Две недели опасались моряки за жизнь юноши. Он был в тяжелом состоянии. Огромная потеря крови, тяжелая рана вблизи сердца, высокая температура вызывали большую тревогу. Две недели лежал он без сознания. Лишь на третью неделю стало ясно, что Степа будет жить. Через месяц юноша уже сидел на своей койке, очень бледный, еще слабый, но разговорчивый, с веселыми глазами и огромным аппетитом, который он удовлетворял котлетами из свежей медвежатины. Вершемет заботился, чтобы медвежатина регулярно поступала в камбуз, где теперь распоряжался кок-норвежец.
Все находившиеся на пароходе ежедневно посещали юнгу. Лишь один Ландрупп, прихрамывая на костылях, держался поодаль и никогда не подходил к Степе. Браконьер чувствовал, что все следили за ним и не доверяли ему. Правда, он не слышал, как Лейтэ однажды сказал Кару:
- Выгнать бы его на остров, и пусть ищет своего шкипера, - будут скитаться вдвоем по острову до самой смерти. А то, гляди, еще пароход сожжет.
Но Кар с этим не согласился.
- Он там умрет раньше, чем ты думаешь, - ответил штурман. - А мы будем отвечать за него. Ведь остров наш, советский, и мы здесь представляем советскую власть.
После этого разговора у Кара как-то появилась мысль поднять над островом красный флаг и тем окончательно закрепить остров за Советским Союзом.
Узнав об этом, Степа стал просить, чтобы отложили празднество водружения флага, пока он не выздоровеет, так как ему очень хотелось принять участие в этой церемонии. Матросы изготовили крепкий и высокий флагшток, обитый жестью, и сшили большое красное полотнище, на котором Ковягин нарисовал серп и молот и буквы «СССР» .
С каждым днем Степа чувствовал, как возвращается к нему здоровье. Прошло еще немного времени, и он уже мог выходить на палубу. Его поразили приятные цвета и тона полярной весны, яркий день, блестящий лед, свежий воздух, заметно потеплевший, птицы, пролетавшие с острова на море и затем возвращавшиеся назад.
- Любуйся, мой друг, весной, - поучительно сказал Запара, - так как скоро придет унылое полярное лето.
- Как это - унылое? - не понял юнга.
Летом надо льдом почти всегда висят туманы. Целый день солнце на небе, но его за туманом не видно. Летом Арктика - страна туманов. Лишь изредка ветер разгоняет туман, и тогда морс, лед, острова сверкают во всей своей красе.
Степа прогуливался по палубе, ожидая Вершемета и Эльгара, охотившихся где-то вдоль побережья острова.
Для охотников наступило раздолье: в полыньях все чаще встречались нерпы и моржи, по льду и по берегу острова ходили медведи, на скалах гнездились тысячи птиц.
Но вот пришли охотники. Сегодня они принесли десяток уток-морянок.
- Скоро, Степа, на охоту пойдем? - спросил Эльгар.
Он уже сносно изъяснялся на русском языке и теперь демонстрировал свои успехи.
- Я чувствую слабость. Я надеюсь, что это скоро пройдет., - ответил Степа, показывая, что оп также кое-чему научился от норвежца.
- Вот бы ты заговорил по-норвежскн со шкипером Ларсеном в ту ночь, - пошутил Вершемет, - он бы в тебя и не стрелял. Кстати, сегодня мы видели его следы. Он спускался с холмов и подходил почти к прибрежным скалам, что вблизи нашего парохода.
- Злодеев и разбойников всегда влечет к тому месту, где они разбойничали, - вмешался в разговор Торба.
- Пусть только посмеет подойти… - насупившись, пригрозил Вершемет. - Нет, побоится! - уверенно добавил он.
Ларсеном на пароходе интересовались мало, и лишь Лейтэ напоминал вахтенным, чтобы следили, не появится ли браконьер где-нибудь поблизости от парохода.
30 апреля Кар оповестил экипаж, что на следующий день над островом Лунной Ночи будет поднят советский флаг.
Первое мая экипаж «Лахтака» праздновал торжественно. Разноцветные флажки украшали мачты парохода. По международному коду это означало: «Да здравствует Первое мая!» Целые сутки Торба, Шелемеха и Ковягин возились в кочегарке и в машинном отделении, наводя там порядок. Впервые за зиму все по-настоящему постриглись и побрились. На палубе вывесили стенгазету.
После вкусного завтрака все, за исключением вахтенных, сошли на лед и построились. Павлюк положил иа плечи очень длинный флагшток. Зорин держал в руках красное полотнище. Вся команда готовилась в поход на остров. Впервые сходил на берег Кар. Где-то в глубине души он скрывал свою тревогу, но не мог не принять личного участия в водружении советского флага над островом. К большому удивлению, из всего экипажа только механик Торба отказался идти на берег. Он ссылался на свои ревматические ноги и уверял, будто чувствует в них боль. Его хоте,ми повезти на нартах, как это решили сделать со Степой, но он безоговорочно отклонил это предложение.
- Я понимаю - везти мальчика, по такое старое чучело, как я… К тому же меня берег вовсе не интересует.
- А мне казалось, наоборот, - удивленно заметил гидролог, - что вам очень хочется посетить остров.
