К моменту, когда она сумела освободиться от повязки, опекуны давно исчезли. Ветер гнул деревья к земле, грязь и листья облепили кожу, жуки впивались в лодыжки.
Леса представляли смертельную опасность для тех, кто не умел управлять ими. Вот почему она так удивилась, поняв, что король ходил в чащу.
Целых три дня Айсла добиралась до дома. Все это время она пила тухлую воду и мерзла под наспех сделанным навесом из пальмовых листьев. Ее лихорадило, от жара в голове стоял несмолкаемый звон. Понимая, что в противном случае ее настигнет смерть, Айсла заставляла себя идти вперед, применяя знания, которые получила на уроках выживания. Чтобы найти пропитание, она охотилась с помощью самодельного лука и стрел, которые изготовила, используя кинжал, всегда пристегнутый к бедру.
В тумане Айсла порезала пальцы, кровь залила оружие, привлекая еще больше насекомых. Они пировали на ее плоти с таким рвением, будто она уже была мертва.
Спустя три дня Айсла дошла до замка диких и просто свалилась у его стен. Она настолько ослабла, что лучшие лекари не одну неделю пытались вернуть ее к нормальному состоянию.
«Ты чуть меня не убила». – Первый человек, к которому Айсла обратилась, когда вновь смогла говорить, была Терра.
Но та лишь улыбнулась в ответ:
– Единственный способ не бояться смерти – это встретиться с ней лицом к лицу.
Айсла знала, как ощущается смерть. И это была явно не она. По этой причине дикая заставляла себя двигаться дальше. Холодные иглы вонзались всё глубже и глубже, достигая самых костей. Лед сковал все ее тело.
Проплыв по лабиринту, Айсла оказалась на развилке. И пока она размышляла над тем, какую дорогу выбрать, вдруг почувствовала слабую тягу в одном направлении.
А потом – в другом.
Она замерла, наклонила голову, сделала глубокий вдох.
Одна дорога напоминала о доме – о Поппи и Терре. О ее народе.
Но на другой, казалось, ее ждало нечто большее.
Она не могла понять, что именно это значило, но эмоции… они бурлили с неистовой силой. Такие пьянящие. Поражающие воображение.
В голове прозвучали слова Клео. Сердце – лучший проводник. Так почему же оно сомневалось?
Пока она c трудом держалась на поверхности воды, время как будто замерло.
Прошло несколько мгновений?
Или минут?
Или дольше?
«Заканчивай испытание», – раздался голос в ее голове.
Айсла хотела свободы.
Но только ли свободы?
Откуда-то донесся свист, прервав ее размышления: первый из участников достиг конца лабиринта.
Айсла осталась далеко позади. Пришло время сделать выбор.
Последовать за сердцем.
Выбрав направление, она поплыла, словно заново обретя силы. Грудь стыла от холода; при каждом глотке воздуха изо рта вылетали белые хлопья.
Волосы превратились в толстые замерзшие локоны; от одежды не было никакого толка. В неизменно ледяной воде кожа огрубела, мышцы не разгибались.
«Еще чуть-чуть», – умоляла она свое тело, зная, что оно переживало и не такое. Айсла тренировалась перед турниром.
Легкие решили сдаться первыми. Айсла начала захлебываться водой, залившейся через рот.
Еще один поворот.
Лабиринт как будто водил ее кругами; всякий раз, когда она поднималась на поверхность глотнуть воздуха, толпа казалась все более размытой. Голоса отдалялись.
Она все еще плыла или уже нет? Руки онемели.
Все кругом замерзало. Легкие сжались.
Ее глаза с трудом открылись в последний раз, и она смогла разглядеть лишь угасавший вдалеке свет.
Айсла тонула.
Интересно, если в ходе испытания она погибнет, исполнится ли часть пророчества? Возможно, правительница лунианцев выбрала такое задание в надежде расправиться с самым слабым соперником, не нарушив при этом правила. По крайней мере, при таком раскладе Селеста осталась бы жива.
В отличие от народа Айслы.
В отличие от Терры и Поппи.
Но это была не смерть. Слишком уж спокойно все происходило. Скорее, это состояние походило на погружение в сон.
Айсла хотела всего, что только могла предложить ей жизнь. Она мечтала о долгом правлении, о могуществе, о тесном знакомстве с Лайтларком, о дружбе с Селестой и, возможно, даже… о любви. Обо всем том, за что Айсла осуждала других, включая собственную мать. О том, что всегда считала безрассудством. Она хотела, хотела этого так сильно, эгоистично, помимо спасения королевства и снятия проклятий…
Ее собранные в кулак пальцы медленно расслабились. Она захрипела и, борясь с желанием закрыть глаза, вновь начала грести руками и ногами.
Айсла хваталась за ледяную воду, рассекая ее руками, словно вода стала единственной вещью, которая отделяла дикую от истинных желаний, хранившихся глубоко в сердце.
Зрение то пропадало, то появлялось, но Айсла чувствовала, что конец лабиринта близок. Она схватила светящуюся ледяную плитку и, приложив всю оставшуюся силу, вынырнула из воды.
Айсла не видела, что было написано на табличке, не слышала толпу. Все, что она чувствовала, – это тепло, постепенно обволакивавшее ее тело. Элла. Стелларианка накинула полотенце ей на спину.
