— Что сегодня в опере?
— «Тоска».
«Тоска она и есть тоска, как не обзови».
Они пообедали. Стефания принялась за подготовку к походу в оперу.
Лаки сидел у окна, нюхал сигару, прихваченную вчера из особняка лорда Крисленда. Сигара пахла сухим листом и почему-то медом. Приятный аромат.
— Хватит ее мучить. Отдай лучше мне!
Стефания, внезапно появившаяся рядом, конфисковала сигару.
— Ты начала курить?
— Давно хотелось попробовать.
Раскрыв рот от удивления Лаки наблюдал за тем как, подруга деловито отжигает кончик сигары на огне свечи, затягивается и, наконец, выпускает клуб дыма.
— Стеф! Чем мы будем здесь дышать?!
— Откроем потом окно.
Курила она, лихо, прищуривая глаз и ни разу не закашлялась.
«Да у нее же есть опыт!»
— Хочешь поцеловать курящую леди?
— Вот еще.
— Негодяй, что я слышу? Ты оказываешь даме в невинном поцелуе?
Стефания положила сигару на каминную доску и смерила Лаки насмешливым взглядом. В тесном корсете и кружевных панталонах она выглядела невероятно соблазнительно. Куда сильнее, чем обнаженной…
— Иди, прополощи рот для начала, дорогая.
С воинственным кличем, девушка устремилась в атаку. Они сделали несколько кругов вокруг стола.
— Какой верткий джентльмен!
— Какая пахучая леди!
В дверь робко постучали. Стефания тут же упорхнула в спальню.
Лаки открыл дверь.
Миссис Водекер держала в руках белый конверт.
— Посыльный только что принес для вас, мистер Стюарт.
— Что он сказал?
— Письмо для мистера Стюарта. Такой неприметный паренек в кепке.
— Спасибо, миссис Водекер.
Лаки распечатал конверт. Листок бумаги.
«Вы можете упустить свой шанс. Сегодня возле манежа ровно в полночь».
— Что это?
Лаки протянул письмо девушке.
— Ничего не понимаю? Приглашение на свидание?
Пришлось рассказать про записку, подброшенную на ипподроме.
— Тебе не нужно туда ходить, милый. Воняет ловушкой на десять миль!
— Зачем кому-то устраивать мне ловушку?
— Чтобы убить, ограбить, захватить в заложники ради выкупа. Да мало ли еще за чем.
— А если у этого человека на самом деле есть нужная мне информация?
— Кто мешает ему прийти сюда и все честно выложить? Он знает, кто ты, знает, где живешь и знает про то, что ты ищешь. Он слишком много знает! Меня это пугает!
— Не думаю, что у нас есть враги в Лондон-Сити.
— Кто помешает имперским дознавателям проникнуть сюда под маской «гостей»?
Лаки чертыхнулся.
О такой возможности он не подумал.
— Но нас не могли отследить!
— А если Донахью специально нас направил сюда, а потом слил информацию имперцам?
— Что же делать?
Стефания фыркнула.
— Что делать? Готовиться к поездке в оперу! Пусть твой информатор проявится сам. Ты ему интересен. Он должен появиться лично. Будь настороже, милый. Хочешь я попрошу Ника подобрать тебе телохранителя?
Шестая глава
Кэб довез их до сияющего электрическими огнями особняка министра транспорта лорда Линдера. То и дело подъезжали и уезжали экипажи. Мужчины и женщины неторопливо шествовали к широко распахнутым дверям.
Лаки и Стефания вошли в большой холл, отметились в списке у дворецкого, предъявив приглашения — белые картонки с золотым шрифтом и вензелями.
Оставив плащи и шляпы в гардеробной, они вошли в огромный зал, залитый светом люстр и пронизанный волнами музыки. Играл струнный оркестр и пары кружились в центре зала. Мужчины в черных фраках, дамы в разноцветных платьях до пола.
Пришлось танцевать. Не зря же он со Стефанией посещал уроки танцев почти тридцать дней.
Они кружились в едином ритме с десятками пар и в этом было что-то волшебное и завораживающее.
Печальные мысли и заботы куда-то улетели прочь. Было весело и легко.
Музыка несла на своих крыльях всех, и Лаки поддался ей.
Полузакрытые в истоме глаза Стефании так близко. Губы в яркой помаде чуть приоткрыты. Колье и серьги сверкают нестерпимо…
Мы летим, пританцовывая, куда не знаем. Что может быть слаще!
Когда музыка смолкла, Лаки испытал мучительное ощущение, как будто в сексе его прервали на гребне оргазма…
Стефания коротко простонала.
— Почему смолкла музыка?
Причина обнаружилась в лице хозяина бала.
Министр, лорд Линдер приветствовал гостей.
Высокий пожилой мужчина с залысинами, одетый в безупречный фрак с муаровой орденской лентой поперек груди.
— Весь вечер впереди, друзья мои! В залах справа и слева в буфетах можете, подкрепит силы! Музыка!
Опять заиграла музыка, и Стефания настойчиво потянула Лаки за собой.
— Танцуй, милый! У тебя отлично выходит!
— Правда?
— Я была на грани экстаза!
— Не останавливайся на грани, дорогая!
Она кружилась, смеясь и казалась совсем юной девчушкой, румяной и свежей…
После третьего танца Лаки взмолился о пощаде. Стефанию тут же подхватил молодой джентльмен в мундире гвардии.
