Рид стиснул челюсти и выдохнул.
- Хорошо. Если почувствуешь что-нибудь неладное, найди меня. Я буду в серебряной полумаске.
У меня вырвался смешок.
- Я вас без всякой маски узнаю.
Мужчина прищурился. Я не стала говорить, что его сложно перепутать с кем-то ещё: по одному лишь запаху узнаю из тысячи, - но лишь пожелала счастливого пути и закрыла дверь.
На балу я должна появиться Ариадной, а значит, есть время привести платье в порядок.
Ближе к полуночи я открыла окно и стала переодеваться. Это было весело. Платье, несмотря на худощавость моего тела, не сходилось. Да и вообще, мужчина в платье... Хорошо, меня никто не видит.
Когда полная луна осветила мою каморку, платье село идеально...
Я даже ахнула и немного отошла, чтобы получше себя рассмотреть. Затянула шнуровку, надела купленные на кануне чулки... Если Рид узнает, что я покупала чулки, мне сложно будет оправдаться. Скажу, что завёл любовницу. Вот смеху-то будет.
Расчесала волосы, заколола с одного бока шпилькой, надела перчатки и туфли. Как Диабло угадал с размерами, ума не приложу? Не измерял же он меня линейкой?
Жаль, косметики нет, хоть бы губы подвести. Ай ладно, и так сойдёт. Теперь остался последний штрих: выйти незамеченной, а то наш бдительный дворецкий... По идее он уже должен спать.
Тайком я спустилась на первый этаж и прокралась через кухню к запасному выходу. Меня поймала акума. Наглая котяра преградила путь, настороженно шипя. Ну да, женщиной она меня не видела, но запах-то должен сохраниться.
- Кис-кис-кис, - тихо позвала я, достала из холодильной камеры кусочек копчёного мяса и бросила его животинке.
Пока кошка урчала, быстро выскочила на улицу.
Получилось! Свихнуться можно! Мой первый выход в свет. Давай, Ариадна, не опозорься, как ты умеешь, и найди того, кто травит императрицу.
Я пошла дворами, точнее узкими проулками между домов, чтобы лишний раз не привлекать внимание. Этот путь я наметила для себя за несколько дней до бала. Ходила по поручениям повара и подбирала маршрут.
Мне уже нужно было повернуть за угол, как резкий запах почти сбил меня с ног. Острый, терпкий вкус мерзости и опасности... Даже пятна пошли перед глазами, удивлённо моргнула и вовремя прижалась к стене, услышав голоса. Сердце гулко забилось в груди.
- ...как мы его узнаем? - раздался скрипучий тихий голос.
- Дознаватель будет в серебряной маске и белом мундире, - послышался более приятный голос, но мне он показался ненастоящим. Изменённый, что ли... - Сделайте всё тихо. Вы должны постараться, чтобы не оставить следов. Яд действует мгновенно, главное, чтобы бокал подал ему кто-то другой. Ваша задача - только добавить отраву в нужный бокал.
- Сложно просчитать, - засомневался «скрипучий».
- А ты постарайся, - многозначительно произнёс «изменённый». - Как всё выполните, меня не ищите, я сам вас найду.
- Если обманешь... - предупредил «скрипучий».
- Не обману, - усмехнулся «изменённый». Послышались тяжёлые, удаляющиеся шаги.
«Проклятье!» - мысленно выругалась я. Монстр согласно зарычал. Он хотел нагнать мерзавцев и надрать им зад. Жаль, что именно сегодня я женщина. Ещё и в туфлях.
- «О чём ты думаешь?! - рыкнул монстр. - Беги, спасай блондина, дура!».
Точно! Скинула туфли и бросилась бежать к Дому Правительства, надеясь, что успею опередить убийц...
13.
Глава тринадцатая
Охота на зверя. Спасательная операция в темпе вальса...
Несколько раз я чуть не поскользнулась на неровных камнях, из которых сделаны дороги Хоут-Брука.
«А ведь в Шумерляндии был асфальт», - с тоской подумала женщина во мне, но её быстро заткнул монстр и приказал мне поторопиться.
На площади я решила, что пора бы снять чулки, от них всё равно нет толку, а идти в рваных... Уж лучше надеть туфли на босую ногу. Скорее всего, я натру себе мозоли, но надо же чем-то жертвовать.
Отряхнула стопы и со скрипом влезла в идеальные туфли. Выпрямила спину, достала из кармана, спрятанного в подоле платья, приглашение, и поднялась по мраморным ступеням.
Меня пропустили в зал, пожелав приятного вечера, и я с головой окунулась в полумрак и множество запахов чужих духов. Оркестр играл «трагичную», оживлённую музыку, а пары кружили по залу, вызывая у меня рябь перед глазами.
Продвигаясь вдоль стены, стараясь никого не толкать, я искала Рида, как вдруг была поймана за запястье.
- Потанцуй со мной, Ариадна, - улыбнулся Албанец, чем жутко меня разозлил. Мне потребовалось усилие, чтобы сдержаться - просто он вообще не вовремя.
- Рид в опасности, - сухо отчеканила я и освободила руку. - Я должна его предупредить.
- Что? - не понял мужчина и увязался следом. - О какой опасности речь? Может, я предупрежу? Вдруг он тебя раскроет?
- И что ты ему скажешь? - удивилась я. - Что какая-то незнакомка тебя предупредила? Он упрётся, станет задавать вопросы... Где он вообще?
- Да вон там, - нахмурился Албанец, указав рукой в противоположную сторону.