Дикая дрожала от холода, зрение то затуманивалось, то прояснялось.
– Пожалуйста, отведи меня в мою комнату, – выдавила она.
Когда Элла незаметно выводила ее со стадиона, пока толпа ликовала и восхваляла победительницу-Клео, Айсла поняла, что задолжала стелларианке гораздо больше, чем обезболивающую мазь. Очевидно, что Клео, выбрав такое испытание, стремилась продемонстрировать свое превосходство над остальными.
Если бы Айсла не лишилась последних сил, она бы, возможно, сильнее переживала об одном маленьком нюансе: отныне Клео сравнялась с королем и имела право выбирать соперников.
Хотя Элла и была хрупкой на вид, на деле она оказалась куда крепче. Всю дорогу до покоев, пока они медленно пробирались через пустой замок, оставляя за собой мокрый след, Элла не давала Айсле упасть. Телу никак не удавалось согреться. Легкие разрывались от боли; в груди как будто застыли два ведра льда.
– Я наберу ванну, – пообещала Элла, едва они добрались до покоев, – и принесу чай. – Не теряя времени, она поспешила удалиться.
Айсла то приходила в себя, то вновь теряла сознание. Тело онемело.
Разум погрузился в мысли о предстоящей миссии.
О поиске Разрушителя уз.
Как же долго она отрицала собственные желания. Подавляла их. В голове всегда звучали предостережения опекунов. Они говорили, что ее жизнь принадлежит не только ей. Учили, что желать чего-либо, кроме спасения своего королевства, эгоистично.
Но теперь она больше не могла лгать самой себе.
Айсла хотела многого, очень многого.
И она была готова на ужасные поступки, чтобы получить желаемое.
Не только ради себя. Но и ради своего народа. Теперь, осознав свои истинные желания, она понимала этих людей. Они заслуживали получить то, чего хотели. Как и народ Селесты – включая Эллу.
«Я обещаю, – произнесла она, может быть даже вслух, а возможно, слова так и не слетели с ее губ. Элла помогла ей забраться в ванну, и горячая вода ошпарила замерзшую кожу. Айсла вскрикнула от боли. – Я найду иглу. Я сниму проклятия.
Даже если для этого придется себя сломать».
Глава 18. Замок
Пробуждение принесло с собой чувство предсмертной агонии. В груди по-прежнему царил безжалостный холод. Весь день Айсла провела в постели, принимая отвары. Элла поддерживала огонь, постоянно приносила чай, набирала горячие ванны. К вечеру Айсле стало немного лучше. Совсем немного.
Селеста, несмотря на огромный риск, нанесла ей визит и принесла особый рецепт супа стелларианцев, который раздобыла на острове Звезд.
– Я пойду вместо тебя, – сказала она, едва увидев подругу.
И Айсла поняла, что, должно быть, выглядит точно так же, как себя и ощущает. Со стоном она поднялась с кровати и покачала головой.
Шел двадцатый день турнира. Наступило полнолуние – единственный шанс незаметно пробраться на остров Луны.
– Не обижайся, Селеста, – протянула Айсла, – но ты не сможешь двигаться так же, как я.
Подруга вздохнула.
– Я знаю. Но…
Айсла вновь покачала головой, прервав стелларианку:
– Если тебя поймают – все пропало. Нельзя рисковать.
Селеста нахмурилась.
– А тобой рисковать, значит, можно? – многозначительно спросила она.
Махнув рукой, Айсла потянулась и принялась наносить краску на волосы.
– Со мной все в порядке, – солгала она. И Селеста знала, что это ложь.
Но она так же, как и Айсла, знала, что выбора у них нет.
Дикая понимала, чего хочет, и никакая боль в руке, холод, пронизывающий тело при каждом вдохе, и потребность в отдыхе не могли ей помешать.
Все это не имело никакого значения по сравнению с необходимостью найти Разрушитель уз.
Айсла пока сомневалась, стоило ли доверять трактирщику Джуниперу: он мог быть как самым заслуживающим доверия человеком на острове, так и самым ненадежным. Однако его информация оказалась верной.
В ту ночь на мосту не было стражников.
Согласно проклятию лунианцев, каждое полнолуние море жаждало крови их народа. Чудовищные волны раскалывали корабли, сбрасывали девушек с утесов. Море поглощало их, а потом затихало.
В ту ночь оно казалось ненасытным.
На острове не было ни души. Стояла такая тишина, что Айсла могла расслышать, как вода снова и снова билась о скалы, на вершине которых располагался замок; словно смерть, что стучала в дверь, требуя жертвоприношений.
Остров Луны представлял собой узорчатый кристалл, сотканный изо льда, воды и стекла. Лишь только сойдя с моста, Айсла почувствовала мороз, холод в груди, похожий на сожаление. Суровый, как его правительница.
И в то же время такой же прекрасный.
На острове находились фонтаны, повсюду протекали тоненькие речушки, предоставляя лунианцам, чья сила заключалась именно в воде, постоянный доступ к живительному источнику. Ледяной дворец возвышался над островом, наблюдая за ним так же пристально, как и сама луна. Вдоль перламутровых тропинок стояли мраморные статуи, изображавшие морских существ с извивающимися щупальцами, женщин с рыбьими хвостами и парящие в воздухе корабли. Снаружи стражи не было.