Айсла была вынуждена признать, что Селеста права.
– А теперь, – продолжила стелларианка, – перейдем к положительным моментам. Мы точно знаем, что Разрушитель уз находится в библиотеке острова Солнца. Мы найдем способ провести тебя внутрь. Ты отыщешь иглу. Мы ею воспользуемся и снимем проклятия. Ты обретешь свою силу, наши земли освободятся, и через неделю мы уже сможем покинуть остров. Максимум через две.
План звучал достаточно просто.
Однако Айсла знала, что на Лайтларке ничто не дается просто.
На двадцать пятый день турнира они вернулись в тронный зал для проведения церемонии формирования союзов.
– Король, – тон Азула оставался спокойным и ровным, хотя его глаза горели от нетерпения. – Ты не хочешь объяснить свою… правду?
На этот раз Оро уселся на трон, как будто желая напомнить остальным о своем положении.
Даже если весть о предстоящей смерти была правдивой.
Корона сверкнула в свете пламени над головой. Оро нахмурился.
Остальные правители молчали, явно задаваясь тем же вопросом, что и Азул.
Наконец Оро заговорил:
– Со времени последнего турнира остров неумолимо слабеет. Старейшины умерли. Здания, простоявшие тысячи лет, превратились в руины. Наши самые древние животные исчезли. – Король с такой силой сжал подлокотники трона, что костяшки его пальцев побелели. – Проклятия. Столетиями правители жили вдали от дома. Тысячи наших людей покинули остров. Все это отразилось на Лайтларке. И на мне.
Айсла задумалась о собственном королевстве: там происходило все то же самое. В землю поступало слишком мало энергии, использовалось недостаточно сил.
Оро поднялся с трона. Посмотрел на каждого из правителей пустыми запавшими глазами.
– Боюсь, нынешний турнир не просто одна из возможностей снять проклятия. Это наш последний шанс.
В комнате воцарилась тишина.
Всплеск силы – гнева, страха или настороженности – заполнил пространство.
Азул заговорил снова:
– С чего ты решил, что умираешь?
Сразу после этих слов король поднял рукав. Выше локтя его золотистая кожа начала сереть. Она выглядела почти синей.
– Болезнь распространяется, – объяснил он. – И быстрее, чем я ожидал. – Оро стиснул зубы. – Отчасти моя роль на острове заключалась в том, чтобы на протяжении веков поддерживать тепло и свет, даже во время бесконечных бурь, – в этом и была моя сила. – Оро нахмурился. – И эта сила ослабла. Последнее десятилетие стало самым холодным в нашей истории. Растения и животные гибнут. Я пытаюсь хоть как-то замедлить этот процесс… но уже скоро наступит момент, когда я ничего не смогу сделать.
Так вот почему он приказал, чтобы все очаги оставались зажженными. Вот почему на острове находилось так много факелов, а огонь горел почти в каждой комнате замка. Все они скрывали слабость короля.
Оро спустился с тронной лестницы, встав на один уровень с остальными правителями.
– Надеюсь, теперь вы понимаете, почему нам так важно раскрыть тайну и исполнить пророчество.
Король указал на стену. На камне большими огненными буквами стали проступать слова. Загадка оракула – та, которой научили Айслу много лет назад. Ключ к снятию проклятий.
Проклятье снимете тогда,
Когда союзом связь скрепится.
Когда из шестерых из вас
Восторжествует единица.
Когда исконные пороки
Повторно вспыхнут над землей,
Покончив с правящей семьей.
– Проклятье снимете тогда, когда союзом связь скрепится, – прочитал Оро. – Вот почему мы разбиваемся на команды. Чтобы попытаться разгадать секрет и исполнить пророчество. Напоминаю первое правило: правителю запрещено убивать партнера.
Айслу не особо волновало пророчество. В их с Селестой планы оно не входило.
Хотя она и делала вид, что внимательно читает написанные на стене слова, ее голова была занята другими мыслями. Вдруг у нее получится слегка изменить зелье, чтобы оно окрасило одежду? И сделать одно из своих платьев золотым?
Нет. Из этого вряд ли что-то выйдет. К тому же у нее едва хватало пасты на покраску волос, не говоря уже о целом полотнище ткани.
Может, ограбить солярианца на рынке и забрать его одежду?
От одной только мысли об этом Айсла поморщилась.
Ужасная идея. Кроме того, солярианец немедленно сообщит о преступлении, и Оро поймет, что кто-то хотел пробраться на его остров.
Айсла настолько сосредоточилась, изображая интерес к пророчеству и продумывая способы проникновения в библиотеку на острове Солнца, что не заметила, как произнесли ее имя. Вторая попытка – громче прежней – отвлекла дикую от собственных мыслей. И напугала.
– Айсла, – произнес король.
Судя по сердитому взгляду Оро, у нее на лице было написано, что она откровенно прослушала сказанное до этого, – возможно, он задал ей какой-то вопрос.