Смачно выругалась, подхватила юбку платья и рванула туда, уже бесцеремонно толкаясь.
Сердце дрогнуло. Рид держал в руках полный бокал с вином, и я могла только гадать, отравлено оно или нет. Но я не гадалка и становиться ей не собиралась. Я побежала.
Плевать на туфли, на людей вокруг, на осуждение во взглядах - я должна забрать этот чёртов бокал.
- Вам сегодня лучше не пить! - воскликнула я, забирая вино из рук мужчины. Подбежала к ближайшему горшку с цветами и вылила в него содержимое бокала. Рид стремительно оказался рядом. Собранный, дьявольски пугающий и такой родной. А главное - живой! Сдержала душевный порыв обнять его и несмотря на то, что два жёлтых огонька испепеляли меня сквозь прорези в маске, ухватила мужчину за руку.
- Потанцуйте со мной, господин Эрнау, если хотите жить, - круто развернулась и положила ладонь ему на плечо. - Вы будете вести? Или мне всё брать в свои руки? - недовольно поинтересовалась у явно заинтригованного дознавателя и сделала первый шаг.
- Я узнал вас... - коротко произнёс мужчина. - Не потому что... Нет, из-за маски вряд ли бы догадался, но тот факт, что я абсолютно не ощущаю ваших эмоций, говорит о многом. Вы ведь Ариадна?
- Десмонд писал, что вы очень проницательный, - оскалилась в ответ, шныряя взглядом по залу в поисках... Да хоть кого-нибудь, кто бы напоминал убийц. Может, почувствую их запах...
- Вы не можете быть его невестой, - уверенно произнёс Рид, заглядывая мне в глаза. - Кажется, я догадался...
Я сглотнула и перевела на него взгляд. Неужели и правда понял?
- Вы близнецы.
Облегчённо усмехнулась и кивнула.
- Почти. Мы не сильно похожи, скорее двойняшки, - и я ведь почти не соврала. Можно сказать, мы с Десмондом практически кровная родня...
- Не имеет значения, - отмахнулся мужчина. - Главное, что Десмонд меня обманул, выдав сестру за свою невесту. А я не смог этого понять...
- Поверьте, он просто защищался. И не хотел ничего плохого, - заверила я, млея от теплоты ладоней на моей талии.
- А чего хотите вы? - с вызовом спросил он. - Врываетесь... Выливаете моё вино... Откуда вы вообще взялись?
- Мы должны были встретиться с Десмондом тут, на балу... Но по дороге сюда я услышала, что вас хотят отравить.
- С чего вы взяли, что меня? Кто говорил?
Я вздохнула.
- Не знаю кто. Просто слышала голоса. Они назвали дознавателя в серебряной маске и белом мундире...
- Но не называли моего имени, - закончил Рид за меня. - Тогда как же вы узнали, что речь обо мне? Дознавателей много.
Я передёрнула плечами. Музыка стихла, но мы остались стоять посреди зала, держась друг за друга, и смотрели в глаза.
- Десмонд много писал о вас, он вообще очень откровенен в своих письмах. Мы с братом полностью доверяем друг другу. И вот у меня сложилось впечатление, что вам много кто желает смерти. Хотя бы за ваше высокомерие и цинизм. И на вас серебряная маска.
Рид усмехнулся и отступил.
- Теперь у меня не осталось сомнений в вашем кровном родстве, миледи, - он низко и изящно поклонился, заложив руку за спину. - Тогда, если вы не против, поищем вместе моего непутёвого лакея... - последние слова мужчина буквально выцедил. Чем он опять недоволен?!
- Подождите! - я кинулась следом и ухватила его за рукав. - Разве вы не понимаете, что вас хотят убить?
Рид призадумался.
- Вполне, - кивнул он. - И хочу найти своего Албанца...- мужчина поморщился, словно от зубной боли. - И Десмонда, будь он неладен со своими словечками!
Подавила смешок и снова уцепилась за рукав.
- Нужно уйти отсюда, пока попытка вас отравить не увенчалась успехом.
- Вы упрямая... как ваш брат, - прорычал мужчина и подхватил меня под локоток. Откуда ни возьмись, появился Диабло. - Поищи Десмонда, - приказал Рид. - Мы пока выйдем подышать воздухом.
Дышать мне резко расхотелось, уж слишком тон у хозяина был... угрожающий.
- Я подумала... - начала я.
- Странно, что вам это свойственно, - иронично усмехнулся этот сноб. Он со всеми девушками так себя ведёт? - Ну, вы же додумались надеть туфли на голую ногу. Вот я и решил, что мыслительный процесс не совсем ваше...
Мои глаза увеличились вдвое.
- Да я вас спасала! - воскликнула, шлёпая мужчину по плечу. - Гад! - моё негодование было вполне оправданным.
- Пожертвовав своими чулками? - продолжал насмехаться дознаватель, не замечая моих жалких попыток ударить его.
Я хотела выругаться, но выдохнула. Пришло вдруг осознание, что ради безопасности этого существа я готова стерпеть многое. Пусть лучше вот так издевается, чем лежит в гробу...
- Я подумала, что... это может быть Александр или его люди. Десмонд писал о вашей поездке в Шумерляндию...
- «Шумер» что?! - опешил мужчина, уголки его губ ползли вверх.
- Шумерляндию, - смутилась в ответ. - Забыла, как город называется...
Мужчина вдруг запрокинул голову и от души рассмеялся. Я терпеливо ждала, постукивая ножкой.