Капитан кивнул. Наемник принес в обеих руках, подальше от себя почти круглый, чешуйчатый мячик.
— Бросай!
Мячик полетел по дуге и приземлился на толстые, когтистые ножки. Треугольная голова высунулась из под брони и «ежик» драпанул обратно, прямо на людей, сгрудившихся у выхода из каменного коридора.
— Вот черт!
— Охренеть!
— Змеи!
Из под каждого камня, навстречу и наперерез «ежику» скользнули, извиваясь, песчаного цвета гибкие твари от метра до двух длиной.
Змеи раскрывали пасти, бросались по одной и все вместе, пытались обвиться вокруг «ежика», но тот не уступал. Прорывался сквозь гибкие тела и настойчиво следовал своим курсом. Тут до наемников дошло что вся эта змеиная, распаленная неудачной охотой, банда стремительно приближается. Отряд мгновенно ощетинился стволами. Ворчерные пули обрушились ливнем на «ежика» и его преследователей. Наемники матерились и лихорадочно жали на спуски. Поднялась туча пыли. Пули рикошетили от «ежика» и он в одиночестве и совершенно невредимый пронесся между ног бойцов и скрылся в ущелье.
Пыль осела, обнаружились разорванные на куски, бьющиеся в агонии тела змей.
— Они на всех так бросаются. Только ночью пройдем. Ночью змеи не активные. — заметил Док.
— У нас нет времени сидеть здесь до ночи. — процедил капитан Флоренс.
Короткие переговоры с флайером и отряд отступил в глубь ущелья.
Наемники поглядывали с опаской по сторонам. Вот только чешуйчатые ежики все куда-то подевались. Наверно, тот — первый, им посоветовал держаться от людей подальше.
Флайер сбросил три контейнера с «пудингом». Так называлась горючая смесь, совершенно безобидно выглядевшая и напоминавшая тот терранский десерт, но после срабатывания детонатора дающая температуру более тысячи градусов.
Горело не долго, но ярко и жарко.
Через полчаса отряд прошел по спекшейся корке через пышущую жаром долинку.
— Вот так! И никаких змеюк! — Сержант болезненно ткнул Дока в поясницу.
— Двигай мослами, старец!
Миновав выжженное место, запотевшие наемники немедленно присосались к флягам. Док смотрел на свои дымящиеся от жара башмаки и пытался проглотить слюну.
«Чтоб вам поперек горла встало!»
Еще час пути по каменным коридорам и вот, наконец, то что хотели.
Помятый и давно уже утративший серебристый цвет, спасательный челнок висел метрах в десяти над землей, заклинившись намертво в скалах.
— Вот, капитан, и кораблик.
Наемники пару минут молча глазели на вожделенный предмет, а Док глазел на их фляги.
— Как ты слез оттуда?
— Уже не помню…
Наемники зашвырнули в открытый люк «кошку» с тросом. Наверх первым отправился сержант.
Док сел под скалой и наблюдал за выгрузкой цилиндрических контейнеров совершенно спокойно.
Два десятка контейнеров с маркировкой на языке правоверных поставили в кучку, на попа.
Вспомнили про Дока.
— Какой код на замках?
— Если б я знал-то разве здесь сидел бы?
Его взяли за шиворот и подтащили поближе.
— Открывай, крыса!
Док попросил снять с него наручники.
— Запросто. — ухмыльнулся капитан и кивнул сержанту.
Док понял что жить ему осталось еще пару мгновений. Наемникам тоже.
Вздохнув, он активировал подрывной заряд на крышке контейнера и успел упасть навзничь, прикрыв инстинктивно лицо руками. Он успел увидеть только яркий свет перед тьмой…
… Пахло жареным мясом…Очень аппетитно… Даже перебивало вонь немытых тел. В носу засвербело.
Док открыл глаза и попытался почесать нос, но не вышло. Рука не дотянулась. Еще не отросла в полной мере. Во рту сушь, как в пустошах…
Над головой серый камень со светлыми прожилками. По нему мерцают отблески огня.
— Пить хочешь, Док?
— Ага…
Над ним склонился лысый и пахучий человек, чью голову покрывал орнамент тату. Довольно страшноватый на вид.
Док выхлебал половину фляги и откинулся обратно, на шуршащую подстилку.
— Спасибо, Мок.
— На здоровье!
— Как дела?
— Отлично. Ты нам привел свежее мясо. Хочешь кусочек?
Док выругался негромко.
Вождь горцев засмеялся, показав треугольные подпиленные зубы.
Горцы обожали жрать человечину. Кого они сейчас жарят? Сержанта или капитана Флоренса?
— Ты слишком капризный, Док! Я велю девочкам сделать тебе суп из луванта, а пока есть только грибная паста.
— Ничего, я подожду…
Док закрыл глаза и пошевелил своими коротенькими ручками. Зрелище видимо уморительное: здоровенный дядька с ручками годовалого младенца…
С горцами племени номов он познакомился еще три года назад, когда выбрался из своего челнока и оказался в кругу очень голодных и безжалостных аборигенов.
На горе Шиван к моменту его приземления оставалось только одно племя. Просто они поели всех других в ходе почти столетней войны. Возле костра каннибалы пели песни о великих битвах и Великой Жратве.
Для совершенно одичавших потомков первых колонистов мир Харума сводился только к горе Шиван. Это был их мир, а пустыня вокруг была только смертью.
