– Не знаю, как еще вам объяснить. Чтобы победить Хетар, надо прежде всего произвести на него впечатление. А для этого надо убить много солдат и отправить их тела в город для устрашения.
Главы кланов долго хранили молчание. Наконец заговорил Рендор из Филана:
– Я понимаю тебя, но поражен, что такая утонченная женщина так спокойно говорит об убийстве, тогда как женщины созданы дарить жизнь. – Он посмотрел на Вартана. – Твоя жена самая красивая из всех женщин, что мне приходилось встречать, но, похоже, у нее сердце воина.
– Думай лучше не о моем сердце, Рендор из Филана, а о своем собственном, – резко ответила Лара. – Скольких мужчин ты готов предоставить для армии?
Тот рассмеялся:
– Каждый в возрасте от четырнадцати до шестидесяти сочтет за честь воевать за Дальноземье. В душе мы пастухи, но способны защитить свое стадо, Лара из Фиакра, жена Вартана, дочь Джона Быстрый Меч.
– Меньшего мы и не ожидали, – кивнул Вартан. – Что же остальные?
– Каждый конюх из моего клана пойдет на войну, – сказал Роан из Ахи.
– Нас немного, – заговорил Аккус из Девина, – но мы будем воевать по-своему. Наши барды отправятся в деревни Пиараса и Тормода, развлекая солдат, они пустят слух среди населения, что к границам приближается могучее войско. Мы подготовим их к восстанию против завоевателей. И будем сражаться вместе со всеми. А те, кто не сможет, будут петь гимны во славу Небесного распорядителя.
– Спасибо, друзья, – сказал Вартан. – Благородство Девинов известно всему Дальноземью.
– Наши поля отдыхают до весны, – начал речь Торин из Гитты. – Если принцы-тени гарантируют нам безопасность деревень, мы можем оставить в них женщин, детей и стариков. Остальные пойдут воевать. – Он повернулся к Флорену из Блатмы.
Круглолицый фермер тяжело вздохнул.
– Я не позволю себе оказать меньшую помощь, чем Торин, – сказал он. – Вы уверены, что нашим деревням не причинят вред? – Флорен повернулся к Ларе.
– Так сказал Калиг, принц-тень, а у меня никогда не было повода сомневаться в его словах, – ответила девушка. – Он благородный человек и старше всех ныне живущих на этих землях.
– Решено, – сказал Вартан. – Возвращайтесь домой, братья мои, и будьте здесь же, на Собирании, через десять дней. К этому времени мы подготовим план действий против Хетара. Необходимо наказать захватчиков, посмевших нарушить границы Дальноземья.
– Я говорю от себя и от лица Петрусо, – заговорил Имре из Тормода. – И жалею лишь о том, что мы не обратились к вам раньше.
– Не благодари, пока не вернешься живым и здоровым в дом к своей семье, Имре. Знаю, многим придется остаться на поле боя, но нам пришлось бы пережить еще большее горе, позволь мы захватить Дальноземье.
Следующим утром еще до восхода солнца все кланы покинули место Собирания. Имре и Петрусо со своими людьми отправились вместе с Вартаном, поскольку не решились вернуться домой на север. По приезде в Камдин Вартан разослал гонцов во все деревни с сообщением о предстоящей войне. Всем мужчинам в возрасте от четырнадцати до шестидесяти было велено прибыть к месту сбора. Забота обо всех делах в деревне возлагалась на женщин и стариков. Женщин, умеющих управляться с оружием и желающих принять участие в сражении, тоже приглашали вступить в армию. Откликнувшихся на призыв поручили заботам Шолех. Ларе, как было решено, предстояло сражаться бок о бок с мужем.
– Я тоже пойду с вами, – заявила Носс.
– Ты же не любишь конфликты, – заметила Лара. – А нас ждет жестокая битва. Оставайся с Берой, Элин и матерью Лиама.
– Нет, – настаивала Носс. – Ты будешь сражаться с Андрасте, а из лука я стреляю лучше тебя. Для чего я всюду вожу с собой лук, подаренный мне принцем Провинции пустынь? Ему нельзя найти лучшего применения, чем защита родной земли. И Сакари говорила мне, что и ее, как Даграса, учили воевать. Она очень хочет пойти, и мне будет спокойнее. Но прежде мне бы хотелось просить тебя об одной вещи, Лара. Позволь мне соединиться с Лиамом прямо сейчас.
Лара вздохнула. В ее глазах Носс была еще ребенком, но она ведь уже выросла. А Лара все еще видела в ней ту испуганную девочку, от которой отказались лесные лорды, потому что она слишком молода. Ведь прошло уже два года, и Носс очень изменилась. У нее появилась маленькая, упругая грудь, подтверждающая ее женскую зрелость. Лиам ее любит. Что, если он не вернется с этой зимней войны? Сможет ли она тогда простить себе, что лишила подругу хоть мимолетного счастья?
– Я попрошу Вартана поговорить с Лиамом.
Хорошенькое личико Носс засветилось радостью. Из глаз полились слезы.
– Спасибо! – Девушка обняла Лару. – Я так боялась, что ты заставишь нас подождать. Ведь он может не вернуться с войны. – Он всхлипнула. – Или я.
– А ты уже обсуждала с ним свое желание вступить в армию? – поинтересовалась Лара.
