Лаки спросил дорогу к жилищу старейшины. Старейшина был все тот же — Джонатан. Только теперь он отрастил брюшко и бороду по грудь.
Лаки провели в уютный подземный кабинет, облицованный деревянными панелями и потому похожий на внутренности огромной бочки.
— Профессор с Терры? Гм…что угодно, господину профессору?
— Я пишу работу о вашем народе.
— Вот как?
Джонатан прищурился.
Не верил он никому и никогда. Раз явился чистенький господин неведомо откуда-точно хочет облапошить!
— Вы не расскажете мне о временах до прихода ПККБ на Рилон?
— Мы не сотрудничаем с империумом или корпорациями. Мы вольный народ. Наша община слишком молода чтобы помнить о тех временах. Мы зарабатываем своей хлеб в поте лица и славим Господа нашего. Кто там летает между мирами — нам все едино.
— Могу я поговорить с людьми вашей общины.
— Конечно. Мой сын вас проводит.
До вечера Лаки в сопровождении прыщавого подростка обошел все поселение. Мало кто соизволил ему сказать больше двух-трех предложений. Но по обычаю веритов каждая хозяйка предлагала гостю домашнее угощение: выпечку, печенье, кусок окорока. Маленькие дети испуганно таращились на незнакомца.
Ильди он так и не встретил.
Одиннадцатая глава
Разбудил Лаки настойчивый стук в дверь. Выбравшись из объятий спящей Риты, он надел трусы и спустился в холл.
За стеклянной входной дверью топталась незнакомая личность-низенький мужчина в шортах не по размеру больших и ядовито-зеленой рубашке.
— Доброго утра.
— Доброго?! — фыркнул коротышка. — Чтобы оно было добрым-заберите для начала свою лошадь с моего газона!
Лаки извинился. Вчера он отпустил Розу гулять по поселку, сняв уздечку и седло. Поселок окружен оградой и лошади не сбежать при всем желании. Да и других жителей кроме Риты он не встречал.
На террасе коттеджа двое детей лет пяти, в пижамках, с восторженными мордашками откармливали Розу печеньем с рук и гладили по морде.
— Вот видите?!
На взгляд Лаки газон у коттеджа и не пострадал вовсе.
— Привет пташки!
Дети притихли. Смотрели любопытными карими глазками как Лаки надевает уздечку на кобылу и чешет за ухом.
— Я,конечно, люблю животных, но не в таких размерах.
— Могу я как-то компенсировать вам неудобства? Нил Робур с Цирцеи.
— Очень приятно! Мы — Эдвардсы.
На террасе появилась стройная шатенка с распущенными по плечам волосами, в халатике, накинутом поверх пижамы. Обняла детей. Карие глаза, прямой классический нос и мягкий овал лица. «Как этому коротышке удалось пленить такую красавицу?!»
— Майкл! — буркнул коротышка. — Я вам выставлю счет.
— Извините, госпожа Эдвардс. — улыбнулся Лаки.
— Я-Барбара. Ничего страшного. Детям понравилась ваша милая лошадь. Хотите чашку кофе?
Через десять минут Лаки как старый знакомый болтал на очень чистой кухне с хозяйкой, приканчивая вторую чашку очень вкусного капуччино.
Мрачный Майкл отирался рядом, внимая серебристому смеху жены. Ревновал уже?
— Чем вы занимаетесь Нил? Что вас привело в нашу глушь?
— Собираю материалы для исследования в поселениях веритов.
— Наверняка очень скучное дело! — влез Майкл. — Эти люди-настоящие дикари!
— Возможно. — улыбнулся Лаки.
— Мы по контракту уже шесть лет на Рилоне. — похвасталась госпожа Эдвардс. — Майкл ведет отдел по учету эмиграции, а я занимаюсь ландшафтным дизайном. Видели ту горку с цветами у въезда в поселок?
— Ваша работа? Изумительный вкус!
Когда ведя под уздцы «милую лошадь» Лаки вернулся к себе, то встретил сердитую Риту.
— Где же вы бродите, господин профессор? Купаете коня? А завтрак стынет!
— Спасал газон Эдвардсов. Вообще то это не конь, а кобыла.
— Вот даже как? И ты там кокетничал с Барбарой?
— Рита, ты меня ревнуешь?
— Вот еще! — Рита фыркнула как лошадь и вернулась в дом. Лаки погладил кобылы и привязал в тени, за коттеджем.
Во время завтрака любовница оттаяла и пообещала к ужину барбекю из свежей телятины.
— Настоящее мясо, а не синтетика, мистер!
— Буду копить аппетит.
После завтрака Лаки выехал в поселение веритов, в котором жил с Морисом и которое штурмовал вместе с бойцами ПККБ.
Овраг ему показался куда мельче чем раньше. Дорога по дну оврага теперь была вымощена булыжниками.
Он проехал мимо входа в прежнее жилище Мориса и Эльзы. Судя по свежеокрашенным воротам, ведущим в конюшню, здесь кто-то жил.
Сразу много вспомнилось. Морис, что не побрезговал притащить в дом пацана со свалки и беременная Эльза с темя детьми и рыжая лошадь Мориса.
Дети теперь выросли…
Он спросил дорогу к жилищу старейшины.
Лазар въедливо, противным голосом воспитывал двух подростков возле входа в свое жилище.
Борода у старейшины веритов стала еще гуще и длиннее, а так он мало изменился.
Лаки спешился.
