Его окружили блики огня, словно кружевные крылья, сам Албанец лишь отдалённо напоминал человека.
К нам бежали мужчины в чёрной форме, в их руках сверкали посохи. Выгляди они внушительно. Я отступила и запнулась. Один что-то закричал и прицелился, но Диабло его опередил и прыгнул ко мне, закрывая.
- Прячься, - прошептал он и швырнул меня за пределы плато...
Я успела лишь разглядеть жертвенный алтарь, с привязанной к нему Лилиан. И Рида, который сражался с адептами Вайрона...
«Беги, идиотка!» - рыкнул монстр. Глянула на почти взошедшую луну и бросилась обратно в ущелье, серьёзно намереваясь потеряться.
Я спотыкалась и падала. Поднималась и снова неслась, не разбирая дороги. Дыхание сбилось. Я далеко не спортсменка, но меня подстёгивал страх быть разоблачённой. Где-то в середине пути я стала Ариадной и даже не заметила этого.
Поворот, я поскальзываюсь и качусь под уклон. Пытаюсь остановиться, тормозя ногами, но не успеваю. Срываюсь в пропасть и лечу вниз, размахивая руками...
Ледяная вода обжигает тело и заставляет сделать судорожный вдох. Бултыхая ногами, пытаюсь оглядеться. Выхода нет. Лишь гладкие стены пещеры. Есть небольшие выступы, но при всём желании я не смогу выбраться. Просто не хватит сил.
Холод быстро сковывает тело.
Зубы отбивают весёлую чечётку, но мне совсем не весело. Что делать? Начать кричать? Услышат ли?
- На помощь! Помогите, пожалуйста! Кто-нибудь!..
Я сорвала глотку, но, естественно, без толку. Пыталась несколько раз ухватиться за выступ, но он был слишком высоко, чтобы я могла подтянуться, цепляясь своими одеревеневшими пальцами.
Впервые я почувствовала, что смерть близка. Ещё немного, и мои глаза закроются раз и навсегда. Я уйду под воду и попросту захлебнусь.
Перед глазами медленно темнело, и всё расплывалось. То и дело я уходила под воду, но, очнувшись, выныривала и барахталась с новой силой, но хватило меня ненадолго. Я потеряла сознание...
Странно, что, провалившись в темноту, моя душа словно отделилась от тела. Как сейчас помню, я словно наблюдала за собой со стороны. Может, это был сон, но события, которые происходили, имели место быть.
Вот я медленно иду ко дну, мои волосы развеваются в воде подобно тине, изо рта выходят пузырьки воздуха... И вдруг в воду падает огромный раскалённый булыжник. Вода моментально нагревается, от неё почти сразу идёт пар.
Нет. Не булыжник вовсе. Диабло. Он стремительно поднимает меня над водой, убирает с лица волосы и пытается привести в чувства. Я не слышу его, но понимаю, что зовёт и несильно стучит по щекам.
Вид у него встревоженный.
Мужчина набирает полную грудь воздуха и в следующее мгновение припадает к моим губам. Нет. Он не целует, выдыхает мне в рот, но мой бестелесный дух парит и жутко стесняется. Отворачивается...
- Десмонд, пожалуйста! Будь мужиком! - сильный удар заставляет сделать вдох и закашляться.
Хватаю ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. Изо рта вырываются рваные хрипы. Диабло смеётся...
- С последней нашей встречи, Десмонд, ты сильно изменился.
Я обречённо прикрываю глаза, цепляясь за него. Сил нет совсем.
- Ничего. Сейчас я тебя вытащу. Отыщем Рида и во всём разберёмся.
Силы вернулись.
- НЕТ! Нет! Пожалуйста! - вцепилась в Диабло, испуганно глядя ему в глаза. - Если он узнает... - я закашлялась и вытерла рот. - Если он узнает, что я на самом деле женщина, его отношение ко мне изменится. Не понимаешь? Десмонд вскоре вернётся - на мне проклятие. Рид же предпримет все меры, чтобы снять его и скорее от меня избавиться.
- А ты не хочешь? - нахмурился Албанец.
- Хочу. Но не сейчас. Я сама найду выход, но хочу искать его, продолжая служить Риду.
- Как тебя хоть звать-то, горе? - иронично поинтересовался мужчина, продолжая прижимать меня к своему горячему телу. Мне стало неловко, но отстраняться не рискнула. Вдруг замёрзну.
- Десмонд, - обиженно буркнула в ответ.
- А по-настоящему?
- Разве это имеет значение?
Албанец кивнул.
- Ариадна.
Мужчина тепло улыбнулся и убрал с моего лба прядь волос.
- Очень красивое имя, Ариадна, и суровое, мужественное. Как ты. Давай выбираться?
- А что мы скажем господину дознавателю?
- Ну, я точно ничего говорить не буду, - усмехнулся Албанец. - Меня он быстро раскусит. Он же прист, сама знаешь. Если вернусь сейчас и скажу, что не нашёл тебя, он не успокоится, пока не узнает правду. Поэтому будем ждать, пока вернётся Десмонд. Кстати, когда?
- С рассветом, - понуро ответила я.
- Значит, дожидаемся Десмонда и возвращаемся вместе. Говорить будешь ты.
- А если он пойдёт нас искать?
- Не пойдёт. Он доверяет мне: поиски - это по моей части. А он доставляет Лилиан в город.
- Она жива? Всё обошлось?! - спохватилась я. Диабло усмехнулся.
- У тебя такое живое лицо. Приятное.
Я деланно насупилась, чтобы не отвлекался от темы.
