24 мая 1450 года, спустя три недели после смерти Саффолка, по всей стране отмечали Троицу и Духов день, и в Кенте, как обычно, люди собрались на празднество. Однако это собрание весьма и весьма отличалось от прежних, ибо оно служило сигналом для политического протеста и в конечном счете восстания, подготовленного умными и проницательными людьми, которые чутко уловили охватившую всю страну ненависть к коррумпированным придворным чиновникам и вельможам придворной партии, злоупотреблявшим властью. Многие небольшие городки и деревни в кентской части английской области Уилд вооружили и снарядили всех способных сражаться мужчин, и в этот день констебли графства вызвали сотни людей в Эшфорд, где они образовали вооруженный отряд и двинулись на Лондон. Один из их предводителей, Джек Кейд, стал подстрекать своих земляков к мятежу, публично объявив, что королева намерена отомстить за своего любовника Саффолка, сровняв с землей дома кентских крестьян и фермеров.
Так начался мятеж, впоследствии названный восстанием Джека Кейда, хорошо спланированный и организованный, представлявший серьезную угрозу для правительства. Когда весть о нем достигла Лондона, король и двор пребывали в Лестере, где проходило заседание парламента. Тем самым Генриху посчастливилось иметь при себе своих лордов с их свитами, и он без труда собрал большое войско, тотчас же двинувшееся на столицу. Он даже, раз в кои-то веки, облачился в доспехи, и при виде того, как он едет по улицам Лондона во главе своих отрядов, горожане приободрялись и обретали присутствие духа.
Джек Кейд был преуспевающим джентльменом, которого Бенет описывает как «человека очень храброго, хитроумного и коварного»: жители Кента избрали его своим предводителем, поскольку он имел высокий статус и пользовался большим авторитетом среди своих земляков. В выданном впоследствии ордере на арест Кейда говорится, что он родился в Ирландии и служил в свите некоего сассекского рыцаря. Затем Кейд, как значится в ордере, якобы жестоко убил беременную женщину, но подобное ничем не подтвержденное обвинение, возможно, было выдвинуто для того, чтобы представить Кейда злодеем и преступником, тем самым опорочив его в глазах сочувствующих. Судя по тому, что он обнаружил военный талант и сделался лидером восставших, он явно участвовал в каких-то боевых действиях во Франции, а самое главное, был строгим командиром, контролировавшим своих людей, запрещавшим мародерство и казнившим через повешение тех, кто ослушался его приказов.
Кейд взывал к воображению простых людей, придумывая себе броские прозвища, не лишенные, впрочем, некоей политической значимости. Для начала он избрал себе псевдоним доктор Эйлмер, представляясь словно бы духовным лицом, а затем принялся величать себя «Джон-мщу-за-всех». После того он, демонстрируя поведение куда более вызывающее, стал называть себя Джоном Мортимером, чтобы подчеркнуть свою симпатию к герцогу Йорку и другим оппонентам правительства. Используя имя Мортимер в качестве боевого клича, сзывающего под его знамена сторонников, Кейд напоминал народу, что существует альтернатива нынешнему режиму и что дом Ланкастеров в свое время узурпировал трон, отстранив от власти истинных наследников Ричарда II. Кроме того, его псевдоним указывал на символическое родство с Йорком, хотя многие современники Кейда считали его родственником Йорка в буквальном смысле.
Кейд огласил манифест, в котором перечислялись жалобы на правительство, вполне разделяемые большинством членов парламента и несколькими вельможами, а также народом Англии в целом. Среди них упоминались отторжение коронных земель, введение непосильных налогов, финансовое состояние королевства, разгул взяточничества и коррупции при назначении правительственных чиновников местного уровня, извращение правосудия королевскими фаворитами, фальсификация парламентских выборов, утрата Англией земель во Франции, продажность придворной партии, оскорбления, нанесенные Йорку, и неспособность правительства победить пиратство в прибрежных графствах Англии. Кроме того, в манифесте содержались и жалобы на таких конкретных лиц, как бывшие сторонники Саффолка Томас Дэниел и Джон Тревельян, секретарь королевы Уильям Бут, шериф Кромер и лорд Сэй.
Кейд потребовал, чтобы король для искоренения всех этих зол вернул короне все земли, что раздал фаворитам, и изгнал из совета приверженцев Саффолка, а также провел радикальные реформы судебной системы и отменил ограничения на размер оплаты труда. Предполагалось снизить траты правительства и провести расследование, не явились ли поражения Англии во Франции результатом измены. И наконец, следовало предать суду убийц Глостера: многие еще полагали, что герцог умер не своей смертью. Едва ли можно было счесть эти требования революционными, более того, они выглядели вполне разумными и умеренными, а мишенью недовольства был избран в первую очередь не король, а коррумпированные чиновники.
