– Эй, соседи! – закричала Веса что было сил. – Выходите на улицу!
Соседи услышали ее крик и выбежали из домов. Веса указала в сторону леса:
– Какие-то трое темных коротышек идут сюда со стороны Дальнего леса. Уж не слуги ли это колдуньи Гингемы?
Деревенский староста озадаченно почесал затылок.
– Почему ты так решила? Вроде птицы говорят, что нашу правительницу задавил какой-то летающий домик. Как же тогда она могла послать в нашу деревню своих слуг?
Но тут вдали, из-за небольшого холмика, показались головы трех темных коротышек. Сельчане увидели их и сразу насторожились.
– Тьфу, да это и на самом деле какие-то недобрые люди! – насторожился Пивар. – Может, воры? Надо встретить их как положено!
И Пивар выломал из забора Весы большой кол и погрозил им странным незнакомцам. Другие деревенские мужчины последовали его примеру.
Темные коротышки постояли некоторое время, а потом нехотя повернулись и бегом направились назад в сторону леса. Вскоре они скрылись среди деревьев.
С той поры жители Сосенок лишились покоя. Не раз и не два они видели по вечерам возле опушки леса темных коротышек. Но увидев, что их заметили, загадочные люди тотчас исчезали среди деревьев.
Сельчане сломали головы, пытаясь понять, в чем тут дело. Наконец Пивар направился к большому дубу, в котором жил мудрый ворон Гай.
Старая птицы молча выслушала рассказ старосты, а потом взлетела с ветки и, тяжело махая крыльями, направилась в сторону Дальнего леса.
Гай вернулся только через неделю. Увидев это, сельчане побросали работу в поле и побежали к дубу. Но Гай приказал всем кроме старосты уйти.
Жители Сосенок, особенно мальчишка, были очень недовольны этим. Ворча, они пошли назад в поле, то и дело оглядываясь.
Гай подождал, пока они исчезли из виду, и только после этого промолвил:
– Дела плохи, уважаемый Пивар! Но, кажется, скоро они станут еще хуже.
– Что ты имеешь ввиду? – испугался староста. – Разве в Голубой стране началась война? Или проклятая Гингема ожила и хочет сжить всех Жевунов со света?
Гай усмехнулся.
– Гингема мертва, можешь не беспокоиться. Но в Голубой стране давно уже происходят странные вещи. Я-то о них знаю, но вас, Жевунов, пугать зазря не хотел. Да видно, настала пора рассказать всю правду.
Пивар негодующе вытаращил глаза.
– Как же так? В Голубой стране что-то происходит, а мы ничего не знаем? Ты очень мудрый ворон, Гай, но поступил нехорошо!
Гай хмыкнул.
– А разве ты, Пивар, хоть раз пришел ко мне и спросил: «Я хочу знать, что происходит в Голубой стране?» Нет, ты не пришел. И все потому, что вы, Жевуны, очень робкий и не любопытный народ. Вас интересует только то, что происходит в ваших деревнях, а до остального никому дела нет. Иначе разве колдунья Гингема смогла бы так легко завоевать Голубую страну?
Староста понурился. Слова Гая были неприятными, но справедливыми.
– Так знай же, Пивар, что за холмистой равниной, что идет от Сосенок на север, находится Большая гора. Ты слышал о ней?
Пивар пожал плечами.
– Вроде, слышал, но ни разу не видел. До нее же очень далеко! И потом, на что мне эта гора сдалась? Я лезть на нее все равно не собираюсь.
Гай грустно кивнул.
– В том-то и дело! Ничего вам, Жевунам, не интересно, если это вас прямо не касается. Так знай же, Пивар, что до Большой горы совсем не так далеко, как тебе кажется.
Лет десять назад из дыры, что находится на вершине Большой горы, вдруг повалил черный дым. Я летал туда и видел, как все было. А потом, спустя полгода, возле горы появился мрачный, густой лес. Я хотел было туда слетать, но почему-то испугался.
Спустя несколько дней я все-таки набрался духа и вновь полетел к Большой горе. Но темного леса я не обнаружил. Он оказался закрыт огромным кольцом Бесконечной стеной!
– А это еще что такое? – едва шевеля побледневшими губами, спросил Пивар.
– Обычная с виду каменная стена, – объяснил Гай. – Только пролететь над ней мне не удалось. Едва я только приблизился к ней, как стена стала расти прямо до неба! Потому-то ее и прозвали птицы да звери из окрестных лесов Бесконечной. Ни одной мухи, ни одному комару не удалось проникнуть за эту стену! А кротам не удалось вырыть под ней ни одного подземного хода.
– Но почему же? – озадаченно почесал затылок Пивар.
Ворон даже крыльями встряхнул от возмущения.
– Да потому, что она заколдована, глупец! – завопила старая птица. – И не Гингемой, а злым колдуном Пакиром из Подземной страны. Про него ты хоть слышал?
Пивар неуверенно кивнул.
– Вроде, слышал от бабушки. Но я думал, что все эти истории про Подземное царство и Пакира – обычные детские сказки!
– Нет, это не сказки, – вздохнул Гай. – И я очень подозреваю, что те самые темные коротышки, которые крутятся возле наших Сосенок, пришли именно из-за Бесконечной стены. Ручаюсь всеми своими перьями, что за ней прячутся слуги Пакира!