– Я сделал свой выбор, – повторил король сквозь зубы, явно ненавидя каждое слово, вылетающее из его рта. Зал расплылся перед глазами. Айсла забыла, что нужно следить за выражением лица или контролировать эмоции в присутствии Грима. Возможно, она даже открыла рот. Или случайно бросила на Селесту полный ужаса взгляд. – И это Айсла.
Глава 22. Сделка
Его выбор не сулил ничего хорошего. Одну лишь опасность.
Айсла ожидала, что заключит союз с Селестой. У них был готов план.
Теперь ситуация значительно усложнилась.
Зачем королю понадобилось брать дикую в союзники?
Меньше всего Айсле хотелось, чтобы ее вынуждали проводить время с правителем Лайтларка. Не только потому, что он был невыносим, но и по той причине, что теперь ей придется тратить свое время на разгадывание пророчества и снятие проклятий.
Применяя магию, которой Айсла не обладает.
Почувствует ли Оро ее бессилие, проводя с ней больше времени? У Грима не получилось. Но Оро… Он правил Лайтларком, а его мощь не имеет границ.
Нужно найти выход… придумать отговорку. Айсла ждала Селесту, чтобы устроить мозговой штурм.
Селеста. Подругу поставили в пару с самым худшим из возможных правителей. Клео. Сердце Айслы сковал истинный ужас.
Все пошло не по плану.
Из-за короля.
Спустя несколько часов в дверь раздался стук. В нетерпеливом ожидании стелларианки Айсла пыталась отвлечься как могла: приняла ванну, надеясь смыть с себя весь прошедший день; надела самую удобную одежду, которую тайком пронесла на остров с Диких земель, – широкую рубашку с длинными рукавами, которую Поппи разрешила ей носить по ночам, и обтягивающие штаны, такие же мягкие, как и рубашка.
«Селеста, наконец-то», – думала Айсла, открывая дверь.
Но это была не стелларианка.
Брови Оро слегка приподнялись, когда он встретился с ней взглядом. Айсла выглядела совсем иначе, чем днем: макияж смыт, волосы собраны в пучок, рубашка на пять размеров больше. Не будь Айсла настолько зла, она бы точно испугалась, что король застал ее в таком виде – без маски искусительницы диких.
Айсла скрестила руки на груди.
– Значит, приходить в покои правителей в полночь – обычное дело?
Они обменялись ледяными взглядами, и Оро посмотрел поверх ее плеча – в комнату.
– Можно войти?
Сердце в груди сжалось от ужаса: в комнате находилось множество вещей, способных выдать ее секреты: звездный жезл, эликсиры.
Но отказать она тоже не могла. Такое поведение, несомненно, вызвало бы подозрения.
– Очевидно, да.
Ей стоило предвидеть визит Оро, ведь он решился на союз именно с ней – по какой-то неведомой причине. После церемонии Айсла, улучив минутку, сбежала в свои покои, боясь, что все услышат сбившийся ритм ее встревоженного сердца.
Король прошел внутрь мимо нее и нахмурился.
В комнате не было ничего лишнего. Лишь несколько платьев, которые она не успела убрать, и чайные чашки на тумбочке. Неужели его собственная комната всегда выглядит идеальной?
Айсла закрыла дверь, но старалась не отходить от нее далеко.
– В чем дело? – резко спросила она.
Оро осторожно поднял с кресла одно из платьев, положил его на кровать и уселся, откинувшись назад, будто это была его собственная комната. Что ж, по сути, так оно и обстояло.
Поглаживая пальцами изгибы подлокотников, король заявил:
– Я бы хотел заключить сделку.
На долю секунды Айсле захотелось схватить свой жезл из потайного места в шкафу и перенестись куда-нибудь подальше. Все сразу стало бы так просто…
Но каким-то неведомым образом она заставила себя выпрямиться во весь рост и ответить королю:
– Да? И что ты предлагаешь?
Учитывая, что они и так уже сформировали союз, Айсла искренне не понимала, зачем ему еще и заключать сделку, но все-таки решила его выслушать. Возможно, она наконец-то получит ответы.
Оро сцепил свои длинные пальцы.
– У меня есть одна теория относительно проклятий, над которой я работал последние полвека. И, как мне кажется, ты сможешь помочь. – Айсле захотелось рассмеяться и заявить, что, если ему нужен человек, наделенный силами, придется поискать кого-нибудь другого. Но тогда надо придумать хоть какое-то оправдание… – В этом деле требуются знания в области природы. Которыми ты, несомненно, обладаешь.
Так вот почему он спас ее в тот первый день. Вот почему взял в союзники. Ему действительно что-то от нее нужно…
– И в чем суть этой сделки?
– Ты ведь знаешь предпоследнюю строчку загадки оракула. Чтобы проклятие разрушилось, одно из королевств должно пасть. – Айсла кивнула. – Поскольку мы теперь союзники, я не могу причинить тебе вред. И если ты поможешь найти то, что мне надо, я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя от других правителей.
Защитить.
Айсла ненавидела это слово, хотя явно нуждалась в защите.
Она бы очень хотела стать сильнее.
Значит, он сделает все