Лаки отправился в буфетную. Выпил бокал шампанского и прикончил пару бутербродов с красной икрой. Икринки лопались на языке как крохотные гранаты.
Заметив возле окна розовощекого Вернона с тарелкой бутербродов горкой, Лаки поспешил ретироваться.
Стефания кружилась в вальсе уже с высоким жгучим брюнетом.
Обрадованный передышкой, Лаки прошелся по периметру зала и оказался в зимнем саду, среди кадок с высоченными пальмами и папортниками. Здесь прохаживались пары с бокалами шампанского или бренди.
Здесь он не задержался и, пройдя через задымленный курительный зал быстрым шагом, оказался в длинной зале, завешенной от пола до потолка картинами в тяжелых, золоченых рамах. Одинокий господин в очках бродил, заложив руки за спину. Из-за очков Лаки узнал его не сразу.
— Капитан Комптон? Добрый вечер!
— А…Это вы, Алан!
Они обменялись рукопожатием.
Рука у капитана была крепкая.
— Что-то вам не танцуется?
— Взял передышку.
— Вы замечательная пара, Алан, не боитесь оставлять одну вашу красавицу?
— Этот огромный дом набит людьми под завязку! Разве можно здесь остаться одному?
— С одной стороны так, но с другой-где легче затеряться человеку, как не в толпе?
— А что же ваша дама?
— Я приехал с кузиной. Она, я надеюсь, натанцуется сегодня до упада. Я же не любитель таких упражнений.
— Извините, капитан, я запамятвовал, где же вы служите?
— В компании «Тяжелее воздуха». Вожу дирижабль с почтой и пассажирами через срединный хребет в Киптаун. Последний месяц только на этой линии. Рутина, но оплачивается очень хорошо. Бывали в Киптауне?
— Не приходилось.
— Зря, там, на юге, за горами все по-иному. Тепло, солнечно и никакой копоти.
— Звучит заманчиво. Меня всегда интересовало, как ухитрились запихнуть паровую машину в дирижабль?
— Для дирижаблей сделано исключение. На них стоят двигатели внутреннего сгорания системы Поллака. Горючие — голубой газ. Не спрашивайте из чего он. Это коммерческая тайна!
Беседа прервалась неожиданным образом.
Двери с треском распахнулись. В галерею влетела Стефания. За нею следовали два молодых джентльмена. Один, разъяренный, держался за щеку, второй насупленный, держал в руке стек.
Стефания с радостным писком бросилась к Лаки.
Тот, что держался за щеку, указал свободной рукой на дверь.
— Джентльмены! Покиньте зал. Эта женщины — воровка и мы должны ее наказать!
Второй господин не разговаривал, а попытался схватить Стефанию за руку.
Лаки ударил его дважды: в диафрагму кулаком левой и правой в ближайшее ухо. Мужчина отлетел к стене, сбил головой картину и улегся без движения.
Тот, что держался за щеку-светлый шатен, разинул рот и вытаращил глаза.
— Врежь и этому, Лаки! Они меня лапали! — завопила Стефания.
Светлый шатен попытался улизнуть, но Лаки его сделал подсечку и пнул под ребра.
— Мистер Стюарт, что вы творите!
Твердая рука капитана Комптона сжала его плечо.
— Защищаю свою женщину!
«Спасенная женщина» подскочила между тем к светлому шатену и метко пнула между ног.
— Вы с ума сошли! Вы избиваете сыновей лорда Линдера!
— Последние десять минут я об этот только мечтала! Уроды! Скоты!
Стефания попыталась еще раз пнуть шатена, стонущего на полу, но Лаки оттащил ее в сторону, обхватив за талию.
— Я бы рекомендовал вам покинуть этот дом и незамедлительно!
Капитан нагнулся над шатеном, а Лаки подхватил Стефанию под руку и почти силой потащил из зала.
Быстрым шагом они прошли через комнаты и залы, не обращая ни на кого внимание. В большом зале по-прежнему звучала музыка, и беззаботные пары кружились в едином ритме.
В гардеробе Лаки потребовал плащи. Возмущенная девушка развязала, наконец, язык.
— Почему мы бежим как преступники?!
Слуга в гардеробной вздрогнул и навострил уши.
Лаки набросил на плечи Стефании плащ, подхватил свой, нахлобучивая шляпу.
— Меня оскорбляли, и мы же бежим?! Я все выложу министру!
Лаки сжал ладонями ее виски, заглянул в горящие возмущением глаза.
— Милая, очнись! Мы не аристократы! Мы здесь чужаки! Гости! Ты веришь в правосудие этих спесивых господ?!
Глаза девушки потухли. Она всхлипнула.
— Они обращались со мной как со шлюхой…
— Идем!
Они покинули особняк и прошли до конца квартала, прежде чем нашли свободный кэб.
— На вокзал Виктории!
— На вокзал?! — удивилась Стефания.
— Тише, милая!
На вокзале они наняли еще один кэб и доехали до монотонных кварталов Мидлтон-роуд, где каждый двухэтажный дом тянулся на квартал.
— Что мы здесь делаем?
Лаки, дождавшись, когда кэб удалится на порядочное расстояние, отворил калитку с номером 11. Вынул из-под камня у порога грубый ключ. Открыл им темную, почти черную дверь.
— Проходите, леди. Чувствуйте себя как дома!
В глубине комнаты черный зев очага, слева лестница на второй этаж. Ни малейших признаков мебели. Лаки нашел спички, зажег свечу. Закрыл дверь на засов.