– Вот какие, значит, дела… – растерянно пробормотал Пивар. – Все еще хуже, чем я думал. Но что слугам Пакира нужно от нашей деревни? Мы никогда ни с кем не ссорились и никому не делали зла. Даже Гингема нас не трогала. Чем же мы насолили подземному колдуну?
Гай пожал крыльями.
– А вот этого я не знаю. Но, по-моему, причина ваших злоключений в Весе. Ведь она когда-то была невестой Гуда Керли, верно? А нынче этот парень, вроде бы, стал знаменитым. Птицы болтают, что какой-то железный человек совершил вместе со своими друзьями – соломенным пугалом Страшилой, Смелым Львом, и какой-то девочкой по имени Элли, немало подвигов, и за это был избран Мигунами королем Фиолетовой страны. Наверное, это не очень-то понравилось колдуну Пакиру. Вот он и ищет тех, кто хорошо знал Гуда Керли. А кто его знал лучше, чем ваша Веса?
Пивар здорово перепугался. Он поблагодарил старого ворона и побежал назад в деревню.
Услышав рассказ старосты, жители Сосенок очень перепугались. И только Веса выслушала эту историю молча. С той поры она покинула свой дом Рэмела, и перешла жить в дом своей тетки. Старая Магда к тому времени умерла, и потому большой дом пустовал. На всякий случай Веса вместе с Лангой ночевали в подвале под сараем.
И правильно сделала! Не прошло и недели, как однажды беззвездной ночью в Сосенки вошел целый отряд темных коротышек. Они держали в руках факелы с фиолетовым пламенем и воинственно размахивали короткими мечами. Слуги Пакира колотили рукоятями мечей по дверям всех домов, и задавали перепуганным сельчанам только один вопрос: где бывшая невеста Железного Дровосека?
Но никто из жителей Сосенок Весу так и не выдал. Все дружно утверждали, что Веса уехала к родственникам в другой конец Голубой страны, и вернется неизвестно когда.
Ох, как же разозлились слуги Пакира! Они ворвались в прежний дом Весы и перевернули там все вверх ногами, но ничего не нашли. И тогда темные коротышки подожгли чудесный дом, который когда-то построил искусный плотник Рэмел.
Лишь под утро темные коротышки ушли назад в лес. Только тогда жители Сосенок смогли наконец-то спокойно заснуть.
С рассветом Веса выбралась из подвала. Она с удивлением увидела, что на улице никого нет.
Недоуменно пожав плечами, Веса зевнула и вместе со спящей Лангой направилась в дом тетки Магды. Ей очень хотелось спать – ведь в темном и холодном подвале нельзя было и глаз сомкнуть.
Веса уложила Лангу в детскую кроватку, а сама улеглась на свою кровать и сразу же заснула беспробудным сном.
Тем временем небо задернулось темной дымкой. Свет восходящего солнца померк, и вокруг стало холодно, словно поздней осенью.
Птицы и звери из окрестных лесов в испуге бросились прочь из своих родных мест. Они почуяли, что скоро должно произойти нечто страшное и непонятное.
Ворон Гай также выбрался из своего дупла и с удивлением поглядел на темное небо.
– Что за чудеса? – пробормотал он. – Откуда такая темень ранним утром?
Посмотрев в сторону деревни, он так испугался, что едва не свалился с ветки.
Ставни на окнах всех домов вдруг начали сами собой захлопываться. Потом настала очередь дверей, на петлях которых невесть откуда появились здоровенные висячие замки.
– Колдовство… – прошептал Гай. – Кажется, Пакир все-таки добрался до наших Сосенок!
Вдруг один из домов зашатался, заскрипел – и начал подниматься над землей! Оказалось, что из половых досок выросли толстые чешуйчатые ноги.
Дом потоптался на месте, а потом повернулся и медленно пошел в сторону холмистой равнины, оставляя за собой довольно глубокие борозды.
Конечно же, обитатели дома тотчас проснулись. Гай слышал, как они стучат в дверь и кричат, призывая на помощь. Но увы, помочь им никто не мог…
Один за другим деревенские дома отправлялись в путь. И Гай не сомневался, что этот путь ведет не куда-нибудь, а к Бесконечной стене.
– Так вот что надумал Пакир… – пробормотал ворон. – Раз жители Сосенок не захотели выдавать Весу, то он попросту решил захватить всю деревню разом. Вот это колдовство так колдовство!
Несмотря на страх, Гай все же решил полететь вслед за ожившей деревней. Путь к Бесконечной стене занял целую неделю. Хорошо, что в домах у всех сельчан хранились съестные припасы и вода в кувшинах, иначе бы они попросту не пережили бы эту неделю.
Но, наконец, ожившая деревня подошла к Бесконечной стене. Каменные стены медленно раздвинулись, и дома Жевунов один за другим вошли в мрачный темный лес. После этого каменная стена вновь сомкнулась.
Гай с грустью сказал:
– Прощайте, мои дорогие Жевуны! До чего же вам не повезло, что именно в вашей деревне родился Гуд Керли, прозванный Железным Дровосеком… И я чую, что ваши злоключения еще только начинаются!
Глава четвертаяЛес Призраков
Можете себе представить, ребята, как было страшно жителям Сосенок во время этого необычного похода! Никто ничего не понимал, кроме старосты Пивара. Многие женщины плакали, а мужчины расхаживали по комнатам взад-вперед, не зная, что предпринять. Кое-кто пытался выломать ставни и двери с помощью топоров, да куда там! Разве с колдовством можно справиться при помощи простого топора?