– Да, он очень недоволен и согласился лишь потому, что рядом будешь ты. Как я могу остаться?
– Ты не должна чувствовать себя обязанной мне из-за того, что лесные лорды отказались от тебя и забрали меня. Такова моя судьба, Носс, какой бы трагичной она ни казалась. Если ты решишь остаться, я не сочту это малодушием.
– Нет, дело не в этом. Я чувствую необходимость быть с вами так же остро, как ты ощущаешь свое предназначение, – объяснила Носс. – Я знаю, впереди меня не ждет ничего дурного. Я мечтаю вернуться домой в Камдин вместе с Лиамом после того, как все закончится.
– Что ж, отлично. Мне всегда приятно твое общество, Носс.
Времени было мало, поэтому свадьбу Лиама из Фиакра и Носс из Хетара организовали тем же вечером в доме Вартана. Мать Лиама, Аста, была довольна новой невесткой. Ей было очень приятно, что молодая жена решила разделить с ее сыном все трудности войны.
– Возможно, – сказала она, – простые жители Хетара не так уж и плохи, как мы привыкли думать. Такая девушка, как Носс, могла родиться и в Дальноземье, и в любой другой провинции. Но обещайте подарить мне внуков, когда зимняя война будет позади! – Аста весело рассмеялась. – Я довольна этим союзом.
Вартан подарил молодоженам два дня, которые дозволил провести наедине друг с другом.
– Жду вас в доме на третье утро, – напомнил он.
После свадебного пира Лара и Вартан занялись составлением плана нападения на солдат Хетара. Все мужчины Дальноземья проходили обучение воевать, но им много веков не приходилось пользоваться этими навыками. К счастью, солдаты гильдии солдат тоже не часто брали в руки оружие, лишь когда возникали небольшие стычки с бандитами в городе или провинциях. Огромное войско Доблестных Рыцарей вообще не воевало. Никто уже и не помнил, когда в Дальноземье была последняя война.
Имре рассказал, что жителей деревень заставили отдать свои дома захватчикам, а сами они жили в бараках у рудников, которые сами и построили. Пожилых женщин отправили туда же, чтобы они готовили и стирали. Все молодые женщины и дети остались в деревне, чтобы обслуживать солдат, живущих в их домах. Молодых девушек превратили в женщин для удовольствий для начальников и важных гостей из города. Мужчин, которые из-за возраста уже не могли работать в шахтах, отправили в поля. Неподчинявшихся безжалостно казнили.
– А они не глупы, – сказал Вартан. – Они расселились по домам, что усложняет нападение на всех одновременно.
– Кто сказал, что сражение может быть только массовым и шумным? – вмешалась Лара. – Победа остается победой, даже если действовать тихо.
– Что ты имеешь в виду?
– Во время войны не избежать смертей. Если действовать исходя из того, что мы все люди Хетара, то, прежде чем атаковать, можем заручиться поддержкой каждого жителя. Мы будем двигаться украдкой от деревни к деревне и освобождать их, оставляя в каждой одного врага живым, он-то и повезет убитых солдат в город, в Золотой район к Гаю Просперо.
Мужчины слушали ее и кивали с улыбкой.
– Некоторые наши люди по разным причинам стали сотрудничать с захватчиками, – напомнил Вартан. – Они должны быть казнены за свое предательство. Это будет трудно, но мы обязаны так поступить.
Собравшиеся вновь согласно закивали.
– Всех предателей надо выслать из деревень вместе с телами в город, – предложила Лара. – Их вряд ли захотят простить после освобождения. Казнь – быстрая смерть. Ссылка – долгая. В городе не любят чужестранцев. Они будут много страдать, пока наконец не примут смерть.
– Неужели твоя миссия в том, чтобы разрушить мир, что породил тебя, Лара, дочь Джона Быстрый Меч? – поинтересовался Имре. – Хетар обречен?
– Мое предназначение быть женой Вартана и бороться за правое дело вместе со всеми вами. Что будет потом, мне не дано знать, милорд Имре. Но ведь я наполовину фея. – Лара многозначительно ему улыбнулась, и в зеленых глазах вспыхнул огонек.
– Помогут ли нам твои сородичи, если мы попросим о помощи? – спросил Имре.
– В зимней войне они нам не нужны, милорд Имре. Кланы Дальноземья обладают необходимой силой, поскольку чисты в своих помыслах, – ответила Лара.
Вартан обнял ее за талию.
– Вы слышали, что сказала моя жена, – произнес он. – Теперь надо составить четкий план действий. Через несколько дней мы представим его всем остальным на Собирании. Говорите, я готов вас выслушать.
Глава 16
Армия всех кланов Дальноземья была создана поздней осенью. Лара с восторгом любовалась ее мощью и отличной экипировкой. Высший совет будет поражен, когда вести достигнут города. Флаги каждого клана отличались друг от друга. На знамени Фиакра красовался орел на пурпурном с золотом фоне. Белая конница Ахи выступала под голубым с золотом флагом. Филан изобразил на своем небесно-голубом с черным флаге волка. Красное знамя девинов украшала золотая лира. Воины клана Гитта и Блатма собрались под зелеными полотнищами с изображением вязанки колосьев у одних и разноцветных цветов у других. Тормод украсил серебряное знамя самоцветами. Флаг Пиараса был угольно-черным с золотыми и серебряными полосами.