еду. После позднего завтрака (если хотите, раннего обеда) решили прогуляться по городу.
Откровенно говоря, в архитектурном плане Анаран мне не особенно нравился. После нескольких дней пребывания здесь средневековая архаичность, очень скоро начинала действовать мне на нервы. На мой (пусть и не вполне искушенный) взгляд столица мирового (даже межмирового) масштаба должна соответствовать своему статусу. Иначе говоря, быть похожей хотя бы на Москву, а лучше на Сингапур или Токио. Здесь все должно кипеть, струиться, фонтанировать. Здания ползти вверх, а сам Анаран неуклонно расти вширь. Прилегающие территории необходимо осваивать, застраивать заводами по производству всяких маготехнических диковинок, и гнать все это в слаборазвитые миры.
К примеру, здесь уже давно изобретены безинерционные магоприводы, внедрение которых на Земле позволило бы создать левитирующие транспортные средства. Только вообразите, Россия и без одной из своих извечных проблем — дорог. Вполне возможно, и вторая сама по себе разрешилась бы. Впрочем, свою любимую и многострадальную Родину без дураков, точнее (прикидывающихся таковыми хапуг) трудно представить даже в самых радужных мечтах.
Тем временем местный люд предпочитает светлому капиталистическому будущему некое подобие дремучего средневековья со всякими родовыми и кастовыми условностями. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что живут здесь неплохо. Как там у нашего Александра Сергеевича Пушкина:
«Все в том острове богаты,
Изоб нет, везде палаты…»
Ну, если и не палаты — вполне качественное жилье со всеми удобствами, о котором многим моим соотечественникам остается лишь мечтать, имеют все без исключения лагорийцы. К тому же питаются они вполне натуральными продуктами, а не едят как большинство россиян колбасу из хрящей, котлеты из сои с добавкой молотых костей и все тех же хрящей, генно-модифицированные овощи и фрукты. И не воруют здесь как у нас, оттого и порядка больше и народ неизмеримо счастливее.
Предоставленные в наше распоряжение до начала торгов два дня мы провели оченно даже недурственно. Айран показала мне парочку музеев. Выставленные там чудеса и диковины, привезенные со всех концов бескрайней Ойкумены, удивляли, вызывали восторг и благоговение, а зачастую попросту шокировали.
Вечерами мы обычно заваливали в какой-нибудь приличный кабачок, ели, пили, танцевали до упаду. А потом, сами понимаете… Впрочем, об этом не стану распространяться, чтобы народ не очень уж завидовал.
По ходу дела я ввел подругу в курс задания, возложенного Хоросом на наши с ней плечи. Айран восприняла возможность поучаствовать в торгах с завидным энтузиазмом. Что касается пресловутой «Книги Атлантов», о таковой она никогда раньше не слыхивала и также как и я не могла понять столь откровенного интереса к ней со стороны Верховного Хранителя Земли.
— Вполне вероятно, — предположила Айран, — там содержится нечто важное для Хороса, а может быть, и для твоего мира в целом.
Я был полностью согласен с любимой, но также допускал возможность, что в означенной книге ничего путного нет, и Хоросу она потребна как реликвия или символ давно минувшей эпохи. А может быть, Экселенце и сам потомок загадочных атлантов? Ладно, не стану гадать, когда-нибудь Великий Хранитель снизойдет и сам все расскажет, а не расскажет, так от любопытства еще никто не умирал.
В означенный срок мы прибыли в здание городской Торговой Палаты, где, собственно, и должен был состояться аукцион. После того как я предъявил приобретенные заранее билеты, дотошный администратор, молодой симпатичный лагориец, внес наши имена в список участников. Затем, вручив мне и Айран по солидному бумажному конверту, кратко проинструктировал:
— Ваши номера «21» и «22». Усаживаетесь только на соответствующие места. В конвертах перечень лотов, идентификационные жетоны и карточки для голосования. Ношение жетонов обязательно, иначе аукционист попросту вас проигнорирует. — В завершение он указал рукой на одну из дверей и с дежурной улыбкой на лице сухо сказал: — Желаю удачных торгов, господа. Вам в Главный аукционный зал.
«Странный тип, — подумал я. — Обычно присутствие Айран настраивает мужчин на игривый лад. А этот хмырь даже бровью не повел. Педик, наверное, или еще какой извращенец».
Подивившись собственным мыслям, усмехнулся в душе. Обычно подобные знаки внимания со стороны всяких там озабоченных самцов я воспринимаю, мягко говоря, болезненно, хоть стараюсь не подавать виду. От чего это вдруг равнодушие какого-то сопливого юнца к моей Айран так болезненно меня зацепило?
Главный аукционный зал оказался относительно небольшим помещением примерно на полсотни посадочных мест. На мой неискуш