К тому же нельзя сказать, что Кейда поддерживала одна только чернь вроде крестьян. Это было не второе крестьянское восстание вроде того, что возглавил Уот Тайлер, а возмущение довольно образованных, практичных людей, которые хорошо представляли себе, чего могут достичь, а чего нет. Они верили, что дело их правое, и считали себя не столько мятежниками, сколько протестующими и борцами за справедливость, прибегающими к мирным средствам. Некоторые из них поддерживали Йорка. Лишь немногие испытали особую материальную нужду: сельское хозяйство в Кенте не приходило в упадок, а кентским сельскохозяйственным рабочим в последнее время повысили оплату. Список помилований, дарованных после восстания, свидетельствует, что войско Кейда, численность которого Бенет оценивает в 5 тысяч человек, включало в себя представителей всех классов общества, например одного рыцаря, сражавшегося некогда при Азенкуре, семьдесят четыре джентльмена, троих шерифов, двоих членов парламента, восемнадцать сквайров и множество местных чиновников, моряков, священников, торговцев и йоменов-фермеров. В большинстве они происходили из юго-восточных графств, однако их устремления и интересы разделяли жители всех областей королевства.
Генрих VI пришел к выводу, что восстание Кейда задумал и вдохновил Йорк и что он подстрекал жителей Кента к мятежу с безопасного расстояния, находясь в Дублине. Соответственно, он уверился, что главной целью восставших было возвести Йорка на трон. Поскольку критика Йорка в адрес нынешнего режима ни для кого не была секретом, неудивительно, что Генрих связал его с мятежом, однако не существует никаких тогдашних свидетельств, что Йорк или кто-либо из его свиты как-то был замешан в восстании Кейда. Впрочем, Йорк, несомненно, хотел, чтобы его друзья в Англии постоянно информировали его о ходе восстания; в конце концов, Кейд требовал, чтобы Йорка вернули из ссылки и позволили ему занять его законное место в совете и при дворе.
В начале июня облаченный в алые одежды Кейд повел свою дисциплинированную армию на Блэкхит, где и стал лагерем, как если бы готовился к войне. Король, на ту пору остановившийся в монастыре Святого Иоанна в Кларкенуэлле, прислал своих представителей на переговоры с Кейдом, который, в свою очередь, вручил им копию манифеста. Генрих затем передал манифест совету, члены которого не раздумывая отклонили все перечисленные там требования. Тем временем лондонцы готовились к обороне, устанавливали пушки по берегам Темзы и перегораживали реку баржами. Королевское войско, насчитывавшее 20 тысяч человек, разбило лагерь в Кларкенуэлл-Филдс, за городскими стенами.
Король повелел мятежникам разойтись по домам. Полагая, что король бросит на них войска, и зная, что им не выстоять в бою, Кейд приказал отступить в кентский Севеноукс. Там он принялся ждать подкреплений из Сассекса. Придворная партия отдавала себе отчет в том, что король имеет преимущество перед восставшими, но Генрих не хотел нападать на собственных подданных. Тем не менее его советники убедили его поступить именно так: одного присутствия монарха во главе войска и вида королевского штандарта, развевающегося на ветру, будет-де довольно, чтобы рассеять силы противников и усмирить даже самых закоренелых мятежников.
Пока Генрих готовился возглавить свое войско и преследовать врага, кто-то – возможно, королева, столь опасавшаяся за жизнь супруга, что отказывалась от него отойти, – убедил Генриха поделить свою армию на две части: одна половина осталась с ним в Блэкхите, а вторая, под командованием сэра Хамфри Стаффорда и его брата Уильяма, двинулась на Севеноукс, где произошла кровавая стычка, длившаяся два часа. Восставшие понесли тяжелые потери, но сумели разбить королевское войско. Братья Стаффорд были убиты, а те их соратники, кого не постигла их судьба, в панике бежали.
Когда весть о разгроме достигла Блэкхита, королевские солдаты взбунтовались, объявив себя сторонниками Кейда, и принялись творить бесчинства по всему Лондону, жечь и грабить дома тех, кто поддерживал придворную партию, и выкрикивать, что жаждут разделаться со злодеями – коварными советниками короля. Этого король уже не мог выдержать и, уступая мольбам Маргариты, бежал в Гринвич. Королева хотела, чтобы их сопровождал лорд Сэй, но тот отказался, зная, что мятежники вполне могут броситься за ним в погоню, подвергнув опасности монаршую чету.
Утром деморализованные приближенные Генриха попытались собрать остатки его войска на пустоши в Блэкхите, но пришли в ужас, когда один солдат закричал: «Уничтожим изменников, окруживших короля!» Раздались другие голоса, требующие казни лорда Сэя, Томаса Дэниела и других членов придворной партии. Король повелел арестовать лорда Сэя и шерифа Кромера и заточить их, соответственно, в Тауэр и в тюрьму Флит, скорее ради их собственной безопасности, чем ради угождения мятежникам. Тем временем архиепископ Кентерберийский и большая часть совета благоразумно укрылись в Тауэре, находившемся в руках назначенного королем коменданта лорда Скейлса.
Король издал прокламацию, провозглашавшую, что все изменники будут арестованы, и назначил комиссию, членам которой вменялось в обязанность предать суду вымогателей, коррумпированных советников и чиновников, обвинявшихся во всевозможных злодеяниях Джеком Кейдом и его товарищами из Кента. Однако, по словам Бенета, «Кейд и его товарищи из Кента не были удовлетворены». 25 июня король покинул Лондон и направился в Кенилворт, предоставив разрешить этот кризис испуганному и бессильному совету, возглавляемому архиепископами Кемпом и Уэйнфлитом. Его уход снова открыл Кейду дорогу на Лондон.