- Вайрон мёртв. Рид посчитал, что он может уйти от смертной казни, выкрутиться; имея власть и средства - это возможно, поэтому решил, ему не место среди живых. Лилиан жива, но без сознания. Рид понёс её на выход.
- Что значит «решил»? - удивилась я. - Хладнокровно убил?!
Диабло поморщился и вздохнул.
- Слушай. Ты мало и плохо знаешь Рида. Он бывает жесток и циничен. Его методы... Он всегда сам решает, достоин ли преступник быть судимым или нет. И я с ним полностью согласен. Часто бывало, что страшные, неисправимые личности избегали правосудия, а потом совершали преступления снова. Вайрон не изменится. Он затаит злость, а потом ударит...
- Нельзя утверждать наверняка, - тихо не согласилась я.
- Ты мягкосердечна, добра, а мы другие. Дар, с которым живёт Рид Эрнау, сделал его чёрствым. Удивительно, что к тебе он так привязался.
- Но с тобой же он дружит!
- Наша дружба совсем не то, что ты привык подразумевать. Или «привыкла»? Я уже запутался. В общем, наша дружба основана на долге и чести. А к тебе он действительно привязался. Переживает. Это видно.
- Всё из-за завещания и смерти его отца, - буркнула в ответ.
- Но тебя это не останавливает, - хитро улыбнулся Албанец. - Почему ты хочешь и дальше у него служить?
Я смутилась и пожала плечами.
- Давайте выбираться. Я вдоволь накупался.
Диабло усмехнулся и обнял меня за талию...
Я представить не могла, что в сыне бога столько силы - внешне и не скажешь. Самак мигом взобрался по стене пещеры, легко удерживая меня. Он развёл искусственный огонь и поддерживал его своей магией.
Я грелась и рассказывала о себе. Немного. О своём мире. Мне нужно было кому-то открыться. Я посчитала, что Диабло можно доверять. Мне хотелось верить, и, признаться, на душе стало чуточку легче. А с рассветом... Вернулся Десмонд. Пришла пора возвращаться...
К моему глубокому разочарованию Рида не было дома, а мне так хотелось его увидеть. Понять, что я действительно жива и всё по-прежнему.
- Прими ванную и ложись. Думаю, Рид в Управлении или, может, с леди Лилиан, - произнёс Диабло и помог мне слезть с лошади. Мы скакали на одной, а вторую забрал мой хозяин. Солнце уже взошло над городом. Наверное, господин Эрнау ушёл на работу...
- Апчхи! Апчхи! - я глубоко втянула носом и зевнула. Кажется, я простудилась. - Хорошо. Спасибо вам большое, господин Самак, - сипло произнесла и прочистила горло.
- Я распоряжусь, чтобы Мари приготовила тёплое молоко с мёдом.
- Хорошо, - улыбнулась я и направилась в свою каморку. На душ сил не было совсем, я просто переоделась в сухую, чистую одежду и забралась под тёплое одеяло, радуясь, что всё обошлось и я дома...
- Десмонд? - раздался тихий голос Рида сквозь сон. Я сонно моргнула. - Диабло сказал, ты чуть не погиб... Зачем ты убежал?
Я почувствовала, как просела кровать под тяжестью его тела.
- Я прятался, - зевнула в ответ.
- Спрятался? - усмехнулся Рид и поправил моё одеяло.
- Угу... Провалился в подземное озеро и почти ушёл ко дну. Меня Албанец спас...
- Кто спас?!
От возгласа я даже проснулась.
- Господин Самак.
- Ты продолжаешь меня удивлять. Больше не прячься, пожалуйста, - попросил мужчина и поднялся. В комнату вошла Мари с подносом и поставила молоко на тумбу. - Поправляйся, Десмонд. Я рад, что с тобой всё хорошо. Завтра поговорим, - он сдержанно кивнул и вышел.
- Спокойной ночи... - прошептала я, испытывая умиротворённое блаженство просто от того, что я дома. Я дома. И мой маленький секрет не раскрыт. Почти не раскрыт...
12.
Глава двенадцатая
Охота на зверя. Бал-маскарад и покушение...
Начнём с того, что мне дали выходные. Да! Целых два дня. За это время мне чудесным образом предстояло вылечиться, я бы сказала «излечиться», и снова готовить для моего хозяина одежду, ванну, заправлять постель и повсюду сопровождать.
Уже утром ко мне пришёл целитель. Не какой-нибудь рядовой, а имперский!.. Дагес, признаться, сам выразил желание посетить меня. Он был очень любезен и обходителен.
Я получила серьёзное переохлаждение, и простыми микстурами тут не помочь. Целитель долго надо мной колдовал и попутно раздавал указания, подключив к работе не только Мари, повара и дворецкого, но и Диабло. Рид спешно ретировался, сославшись, что ему нужно переговорить с госпожой Наэль, с леди Лилиан, которая недавно пришла в себя, и подготовить отчёт для Его Величества. Что ж, достойный предлог, чтобы свалить и не видеть моего бледного, измученного жаром и ломкой тела.
В перерывах между колдовством Дагес мягко внушал мне идею вычислить и обезвредить отравителя императрицы, параллельно развивая теорию о том, кто бы это мог быть.
- Белла имеет огромное влияние и власть. Почти всё состояние принадлежит ей, без этих денег Дарэн - просто человек в короне. Она, правда, редко вмешивается в дела империи, предоставив мужу все полномочия и права. Но мне вот кажется, она всё же сунула куда-то свой очаровательный носик и стала сильно мешать. Мы можем попробовать выяснить, кому наша императрица перебежала дорогу, но это займёт много времени. Порой распутать клубок политических страстей практически невозможно. Но есть ты - человек, получивший благословение самой Асхи. С тобой мы быстрее доберёмся до...