На горе есть вода и хоть какая-то но живность, а в пустыне ничего кроме смерти. Так завещали давно съеденные предки, чьи черепа таращились пустыми глазницами с каменных полок в пещерах.
Охота на змей Шивана была очень опасным делом. Легче охотиться на людей. Но враги кончились, старики стали редкостью, болеть в племени было однозначно смертному приговору. Больных и раненых просто съедали. В остальное время племя питалось грибами и лишайниками.
Дока они тоже пытались съесть. По частям, на его счастье. А увидев что таинственный гость с небес легко отращивает отрезанные конечности, пришли в восторг. Еще бы-бесконечный запас мяса-отрезай по кусочку то и дело!
Но после того как Док прикончил при помощи камня и палки два десятка мужчин, включая прежнего вождя, каннибалы-номы прониклись к нему уважением.
Новый вождь Мок объявил Дока запретной едой и названным братом (за то что научил лепить из глины посуду и варить в них живьем лувантов-тех самых чешуйчатых «ежиков»), а потом и помог выбраться из лабиринта Шивана в пустыню на верную смерть..
— Мок?
— Да, брат мой?
Чавкающий татуированный здоровяк тут же оказался рядом. От него пахло отличным шашлычком.
— Долго я спал?
— Два дня лежал мертвым. А что?
— Вас кто-то видел с неба?
— Летающие лодки все еще здесь. Но мы хитрые.
Флайеры корпов искали пропавший отряд. Значит придется отсиживаться в пещерах, пока все не затихнет.
— Вещи, которые были с этими людьми-где они?
— Парни все принесут. Ты точно не голодный?
Док подавил тошноту с большим усилием.
— Абсолютно!
Седьмая глава
— И ты подружился в каннибалами и остался у них? Любишь теперь отбивные из человеческого мяса? Я тоже!
Стефании шутливо укусила Лаки за мочку уха.
— Эй, эта часть тела мне еще пригодиться!
— А вот эта?
Ее рука скользнула ниже живота.
— А эта пригодится тебе…
Он целовал ее сладкие губы и уже ни о чем не думал…
Когда дыхание пришло в норму, Стефания положила голову ему на грудь.
— Я скучала по запаху твоего пота…
— Вот как? Извини, но дезодорантов здесь не бывает.
— Ты — глупый!
— А ты очень умная, раз смогла меня найти.
— Ты должен гордиться такой женой!
— Я и горжусь. Изо всех сил! Может что-то и о себе расскажешь?
— О себе и своих ста любовниках?
— Любовников пропустим, для начала. А потом я всех найду и зарежу!
Лаки изобразил саму злобную гримасу, какую смог.
Стеф весело расхохоталась.
— Сегодня твоя очередь, милый.
За стеной палатки уже вторые сутки завывала буря, но вой ветра был, почти не слышим…
— Я не долго гостил у Мока. Когда поиски пропавшей команды закончились, надел одежду и снаряжение одного из наемников и выбрался из горного лабиринта…
…Когда Док дошел до своей фермы, то обнаружил, то, что и ожидал. В открытую дверь намело песка, а все имущество бесследно исчезло. Живность, инструменты, запас самогона и воды, насосы и фильтры и конечно-АКР-все исчезло без следа. Утащили не только лотки с грибами, но даже и куриный помет.
Корпам его рухлядь была не нужна, а вот добрым соседям…
Впрочем, обходить соседей по пескам и возвращать свое добро он не собирался. Забрал из тайника под полом куриной фермы кое-что и без сожаления покинул подземелье. В ранце за спиной лежали тугие пачки галактических стандартов-ровно миллион. Он не врал корпам. В контейнерах на челноке действительно были деньги. При взрыве мины контейнеры практически не пострадали. Номы их тоже притащили в пещеру.
Сначала Док хотел устроить из банкнот яркий костер, на сотню миллионов, но потом передумал. Имперские банкноты очень хреново горят. Поручил Моку отнести контейнеры в глубину пещер и завалить камнями.
— Ты придешь за ними?
— Все может быть, брат мой.
Док решил оставить Харум. Достаточно он здесь просидел. Конфликт с корпорацией Эвальда стал последним камушком. Если за него взялись-спокойно пожить не дадут. Не переходить же на жительство к Моку, в пещеры Шивана!?
Единственная площадка, на которую садились челноки, находилась внутри корпоративного исследовательского центра. Идти к его воротам, и просится во внутрь он, понятное дело, не будет.
Он двинулся в оазис Харлуфы.
Там, в поселке, любили появляться наемники корпорации. Выпивка, девки, возможность безнаказанно почесать кулаки об морды местных жителей…Отсюда и простой план. Взять кого-то из них за глотку или подкупить, а пробраться внутрь. Дальше-захватить челнок и рвануть в сторону ближайшей системы.
Оазисом Харлуфу называли из-за мощного родника, орошавшего чахлую рощу примерно в два гектара.
Здесь были не только подземные, но и надземные строения. Имелись в оазисе: боулинг, два бара и ночной клуб со шлюхами. На втором, подземном, этаже ночного клуба процветало маленькое казино, хозяин которого — Ник Бонум имел крепкие связи с корпами. Скользкий парень был этот Ник… Всегда улыбчивый, чисто выбритый как джентльмен, в костюме и чистой сорочке, совершенно неуместной среди здешней пыли и вони. Появился из ни откуда и стал самым влиятельным человеком в Харлуфе. Легко выиграл два года назад выборы мэра. Просто споил всех «песчаных сусликов» по округе.