Механик глянул себе под ноги, пожал плечами и ничего не ответил.
Моряки построились в колонну по трое в ряд и пошли на остров. За колонной катились парты, в которых сидел Степа. Матросы тащили нарты по очереди. Хотя юнга и протестовал против того, что его везут, и несколько раз хотел вылезти на лед, чтобы идти вместе со всеми, но ему это решительно запрещали.
На острове, взойдя на ближайший холм, Кар велел крепить флагшток. Он решил не отходить далеко от парохода. Набрав камней, моряки сложили , из них высокую пирамиду и водрузили на ней флагшток.
Кар стал на высокий камень, как на трибуну, и громко произнес:
- Остров Лунной Ночи объявляется территорией Союза Советских Социалистических Республик.
Лейтэ потянул за линь, и красный флаг поплыл вверх. Моряки громко закричали «ура!», и, когда флаг остановился наверху флагштока, прогремели один за другим пять залпов из ружей. После первого же залпа Зорин и Шелемеха молча, словно чего-то ожидая, обернулись лицом к пароходу. Когда утихли выстрелы, моряки услышали гудок. Этот гудок был не очень громким, но он чрезвычайно всех взволновал. Все удивленно и вопросительно глянули друг на друга, ничего пе понимая.
- Для этого Торба и остался на пароходе, - объяснил Зорин.
- А мы работали целые сутки в машинном, - добавил Шелемеха.
Глава XII
На следующий день над островом пронеслась последняя зимняя вьюга. А еще через день Вершемет и Эльгар ушли е очередной охотничий поход.
Тем временам на «Лахтаке» начался настоящий ремонт.
Ремонтировали каюты и камбузы, наводили порядок в машинном отделении и кочегарке. Кар перевел команду с зимнего положения на летнее, то есть расселил моряков по каютам, так как в твиндеке, где они зимовали, было уж очень тесно и темно. Для этого переселения, кроме всего прочего, надо было наладить паровое отопление. Когда Торба потер как-то пальцем нос в знак того, что топлива мало, Кару пришла в голову мысль - взять запас топлива с острова Лунной Ночи. На острове были нефть и плавник. Плавник, облитый нефтью и наполовину смешанный с углем, мог бы удовлетворить потребность «Лахтака» в топливе.
Но если можно было бы с большим трудом доставить плавник, лежавший не дальше как за милю от парохода, то доставить нефть через весь остров казалось совершенно невозможным. Кар решил, подготовляя каюты и машинное отделение, не спешить с переходом наверх.
Однако Торба догадывался, что капитан что-то задумал, только ни с кем об этом не делился.
Оба охотника вернулись неожиданно скоро и к тому же без добычи. В глазах Вершемета пылали гнев и возмущение. Никому ничего не говоря, он прошел прямо к Кару. Вынул из кармана оборванный кусок черной материи и бросил ее на пол.
- Что случилось? - спросил Кар.
- Тот подлец, которого мы, к сожалению, оставили на острове живым, сорвал красный флаг и нацепил эту тряпку.
В глазах Кара вспыхнули гневные огоньки.
- Сделать новое красное полотнище! - приказал он.
Лейтэ, узнав о хулиганстве Ларсена, пообещал поломать ему все ребра, если тот ему попадется, и уже потом спустить через клюз на якорной цепи в море и утопить.
Все были возмущены. Просили Кара послать их на поимку бандита. Но Кар коротко ответил:
- Не надо. Он сам придет сюда.
- - Лучше пусть не приходит, - сказал Коговай, и лицо его приняло такое выражение, что все рассмеялись.
- Почему - «не приходит»? - спросил Торба.
- Потому что я не ручаюсь, что тут с ним хорошо обойдутся,-так же спокойно ответил матрос. - Между ним и мной может произойти инцидент…
На следующий день Кар разделил команду на группы. Одна должна была наводить порядок на пароходе, а другая- перевозить плавник с берега. Вершемет и Эльгар тоже сошли на берег и снова подняли над островом красный флаг.
Команда «Лахтака» единогласно решила нести у флагштока караул. Караулить должны были по очереди - каждый по двенадцати часов. Кар одобрил это решение, с тем чтобы в ближайшее время принять действенные меры против наглого браконьера.
Началась нелегкая работа по перевозке плавника на пароход. Моряки выискивали бревна для порубки или кругляки, которые можно было бы катить по льду. Сделали ледяную дорогу и сани и стали возить плавник. Работа подвигалась медленно, но все же каждый день перевозили по три-четыре тонны. Почти месяц возили плавник, пока солнце не испортило окончательно ледяную дорогу, так что уже не было никакой возможности пользоваться ею.
Зато теперь вся команда перебралась наверх в каюты.
Хотя дорога к острову ухудшилась, так как на льду появилось много луж пресной воды, однако охотники и караульные у флага регулярно посещали остров.
Как-то Эльгар встретился один на один со шкипером Ларсеном.
Браконьер не напал па охотника, не стал стрелять в него. Он помахал платком, который должен был в этом случае означать белый флаг, хотя и был черным, как та тряпка, которой Ларсен хотел заменить советский флаг. Шкипер крикнул, что хочет поговорить.
- Брось ружье! - ответил Эльгар.