— Доброго дня старейшина.
— Храни вас Бог, путник. Что вас привело в наши края?
— Я профессор Робур. Собираю материалы о вашем народе.
— А для чего это вам?
— Для диссертации. Может быть мы войдем в дом?
Лазар поджал губы. Заводить чужака в дом он не желал.
— Ваши научные дела наш народ не интересуют.
— Вы даже не позволите мне поговорить с людьми?
— Разгар дня и все работают. Вы только всем помешаете.
— Гостеприимство не в характере веритов? А как же завет Господа-уважай гостя — он появился по воле моей?
Лазар побагровел.
— За поворотом, за обшарпанной дверью живет Стивенсон любитель всякие истории писать.
— Писатель веритов? Очень интересно! Благодарю, старейшина.
На стук в обшарпанную дверь выглянула худенькая девочка подросток. В черном платье и белом чепчике на голове.
Лаки представился.
— Кто там, Женни?! — донеслось из прохладной норы.
— Господин со звезд.
— Скорее пусти!
Лаки вошел внутрь. Пахло плесенью и мышами. Девочка закрыла дверь и настал полумрак. Коптилка на полочке у двери давала мало света. На стене, на вешалке серое тряпье.
В комнате с потрескавшимися панелями на потолке на постели без белья сидел толстяк в хламиде непонятного цвета и щурясь читал книжку на вытянутой руке.
На кривых полках по стене запыленные книжки и ветхие папки с завязками. Но зато здесь имелся фонарь со свечою внутри.
— Господин Стивен?
— У нас нет господ, господин со звезд. Прошу садится.
— Куда?
Мебели другой кроме кровати в комнатке не имелось.
Стивен отложил книжку и задумчиво поскреб щетину на тройном подбородке.
— Жени, принеси табурет!
Та же девочка принесла на удивление чистый, даже выскобленный деревянный табурет.
— Хотите воды или маршу, господин? Она готовит отличную маршу-напиток из хлеба! Не пожалеете!
— Хорошо, давайте маршу. Я Нил Робур, профессор с Терры. Собираю материалы для диссертации о народе веритов.
— Империум заинтересовался нами? Ха! Что вы хотели бы узнать?
У меня обширный архив. Я записывал рассказы стариков, пока были живы.
Прихлебывая перебродивший напиток из хлеба, правда очень пряный и прохладный, Лаки коротко поведал Стивену свою версию событий времен захвата Рилона ПККБ.
— Кто-то из очевидцев вам это рассказал?
— Да, они парень по имени Лаки. Я встретил его на Цирцее.
— Лаки жил у Мориса и Эльзы одну зиму. Наивный, но смелый парнишка был. Потом связался с солдафонами. У него все хорошо сложилось?
— Да, он разбогател, завел семью, занимается бизнесом.
— Он выбрал правильную дорогу, нечего больше сказать. Остался бы и жил земляным кроликом!
— Как-то не лестно вы о своих сородичах…
— У нас взаимная любовь. — криво ухмыльнулся Стивен. — У профессора с Терры имеется немного денег для больного хроникера племени веритов. Пара сотен…может быть?
У Жени совсем нечего надеть на зиму. Вериты научились считать деньги и копить их… Я работать не могу, а она вокруг меня как нянька весь день. Община строга к бездельникам. Это я то бездельник!?
— Конечно, с этим не будет проблем. Тысяча вас устроит?
Лаки извлек из кармана пачку стандартов.
— Две сотни достаточно. Излишние деньги к излишним проблемам!
«Нищий мудрец…»
Получив две банкноты, Стивен небрежно сунул их в книжку.
— У вас небось и сканер портативный есть? Можете все скопировать. Жени вам поможет. На кухне там светло.
— Жени ваша дочь?
— Жена…Она дочка Мориса и Эльза.
— Она же еще ребенок…
— Она сама пожелала остаться у меня. Мне женщина в смысле продолжения рода не нужна… жена только по названию.
Стивен криво ухмыльнулся.
— Морис погиб тогда, но что стало с Эльзой?
— Она не пожелала выбрать нового мужа. Компенсация от ПККБ за Мориса быстро закончилась, да и перепало ей совсем немного, а им пришлось туго. Залезла в долги. Потом пришли «шарки»… Она вернулась одна, без детей. Жени я спрятал от «шарков» и Лазара. А вот Эльзу не смог… Ее община продала…
— Как то есть продала?
— Что вы строите невинную деву, профессор?! — воскликнул Стивен. — Империум торгует людьми, почему же веритам это не делать?!
…Агентство ПККБ в Банберри покупало людей. Свободный человек мог сам себя продать, несвободного приводили другие…Корпорация покупает всех: и взрослых и детей и даже стариков…Для каких целей-неведомо. Платят хорошо. Эльзу продала община. Зачем кому-то бесполезная и бесплодная женщина нужна?
Стивен рассказал все это под всхлипывания Жени.
Толстяк обнял ее, утешая.
— Она все еще скучает по матери, хотя прошло шесть лет…
Жени было три года когда Морис привел Лаки к себе домой… Она конечно его не помнит…Пухленькая, розовая трехлетка тогда и худенькая, бледная как шампиньон в погребе, длинная девица теперь…
— ПККБ разрешает торговлю людьми на Рилоне?
— А на Цирцее разве нет?
Лаки моментально вспомнил рынок рабов за Порогом и наглых бандидос и руки людей, тянущиеся из-за решеток. «Купите меня! Купите!»