Двери зала распахнулись, впуская злого императора. Отлично...
- Десмонд, - ледяным тоном произнёс Рид. - Что вы натворили?
- Помог вам, - хмыкнула, вытирая кровь рукавом камзола. - И вступился за честь... дамы. Этот человек совершенно не следит за языком.
- Вы безнадёжны, - заключил он и вздохнул обречённо.
Его Величество успокоился, пока шёл до нас, точнее совладал с собой и обратился ко мне предельно спокойно.
- Вы обманули меня. Церемониймейстер утверждает, что никакого господина не было, а дверь в зал оказалась заперта. Это ваш ремень?
- Да, Ваше Величество, - отпираться не было смысла.
- Дарэн, - вмешался Рид. - Это я попросил Десмонда отвлечь тебя. Мне нужно было понаблюдать за одним господином, но я не мог сам попросить тебя выйти, это выглядело бы подозрительно. Десмонд говорил достаточно громко, что дало мне отличную возможность...
Император задумчиво нахмурился.
- Ты же объяснишь мне, зачем это представление понадобилось?
- Конечно, Ваше Величество, - улыбнулся Рид, поклонившись. - А теперь прошу меня простить, у моего лакея возникли проблемы, я должен вмешаться.
Императрица провожала моего хозяина внимательным взглядом, а меня так и подмывало показать ей язык.
- Спасибо, что выполнили мою просьбу, - ровно начал мужчина. - Но зачем полезли к Сэмулу Крэйви, жуткий тип. Подлый и вздорный...
- Он оскорблял одного хорошего человека, - уклончиво прошептала я. Губу саднило, говорить было трудно.
- Десмонд, - вздохнул Рид. - Вы же тут никого не знаете...
- Знаю, - настояла я. Мы оказались в маленьком светлой комнате с раковиной.
- Это уборная для гостей, - пояснил Рид.
- Ничего себе уборная, - восхитилась я, присаживая на кушетку. Мужчина открыл кран и стал смачивать платок.
- Я не знаю, как выйти из этой ситуации, - сконфуженно признался он, повернувшись ко мне со вздохом, и опустился рядом со мной на колено. Я дёрнулась, но Рид осуждающе сверкнул жёлтыми глазами и удержал меня.
- Я приму поединок, - тихо произнесла и зашипела, когда платок коснулся губы.
- Десмонд, - Рид покачал головой. - Вы такой глупый и наивный, при том что бываете довольно умны и проницательны. Сэмул Крэйви уложит вас на лопатки в первые две секунды, повезёт, если сжалится...
- Тогда сбегу в... - Мексику, хотела сказать, но осеклась. - В Дали, там всё равно никто не живёт.
- Нет, Десмонд, - скупо улыбнулся мужчина. - Вы мне нужны тут.
Рид был слишком близко к моему лицу и мешал сосредоточиться. Признаться, я была на него зла. Мне хотелось спросить, что у него с женой императора, зачем подвергает себя такой опасности и провоцирует слухи, но сдержалась. Может, вовсе всё не так как, кажется? Может, у него есть причины и основания? Ну вот, я уже оправдываю его...
- Пойдёмте, - он поднялся и выкинул платок в урну.
Только мы вышли, как на нас буквально налетел Албанец, непонятно откуда взявшийся. Вид у него был взволнованный.
Мы устроились в холле на позолоченных скамьях, ожидая поверенного господина Крэйви, который сообщит время и место поединка. И пока я пыталась переварить всё, что произошло, смириться с мыслью, на что добровольно подписалась, Диабло Самак в импульсивной для него манере рассказал нечто интересное.
- ... эта пожилая, почти древняя дама проделала такой путь, полагаю, не просто так, но она упорно отказывается рассказывать мне цель своего визита в Управление. Настаивает, что «поведает истину» только «знающему» существу, которое отличит правду от вымысла. Иначе её могут просто осудить за клевету, - сын бога выразительно посмотрел на Рида. Мол, ты «знающее» существо, иди и разбирайся.
Рид уже так знакомо, уставился в стену, пребывая в своих мыслях.
- Надеюсь, - с расстановкой начал он. - Ты приставил к даме охрану? Она может быть важной свидетельницей, не хотелось бы...
Самак громко хмыкнул.
- Я посадил её в камеру, - спокойно произнёс он.
Мы с Ридом одновременно уставились на него. Хоть в чём-то мы с моим хозяином солидарны. Наш друг, Албанец, настоящий псих.
- Что ты сделал?
- А что мне оставалось, если я подумал о том же, о чём и ты? Наши камеры надёжно защищены и от магических атак в том числе. Нет места безопаснее. И не надо на меня так смотреть! Я распорядился, и ей застели полог периной, выдали подушку и одеяло. И представь, я даже позаботился о еде. Нашу даму вкусно накормили, напоили чаем и уложили спать.
- Молись, чтобы она не подала жалобу за незаконное заключение, - прокомментировал Рид, но в целом был доволен.
- Когда я сказал этой даме, что её в любой момент могут убить, она сама пошла в камеру. С радостью и улыбкой на лице, - не растерялся Албанец. Я усмехнулась, но тут же зашипела и коснулась разбитой губы.
Диабло вскинул бровь.
- Ты... занялся рукоприкладством? Что Десмонд успел натворить?
Мы переглянулись. Я предоставила слово хозяину. Подставил, пусть отдувается перед лицом «общественности».
- Я не опущусь до того, чтобы начать бить слуг, - Рид слегка прищурился, подбирая слова. - Тем более немного дерзкая манера поведения Десмонда меня больше забавляет, чем злит. Но, к сожалению, только меня одного. Сэр Сэмул Крэйви не оценил его смелости... благородного порыва и вызвал на поединок.
- Что?! - воскликнул Диабло, привлекая внимание церемониймейстера и дам, вышедших подышать у открытого окна. - Этот гад окончательно лишился остатков совести?! Вызвать лакея! Почему не ребёнка? А? Или сразу - девушку. Дочь императора...
- Тише, Самак, - непринуждённо остановил Рид. - Нас могут услышать.
Диабло оскалился так, что мне сразу стало ясно: если его услышат, он будет этому несказанно рад. У него и правда горячая кровь.
- Я заменю Десмонда в поединке и даже смогу обосновать причину, - легко произнёс он.
Я вскинула брови.
- Нет, - отрезал мой хозяин. - Тогда уж заменю я - на правах хозяина. К тому же Сэмул испытает несказанную радость от сражения со мной. Разве не этого он добивается уже несколько лет?
Я вздохнула, приказала монстру с женщиной заткнуться, потому что приняла решение. Я. А не голоса в моей голове.
- Никто не станет меня заменять в этом дурацком поединке, - тихо, но уверенно выговорила, держа спину ровно, глядя Риду в глаза. - Если господину Крэйви так хочется поглумиться над лакеем, что ж, я не против. Доставлю ему такое удовольствие.
Диабло нахмурился, а Рид, кажется, пришёл в замешательство.
- Вы меня поражаете, Десмонд, - произнёс он. - Своей несказанной... храбростью, граничащей с глупостью. Вы серьёзно не понимаете? - и мне стали перечислять, чего я не понимаю. Меня могут избить, могут унизить, задать вообще любое правило поединка, которое только придёт в больную голову Крэйви - всё, что его душе будет угодно. И щадить меня вряд ли станут.
Впрочем, ничего неожиданного я не услышала, о чём и поведала.
- Знаю, - лаконично кивнула я. - И поэтому никому из вас не позволю принимать участие в поединке, у которого наверняка будут свидетели. Не хватало, чтобы этот гад, как выразился господин Самак, нашёл возможность насолить вам.
- Что сделать? - хором спросили мужчины.
- «Насолить», - вздохнула я. - Сделать плохо, подставить. Моя репутация никак не пострадает, потому что её попросту нет. Полагаю, Крэйви намеренно вызвал меня, в надежде, что вы вступитесь, зная ваши благородные качества. Воспользовался тем, что я «влез», и не прогадал. Только я не позволю вам заступаться за меня.
Самак издал неопределённый звук, вроде означающий, что я дурак.
Рид, судя по выражению, был со мной согласен, но уступать намерен не был.
- Господа, - низкий мужчина с зализанными назад тёмными волосами поклонился нам. - Господин Сэмул Крэйви просил передать, что ожидает сэра Десмонда в гостевом зале на третьем этаже, которым любезно разрешил воспользоваться Его Величество.
- Действительно. Любезно... - недовольно фыркнул Самак.
Я поднялась, сохраняя спокойствие, но внутренне - дрожала от страха. На плечо опустилась уже знакомая рука и слегка сжала его.
- Десмонд...
Странно, но я без слов поняла Рида и ответила робкой улыбкой.
- Не надо. Я сам, - и направилась вслед за поверенным.
Господину Эрнау и Самаку разрешили присутствовать, хотя я надеялась, что мой позор они не увидят.
Крэйви ожидал до последнего, что хозяин вступится за меня, и тянул время разговорами, но я предостерегла Рида взглядом: он едва заметно сжал кулак и быстро разжал его, медленно выдохнув.
- Господин Крэйви, довольно, - холодно оборвала я. - Давайте уже покончим с этим.
- Вы так... смелы, - иронизировал мужчина. - Даже жаль будет избивать вас, - он снял перчатки и стал расстёгивать камзол.
- Оставьте этот пафос для широкой публики, - отмахнулась я. - Тут вас видят насквозь, - с удовольствием сняла проклятое жабо и потёрла шею, которая жутко чесалась.
- Вы не только... смелый, Десмонд, но ещё и дерзкий. Я с радостью научу вас хорошим манерам.
- Конечно, сэр, - нагло улыбнулась я. - Учить лакея - много ли ума надо?
Самак, кажется, поперхнулся. А, нет. Он просто смеётся и делает это с удовольствием.
- Ну хватит! - не выдержал Крэйви. - Деритесь! - и бросил в меня железяку. Я едва успела отскочить.
- Этим?! - удивлённо переспросила, тыча пальцем в меч.
- А чем? Вас что-то не устраивает? - вот теперь этот гад откровенно насмехался.
- Да нет, - хмыкнула я и с трудом подняла меч, удерживая его двумя руками.
Поверенный объяснил несложные правила, пожелал нам удачи и махнул перчаткой. Сэмул сделал выпад...
Я просто выбросила меч и зажмурилась, как любая нормальная девушка, забыв, что я мужчина. Если бы тишина могла убивать...
- Деритесь, - процедил мужчина.
Осторожно убрала руки.
- Ага, - улыбнулась и дала ему пинка. Это единственное, на что я была способна. А теперь убегать и уклоняться.
Крэйви махал мечом, не щадя мебель, а я довольно юрко перепрыгивала её, проскользнула под столом, на который с треском обрушился меч, и швырнула в противника чернильницу: чёрное пятно расплылось на белой рубашке, разозлив моего оппонента. Крэйви был так зол, что запустил в меня мечом, но я увернулась, и он воткнулся в стену, зазвенев.